无名谷地，夕阳将天边染成一片凄厉的血红，也照亮了谷中层层叠叠、如林般的刀枪与狰狞的面孔。
袁绍军的合围已成，淳于琼、高干带来的生力军与高览、张合预先埋伏的兵马汇合，总数已近三万，将关羽、张飞所部八千余人，围困在谷地中央一片相对平缓的坡地上。
兵力对比悬殊，地势不利，士气受挫，关羽、张飞所部，似乎已陷入十死无生的绝境。
淳于琼驻马坡上，俯瞰谷中那面依旧挺立的“关”字大旗，志得意满，对身旁的高干、高览笑道：“关云长，张翼德，世之虎将，今日却成瓮中之鳖！若能生擒此二人，献于主公，胜过斩将夺旗万千！”
高览抚摸着隐隐作痛的虎口，恨声道：“此二人悍勇异常，不可轻敌。当以弓弩攒射，消耗其力，再以重兵围剿，方是万全。”
张合也凝重点头：“困兽犹斗，况此二人乎？需防其狗急跳墙，拼死一搏。”
谷地中央，关羽、张飞并骑立于阵前。残阳如血，映照着他们染满尘土与血污的战袍，也映照着麾下士卒紧张、疲惫却依旧紧握兵刃的手。
许多人都带伤，阵型也有些散乱，但无人丢弃旗帜，无人面露降色。这些多是追随刘备、关、张从涿县辗转至今的老卒，或是历经青州战火锤炼的精锐，忠诚与悍勇早已刻入骨髓。
关羽丹凤眼扫过四周密密麻麻的敌军，面色沉静如水，但熟悉他的张飞能从那微微抿紧的唇线和握刀发白的手指，看出二哥心中压抑的怒火与焦灼。
张飞环眼圆瞪，钢须戟张，胸膛剧烈起伏，不是恐惧，而是无边的愤怒与憋屈。
“二哥！”张飞低吼道，声音沙哑，“是俺老张莽撞，中了奸计，连累大哥，也陷兄弟们于此绝地！待会儿俺打头阵，杀条血路出去，二哥你带人走！”
关羽缓缓摇头，声音冷澈如冰：“三弟，此时非是论罪之时。敌军合围未久，阵脚未稳，且东南方向，淳于琼部与高览部结合处，旌旗略显杂乱，士卒多有观望主营方向者，应是心思不齐，防备稍疏。此或是唯一生机。”
他顿了顿，凤目中寒光凝聚如实质：“云长无能，累大哥涉险，累三弟与诸位兄弟陷此死地。然，大丈夫死则死耳，何足惧哉？唯大哥下落不明，四弟生死未卜，我等岂可轻言赴死？今日，便以此残躯，为诸位兄弟，杀出一条生路！目标，东南结合部！三弟，你率五百敢死之士，为前锋，直冲其帅旗所在，不惜一切代价，打乱其指挥！我自率中军跟进，扩大缺口！后军变前军，交替掩护，一旦打开缺口，全力向东突围，寻大哥汇合！”
“好！”张飞毫不废话，猛吸一口气，声如炸雷，对着身后将士吼道：“儿郎们！怕不怕死？”
“不怕！” 回应声参差不齐，但充满决绝。
“放屁！老子都怕！” 张飞环眼一瞪，随即吼道，“但怕有个鸟用！横竖是个死，跟着老子杀出去，还能拉几个垫背的！想活命的，想再见到主公、吃上热乎饭的，都把吃奶的力气给老子拿出来！握紧你们的刀枪，待会儿跟着我，往东南，杀他娘个天翻地覆！听见没有？！”
“杀！杀！杀！” 这一次，回应声整齐划一，如同濒死野兽的咆哮，带着一股惨烈的血气，直冲云霄！原本低落的士气，竟被张飞这粗鲁却直击人心的吼叫激发起来。求生的本能，对主将的信任，对同袍的义气，在这一刻化为破釜沉舟的勇气。
坡上，淳于琼听到谷中骤然爆发的呐喊，微微蹙眉：“垂死挣扎。”
“放箭！” 高览不等他下令，率先喝道。
袁军阵中，弓弦震动如蝗群起飞，黑压压的箭矢如同暴雨般倾泻而下，覆盖向青州军残阵！
“举盾！” 关羽厉喝。
幸存的大盾迅速举起，但仍有不少士卒中箭倒地，惨嚎声不绝。
箭雨稍歇，张飞猛地一举丈八蛇矛，须发皆张，仰天发出一声不似人声的狂吼：“燕人张翼德在此！想取爷爷性命的，来吧！”
吼声未落，他一磕马腹，乌骓马如同离弦之箭，率先冲出！身后五百名挑选出的、伤势最轻、眼神最凶悍的敢死之士，发出野兽般的嚎叫，紧随其后，如同一柄烧红的尖刀，狠狠捅向东南方向袁军结合部！
