汉初平三年秋，河北战局在董卓伏诛的余波中继续发酵，呈现出一种危险的僵持。
界桥前线，袁绍与公孙瓒这对老对手，在经历了一场激烈的攻防后，重新回到了对峙状态。袁绍虽兵多将广，粮草充沛，但公孙瓒据守易京诸垒，经营多年，防御体系完备，麾下士卒皆边地悍勇之辈，更有残余白马义从的机动威慑，强攻代价巨大。
公孙瓒虽得刘备在北面牵制，压力稍减，但也不敢轻易出垒与袁绍野战决胜。
双方如同两只伤痕累累、互相忌惮的猛虎，隔着界河的烽烟，喘息着，舔舐伤口，寻找着下一击必杀的机会。
邺城，州牧府。
袁绍面色沉郁地听着前线战报。界桥的僵持、高唐的小挫（高览、张合被关羽、张飞压制）、以及南面曹操与袁术开战带来的潜在变数，都让他心情烦躁。
更重要的是，刘备这颗原本不被他在意的棋子，如今竟成了扎在他侧肋的一根刺，不仅牵制了他数万兵力，更与公孙瓒形成了实质上的南北呼应。
“主公，”谋士田丰出列，他虽因出身韩馥旧部，近来处境微妙，但忧心公事，仍直言不讳，“界桥相持，非短期可下。公孙瓒据险而守，急切难图。然青州刘备，倾巢而来，屯兵高唐，其势虽张，然亦有可乘之机。”
“哦？元皓有何高见？”袁绍目光转向田丰。对于这位刚直而确有见地的谋士，他心情复杂，但此刻用人之际，也愿听其言。
田丰走到悬挂的地图前，手指点向高唐：“刘备以客军深入，利在速战。彼恃关、张之勇，小胜而骄。高览、张合将军前番受挫，实乃力战不敌，非战之过。然，此亦可用之为饵。”
他顿了顿，继续道：“丰以为，主公可自界桥大营，秘密分出一支精兵，人数不必多，但须悍勇，由大将统领，星夜南下，增援高唐。同时令高、张二将军，伴作怯战，或寻隙与关、张邀战，许败而走，引诱其远离本阵，追击深入。待其师老兵疲，或远离大营之时，我新增援之精兵，会同高、张二将军预先埋伏之兵马，不与关、张纠缠，直扑刘备中军大营！刘备麾下，除关、张外，余者不足虑。若能一举击破其中军，擒杀或重创刘备，则青州军必溃！届时，高唐之围自解，主公可尽收高唐之兵，或回师界桥，全力对付公孙瓒，或趁势南下，威慑青州，主动权尽在掌握！”
袁绍听着，眼中光芒渐亮。此计核心在于“声东击西，擒贼擒王”，利用刘备对关、张武力的依赖和可能产生的骄躁心理。
风险在于分兵可能导致界桥前线压力增加，以及执行过程中诸多变数。但收益极大，一旦成功，北线困局豁然开朗。
审配出言道：“元皓此计虽险，然确有可能。刘备大营守将，听闻不过其四弟刘芒，一介文弱书生，还有那新投的莽夫典韦，皆非统兵之才。若以精兵突袭，大有可为。”
逢纪也道：“可令淳于琼将军与高元才（高干）率军前往。淳于将军乃西园旧将，久经战阵；元才明敏果决，又是主公甥儿，必能同心协力。”
袁绍沉吟片刻，目光扫过众人，看到沮授微微皱眉似有忧虑，但未出言反对，郭图、荀谌等人亦觉可行。
终于，他下定决心，拍案道：“好！便依元皓之策！传令：擢淳于琼为都督，高干为副，率步骑一万五千，多为精锐，连夜出发，潜行至高唐以西三十里处密林扎营，勿使敌军察觉。令高览、张合，接令后依计行事，务必将关羽、张飞诱出！”
“末将领命！”被点名的淳于琼、高干出列，高声应诺。淳于琼身材魁梧，面带傲色，曾是灵帝西园八校尉之一，资历颇老；高干年轻，面容与袁绍有几分相似，透着精明。
高唐，青州军兵力部署与袁绍军的算计。
刘备此次北伐，尽起青州精锐，总兵力四万。抵达高唐后，面对袁绍军高览、张合部的三万守军，刘备并未将所有兵力集中于主营。他深知用兵之道，需攻守兼备，互为犄角。