“拦住他！” 结合部的一名袁军校尉急忙指挥兵马封堵。
“挡我者死！” 张飞狂吼，丈八蛇矛化作一条择人而噬的黑色巨蟒，横扫、直刺、劈砸，毫无花哨，只有最纯粹的力量与速度！矛锋过处，盾碎甲裂，人仰马翻！他根本不顾自身，只盯着前方，拼命前冲！敢死队也红了眼，以命搏命，硬生生在袁军阵线上撕开一道口子！
“云长在此！随我杀！” 几乎在张飞冲出的同时，关羽一催黄骠马，青龙偃月刀高举，如同一道青色闪电，率中军主力，沿着张飞撕开的口子，猛烈扩大战果！他刀法展开，再无保留，刀光如雪，寒意彻骨，所过之处，人头滚滚，竟无一合之将！那凛然不可侵犯的威势，让当面袁军胆寒，下意识地后退。
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“不许退！顶住！” 高览在坡上看得真切，又惊又怒，急令麾下兵马压上。淳于琼也指挥部队从侧翼挤压。
然而，张飞那不要命的前突，已深深楔入结合部，甚至逼近了高览麾下一名偏将的将旗。那偏将见张飞如杀神般冲来，吓得魂飞魄散，拨马便走，将旗歪倒。主将一逃，周围士卒顿时大乱。
“缺口已开！全军向东，突围！” 关羽看准时机，青龙刀指向东方，声震全场。
青州军残部爆发出最后的力气，如同决堤的洪水，朝着东南方向那越来越大的缺口汹涌冲去！人人争先，伤员互相搀扶，倒地的竭力爬起，为了那渺茫的生机，爆发出惊人的力量。
“堵住！给我堵住！” 淳于琼气急败坏，亲自率亲兵冲下山坡，高干、张合也各率兵马拦截，高览更是急红了眼，拍马直取关羽。
“关羽休走！” 高览势如疯虎，厚背刀狂斩而来，要报前番之仇，更要阻止关羽脱身。
关羽正奋力砍杀挡路敌军，闻声回头，见是高览，丹凤眼中杀机暴涌：“高览！滚开！” 他根本不接招，黄骠马猛地加速前冲，在间不容发之际让过高览刀锋，反手一刀，如同青龙摆尾，刀光凄艳，直削高览脖颈！这一刀，快、狠、准，凝聚了关羽突围的决绝与愤怒。
高览大惊，拼命后仰，刀锋擦着下颌划过，带走一片皮肉，鲜血淋漓！若非他久经战阵，这一刀便能要了他性命！惊骇之下，攻势一滞。
关羽趁此机会，毫不停留，率着最后一部兵马，冲出了缺口！身后，是袁军气急败坏的呐喊和零星的箭矢。
“追！绝不能放走关羽、张飞！” 淳于琼怒吼。
然而，天色已迅速黑了下来。暮色成为突围者最好的掩护。关羽、张飞率领残兵，根本不恋战，也不整顿队形，只是朝着东方，刘备主营大致的方向，亡命奔逃。身后，袁军追兵衔尾急追，但黑夜中难以分辨，更怕中埋伏，追袭并不坚决。
一路奔逃，一路收拢。沿途遇到不少从主营溃散出来的青州军士卒，三五一伙，或数十人一群，如同受惊的羊群。
关、张二人立刻打出旗号，高声呼喊。那些溃兵见到主将旗帜，如同找到主心骨，纷纷汇聚过来。遇到小股袁军巡哨或追兵，便由关羽或张飞率少量精锐瞬间击溃，夺其马匹，补充干粮。
至后半夜，关羽、张飞身边，竟又聚拢起近四千残兵，虽然人人带伤，疲惫不堪，但建制初步恢复，有了基本的战斗力。关、张二人稍微松了口气，但心中对大哥下落的担忧，却如一块巨石，越压越沉。
“二哥，你说大哥他……” 张飞喘着粗气，环眼在黑暗中闪烁着不安。
关羽沉默片刻，缓缓道：“大哥仁德，必有天佑。典韦忠勇，必能护大哥周全。我等当务之急，是尽快寻到大哥，然后速返青州。”
“那四弟呢？” 张飞又问。
关羽握着缰绳的手一紧，没有回答。刘芒文弱，乱军之中……他不敢深想。
与此同时，刘备的亡命之旅。
刘备带着不足五百骑，在亲卫拼死保护下，向东南方向狂奔一夜。身后追兵时远时近，如同附骨之疽。沿途不断有亲卫为断后而牺牲，或力竭落马。至黎明时分，身边仅剩三百余骑，人困马乏，几近极限。