主营（中军），由刘备亲自坐镇，位于高唐原野中央，驻扎兵力约一万五千人。包括刘备的亲卫营、部分青州老兵，以及新整编的部分郡兵。此营为核心，但并非所有兵力都时刻在营中，需分兵巡逻、押运粮草等。
在主营东北、东南方向十里外，各设一处前进营垒，每处驻兵约三千人，由校尉统领。目的是扩大防御纵深，预警敌军动向，并与主营形成三角呼应。
关羽、张飞率领约八千精锐（多为骑兵及善战步卒），作为机动主力，常驻主营附近，但也时常巡行两翼，震慑敌军，保护粮道。另有约五千人分散负责漫长的后勤线、后方仓廪守卫，以及维护与青州本土的联系。
约三千人作为总预备队，或处于轮休、伤病恢复状态。
因此，当关羽、张飞率领那八千最精锐的机动兵力出战时，刘备主营及其附近可直接动用的守军，实际上已不足万人，且其中包含不少辅助兵员。
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这个部署在正常情况下并无大错，前进营垒可预警，关张机动兵力可快速回援。然而，他们面对的是田丰精心设计、袁绍果断采纳的奇袭之策，以及袁绍军绝对优势兵力的突然集结。
高唐，袁绍军大营。
高览、张合接到袁绍密令及田丰计策详情，仔细研读。
高览抚摸着上次与关羽交锋时被震裂的虎口，心有余悸，但眼中也燃起复仇的火焰：“田元皓此计，正合我意！关、张恃勇，必中圈套！”
张合则更显沉稳，他仔细推演着计划细节：“诱敌需真，许败需像。关羽骄傲，张飞性急，需把握好分寸。何时败，败向何处，与淳于将军的突袭时机须得精准契合。稍有不慎，恐被识破，反遭其噬。”
两人反复商议，又秘密召集麾下心腹将领，详细部署。他们选择了一处地形略复杂、有多条岔路的谷地作为预设的“败退”路线和最终的反击战场。
同时，大营的守备外松内紧，预留了快速出击的通道。他们手中三万兵力，除留数千守营、万余参与诱敌和谷地埋伏外，还能集结近万兵马，准备在淳于琼发动突袭时，从另一方向配合夹击刘备主营，令其首尾不能相顾。
高唐，青州军大营。
与袁绍军的紧张部署相比，青州军大营的气氛在取得前番小胜后，略显松弛。刘备虽严令不得懈怠，但士卒难免有骄色。刘备本人，则沉浸在接到管亥击退陶谦捷报的欣慰，以及对远在长安的天子的担忧之中。
中军大帐内，刘备与关羽、张飞议事。
“主公，高览、张合连日免战牌高挂，营门紧闭，莫非是怕了俺和二哥？”张飞嚷嚷道，声如洪钟。
关羽抚髯，丹凤眼微眯：“三弟不可轻敌。高览、张合皆河北名将，前番受挫，必思报复。按兵不动，恐有诡计。”
刘备点头：“云长所言甚是。我等深入敌境，利在速决，然敌坚守不出，亦无可奈何。需防其袭扰粮道，或暗调兵马。前出营垒的斥候可有异常回报？”
关羽道：“回报如常，未见敌军大规模异动。唯西北方向三十里外山林，近日鸟雀惊飞不绝，已加派精干斥候再探。”
议罢，众人散去。刘芒在自己的营帐中，对着地图和各方消息汇总，总觉得有些心神不宁。袁绍不是易与之辈，高览、张合败了一阵就龟缩不出？这不符合河北将领的作风。他想起田丰、沮授这些人的名字，心中警惕更甚。
但具体哪里不对，又说不上来，只能提醒值守将领加派夜间巡哨，并检查了主营与两处前出营垒之间的快马通讯。
然而，战争的齿轮一旦启动，便难以停止。
两日后，清晨。
袁绍军营门突然洞开，高览、张合率近万兵马出营，于营前开阔处列阵，声势远超以往挑战。高览单骑至两军阵前，大声挑战，言语极尽挑衅，直指关羽、张飞前番胜之不武，今日要见真章。
消息报入青州大营。张飞一听就跳了起来：“主公！让俺去宰了这厮！”
关羽也道：“彼倾巢而来挑战，若不出战，挫动我军锐气。彼兵力虽众，然我麾下儿郎，一可当十！若能击溃其前锋，或可趁势冲击其大营。”
刘备沉吟。他看向刘芒：“四弟，你以为如何？”
刘芒皱眉：“大哥，敌举动反常。前番败了，理应固守，却突然大举挑战，恐有深意。不若谨守营寨，以观其变。或可令一部兵马出营试探，主力不动。”
张飞急道：“四弟忒也多虑！便是他有埋伏，俺和二哥何惧之有？正好一举击破！若是畏首畏尾，岂不让人笑话！”
刘备心中天平在摇摆。他也觉得敌军举动可疑，但僵持确非良策。若能在野战中再胜一场，对全局有利。且有关张在，他也有信心。
最终，他倾向于出战，但留了心眼：“二弟、三弟，你二人率八千精锐出营迎战。我坐镇中军，并传令两处前出营垒，提高戒备，随时准备接应。切记，追击不可超过十里，随时与主营保持联络！”
“得令！”
战鼓擂响，青州军营门大开。关羽、张飞率八千精锐出营迎战。高览、张合见关、张出营，对视一眼，暗号已通。高览大喝迎上，张合也挺枪跃马。四员大将，再度厮杀在一起！袁军士卒也与青州军混战一团。
战斗异常激烈，从清晨持续到午后。高览、张合此次似乎毫无保留，麾下士卒也拼死力战，双方伤亡都很大。战至酣处，高览、张合所部渐渐不支，开始向后败退，但败而不乱。
“敌军力竭矣！儿郎们，随我杀！” 张飞杀得性起，见敌军后退，大吼着就要率军压上。
关羽挥刀格开高览一击，凤目扫过战场，见袁军虽退，但旗号未乱，且退往地形复杂的谷地方向，心中警铃大作。他急喝：“三弟！且住！恐有埋伏！速退！”
然而，张飞已率前锋追了下去。关羽恐其有失，只得挥军跟上，但严令后队戒备，不可深入。他一边追，一边不断观察四周，并派人速回大营报信，提醒大哥小心。
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青州军大营。
刘备在了望塔上，见关张大胜，追击敌军，起初欣喜。但见关羽、张飞越追越远，逐渐消失在丘陵之后，且派回的传令兵报告关羽怀疑有伏，刘备的心猛地提了起来。
“不好！快，鸣金收兵！令前出营垒兵马向主营靠拢！全军戒备！” 刘备急声下令。
然而，就在鸣金声将起未起之时——
“报——！西北急报！发现大量敌军！距我主营已不足三里！全是精锐，骑兵开道！” 浑身是血的斥候几乎是摔下马来。
“报——！东南前出营垒遭敌猛攻！敌军不下万人，攻势凶猛！” 又一骑飞至。
“报——！西南方向也出现敌军旗帜！”
坏消息接踵而至！刘备脸色瞬间煞白，他瞬间明白了：高览、张合是饵，目的就是调走关、张！而敌军真正的杀招，是来自西北的奇兵，以及高览、张合预留的、配合正面猛攻的部队！三面受敌，主营兵力空虚！
“中计矣！” 刘备拔剑在手，强自镇定，“紧闭营门！所有能动的人，上寨墙！点燃烽火，向关张将军示警！向两处前出营垒求援！”
但一切都太快了。
“杀——！” 西北方向，烟尘冲天，蹄声如雷！淳于琼一马当先，高干紧随，一万五千养精蓄锐的袁绍生力军，如同钢铁洪流，直扑青州军主营！
几乎同时，东南、西南方向也爆发出震天喊杀，高览、张合预留的兵马，配合淳于琼，对主营发起了全面猛攻！
袁绍军在此刻投入的突袭总兵力，已超过两万五千，且是蓄谋已久的精锐。而青州军主营，仅有不足万人的守军，且分散在偌大营寨各处防守，瞬间陷入绝对的兵力劣势。
更要命的是，东南方向的前出营垒，自身正遭受猛烈攻击，根本无力支援主营。另一处前出营垒的兵马，在向主营靠拢途中，也被分兵阻截。
淳于琼根本不理会正面营门，骑兵分作数股，沿着寨墙狂奔，抛索钩，砍栅栏，掷火把。步卒以巨木猛撞营栅薄弱处。
“轰！咔嚓！” 多处营栅在内外夹击下轰然倒塌！袁军如同决堤之水，从多个缺口疯狂涌入！
“挡住！挡住他们！” 青州军校尉、军侯们声嘶力竭，率领士卒拼死抵抗。但防线瞬间被冲得千疮百孔。袁军以有备算无备，以精锐击疲敝，以众凌寡。大营内火光四起，浓烟滚滚，瞬间陷入极度混乱！青州军被分割包围，各自为战，指挥体系彻底瘫痪。
刘备在亲卫拼死保护下，试图稳住阵脚，但溃势如山倒。在他身侧，典韦如同最忠实的影子，寸步不离。
此时他并未着甲，只穿无袖短衫，露出花岗岩般虬结的肌肉，双手各持短柄镔铁戟，环眼圆瞪，警惕地扫视着每一个可能袭来的方向。
几名袁军悍卒试图冲破亲卫防线，直扑刘备，被典韦如同拍苍蝇般，一戟一个，砸得脑浆迸裂，倒飞出去，瞬间清出一小片空地。
“主公！事急矣！必须立刻突围！” 一名浑身是血的裨将嘶吼道，“向东南，或许能与关、张二位将军会合！”
“保护主公突围！” 亲卫们怒吼着，以血肉之躯组成人墙。
刘备心如刀绞，看到熟悉的将校不断倒下，看到英勇的士卒被淹没，悔恨与悲愤交织。他知道，此刻已别无选择。“走！” 他咬牙，在亲卫和典韦的贴身护卫下，向营寨东南方向冲杀。
那里是淳于琼部与高览部结合的缝隙，也是通往关羽、张飞方向的大致方位。
然而，淳于琼、高干的目光，如同鹰隼般牢牢锁定了刘备的中军大旗。
“刘备在那里！休走了大耳贼！” 淳于琼狂笑，亲率数百最精锐的骑兵，如同利箭般射向刘备突围的队伍。高干也指挥步卒从侧翼挤压包抄，箭矢如雨落下，不断有亲卫中箭倒地。
“主公小心！” 典韦一声暴吼，猛地将刘备向侧后方一推，同时双戟舞动如风车，拨打雕翎，但仍有数箭深深嵌入他肩背肌肉，鲜血顿时染红衣襟。
他恍若未觉，反而挺身挡在刘备与追兵之间，虬髯戟张，环眼赤红，如同被激怒的洪荒凶兽。
“典君！” 刘备看到典韦中箭，心头剧震，又见追兵已近，悲呼道。
“主公快走！某为主公断后！” 典韦头也不回，声音嘶哑却坚定如铁。话音未落，他已迎着疾驰而来的淳于琼骑兵，反向冲杀过去！步战对骑兵，毫无惧色，反而爆发出惊天的战意！
淳于琼麾下一名骁勇的骑都尉狞笑着挺槊刺来。典韦不闪不避，左手短戟精准磕开槊杆，右手戟带着恶风横扫！“噗嗤！” 血光迸现，连人带马，竟被斩为两段！这恐怖绝伦的一幕，让冲锋的骑兵为之一滞。
典韦趁势杀人马队，双戟化作两道死亡旋风！砍马腿，战马哀鸣跪倒；劈人身，甲胄如同纸糊！他浑身浴血，状若疯魔，竟以一人之力，硬生生在骑兵冲击阵型中撕开一道缺口，暂时阻遏了追兵最锋锐的势头。
刘备被亲卫强行簇拥着，从典韦杀开的缺口冲了出去。回头望去，只见典韦那高大如山的身影，独自矗立在火光与烟尘中，面对源源不断涌上的袁军，挥舞双戟，死战不退。
那背影，在血色夕阳下，显得无比悲壮，也无比可靠。
一股难以言喻的感动与深深的愧疚，瞬间淹没了刘备。典韦投效未久，却在此绝境之中，以命相护，忠心赤胆，天地可鉴！
而他身为主公，却中敌奸计，累得将士血洒沙场，更让典韦这样的忠勇之士陷入死地……
刘备虎目含泪，几乎要拨马回去，却被亲卫死死拦住。
“典韦……” 刘备哽咽，猛地扭过头，不再回望，将这份沉甸甸的感动与愧疚，化作求生的意志，在仅存的数百亲卫保护下，向着东南方向亡命奔逃。身后，淳于琼分出的近千骑兵紧追不舍。
刘备一行，此刻已不足八百骑，丢盔弃甲，在混乱的原野上疾驰。身边的亲卫不断中箭落马，或被追兵赶上砍杀，人数锐减。每一次身边袍泽的倒下，都让刘备心中的刺痛加深一分。
主营东南角，典韦已不知杀了多少人。他浑身插着七八支箭矢，肩背、手臂添了数道深可见骨的伤口，鲜血几乎将他染成一个血人。
但他依然如同礁石般屹立，双戟挥舞间，必有人毙命。袁军虽众，竟被他一夫当关，一时难以逾越。淳于琼又惊又怒，调集更多弓弩手，集中攒射。
典韦知道，再守下去，必被射成刺猬。他觑见东南方向追兵因分兵去追刘备，出现了一丝空隙，而西面丘陵林地似乎喊杀声较少。
他猛地将右手短戟奋力掷出，砸翻一名袁军曲长，随即转身，朝着西面刘备主营与一处前出营垒之间的结合部，那些尚未完全被袁军控制的混乱区域，发足狂奔！
他步幅极大，速度惊人，虽受重伤，但求生本能和强悍体质支撑着他，撞翻几名挡路的袁军士卒，很快便脱离了最激烈的战团，没入了营寨边缘的废墟和烟尘之中。
袁军一部分人试图追赶，但典韦身形在残垣断壁间几个闪跃，便失去了踪影。
典韦忍着剧痛，向西狂奔了数里，身后追兵的声音渐渐远去。他正想找一处隐蔽地方处理伤口，忽然听到侧前方一片小树林后传来一阵急促而轻微的脚步声，以及压抑的喘息声。
“谁？！” 典韦猛地停步，双戟交于胸前，独目凶光毕露（另一只眼被血糊住），尽管力竭，气势依旧骇人。
树林后一阵窸窣，随即钻出百余人，为首一人，正是刘芒！刘芒带着他的百人小队，本想向西潜入丘陵，却因东南方向战事激烈，被迫稍稍绕向北面，正好撞见从战场核心杀出来的典韦。
“典韦将军！” 刘芒又惊又喜，看到典韦浑身浴血、伤痕累累的惨状，更是倒吸一口凉气，“你……你怎么样？我大哥呢？”
典韦见是刘芒，心神稍松，但依旧警惕地扫视四周，喘着粗气道：“是四公子……主公已向东南突围，某断后……幸得脱身。此处不宜久留，追兵可能搜来。”
刘芒看典韦伤势极重，却仍能站立，言语清晰，心中对其悍勇钦佩不已。他立刻下令：“快，扶住典将军！你，还有你，帮典将军处理一下伤口，起码把箭杆折断！其他人，警戒四周，我们立刻离开这里，按原计划向西，进山！”
两名护卫上前，想要搀扶典韦，却被他轻轻推开。“某自己能走。” 典韦咬牙，自己动手，“咔嚓”、“咔嚓”将身上露在外面的箭杆一一折断，眉头都不皱一下，只是额角冷汗涔涔而下。
他随手扯下死去袁军士卒的衣襟，胡乱包扎了几处流血最凶的伤口。
刘芒知道此刻不是客气的时候，见典韦如此硬气，也不多言。“好！典将军，跟紧我们！！”
于是，刘芒的百人小队，加入了伤痕累累却依旧煞气逼人的典韦，借着黄昏的掩护，更加小心地向西面的丘陵林地潜行而去。典韦虽然脚步有些踉跄，但每一步都踏得沉稳，始终保持着战斗姿态。
与此同时，那处预设的谷地。
关羽、张飞追击“溃败”的高览、张合，深入谷地不远，便察觉不妙，正欲后退，却已陷入重围。高览、张合的伏兵尽起，反而将关羽、张飞所部八千余人围住。
关羽正懊悔焦急，准备拼死突围回救大哥时，谷地入口方向，烟尘再起！
淳于琼、高干在击溃刘备主营、分兵追击刘备后，竟然率领得胜之师的主力，会同部分留守高唐大营的袁军，朝着这片谷地合围而来！意图配合高览、张合，将关羽、张飞这支青州军最核心的力量，彻底歼灭！
淳于琼的大旗招展，他骑在马上，望着谷中被围的“关”、“张”旗号，志得意满。高干也面露微笑。
谷地之中，关羽、张飞并骑而立，望着四面八方越来越多的敌军旗帜和兵马，面色凝重如铁。夕阳如血，映照着他们染血的战袍和麾下士卒紧张而决绝的面容。