刘备心如死灰，不仅因为兵败，更因为对关、张、刘芒下落的绝望。他脑海中不断浮现典韦独挡千军、浑身浴血的背影，浮现可能已葬身乱军的四弟，浮现生死未卜的二弟、三弟……自责、悔恨、悲痛，几乎要将他吞噬。
若非心中那“兴复汉室”的执念和对兄弟们下落的牵挂支撑，他几乎要拔剑自刎，以谢战死将士。
“主公！前方有动静！” 一名眼尖的亲卫突然低呼。
刘备心中一凛，以为又是追兵。众人立刻紧张起来，握紧残破的兵刃。
只见前方丘陵拐角处，转出一支兵马，约三四千人，队列不整，旗帜歪斜，但为首两面大旗，在晨光中虽染尘血，却依旧倔强地飘扬——正是“关”字旗和“张”字旗！
“是云长！是翼德！” 刘备身边的亲卫失声叫道，声音带着难以置信的狂喜。
刘备浑身剧震，猛地勒住战马，瞪大眼睛望去。没错！那绿袍金甲、倒提青龙刀的身影，不是关羽是谁？那黑袍铁甲、横持丈八矛的巨汉，不是张飞是谁？
“二弟！三弟——！” 刘备声音嘶哑，带着哭腔，再也抑制不住，猛地催马向前冲去！什么主从礼仪，什么败军之将的体面，此刻全都抛到九霄云外！他眼中只有那两个生死与共的兄弟！
关羽、张飞也看到了对面冲来的小股骑兵，以及那虽然狼狈、却熟悉无比的身影。
“大哥——！” 张飞发出一声震天动地的咆哮，声如雷鸣，其中蕴含的惊喜、激动、后怕，难以言表。他猛地一夹马腹，乌骓马如同黑色狂风，抢先冲了出去。
关羽虽未喊出声，但丹凤眼中瞬间爆发出夺目的光彩，一向沉稳的双手竟微微颤抖。他一磕马腹，黄骠马紧随张飞之后。
三骑在晨光熹微的荒野上，如同磁石般飞速接近。身后，双方的残兵败将也都看到了这一幕，劫后余生的庆幸、兄弟重逢的激动，让这些铁打的汉子也忍不住热泪盈眶，发出压抑的欢呼。
“大哥！”
“二弟！三弟！”
三匹马终于撞在一起！刘备滚鞍下马，关羽、张飞也几乎同时跳下。刘备张开双臂，一把将关羽、张飞紧紧抱住！关、张二人也再无平日拘谨，反手抱住刘备。三个昂藏男儿，在尸山血海中杀出的异姓兄弟，此刻在这败军荒野之上，抱头痛哭！
泪水冲刷着脸上的血污与尘土。刘备的泪水中有重逢的狂喜，有痛失将士的悲恸，更有无尽的自责与后怕。关羽的泪水冰冷，却蕴含着失而复得的沉重与誓死相随的决绝。张飞的泪水滚烫，混合着未能保护大哥的愧疚、死里逃生的激动，以及对逝去袍泽的痛惜。
“回来就好……回来就好……” 刘备语无伦次，只是反复说着，双臂用力，仿佛要将两个弟弟揉进骨血里，生怕再次失去。
良久，三人才分开，皆是眼眶通红。刘备看着关羽、张飞身上大大小小的伤口，特别是关羽肩甲上一道深可见骨的刀痕，张飞背上插着的半截断箭，心疼得无以复加。
“大哥，你没事吧？可有受伤？” 关羽哑声问道，目光急切地在刘备身上巡视。
“俺和二哥杀出来，一路收拢兄弟，就想着赶紧找到大哥你！” 张飞抹了把脸，将血、泪、尘土混成一团，急切道，“大哥，你咋样？典韦那黑厮呢？他不是跟着你吗？”
提到典韦，刘备心中一痛，眼眶又湿了，将典韦如何拼死断后，自己被迫先走的情形说了一遍。“典韦他……生死未卜，是为兄……无能！” 刘备声音哽咽。
关羽、张飞闻言，对典韦的忠勇肃然起敬，同时也更加揪心。
“大哥不必过于自责，典韦悍勇，或能脱身。” 关羽安慰道，随即，他犹豫了一下，还是问出了那个悬在三人心头的问题，“大哥，四弟他……可曾与你会合？”
刘备身体猛地一僵，脸上血色褪尽，缓缓摇头，眼中充满了最深沉的恐惧与痛苦：“乱军之中，我自顾不暇……未曾见到四弟……他……他文弱，身边护卫不多……”
说到这里，刘备再也支撑不住，想到那个自幼聪慧却疏于武事、总是带着点蔫坏笑容的四弟，可能已遭不测，他只觉得天旋地转，一股锥心刺骨的剧痛袭来，猛地以手掩面，压抑的、如同受伤野兽般的呜咽从指缝中漏出，双肩剧烈颤抖，泪水再次奔涌而出。
“四弟……是大哥没用！是大哥害了你啊！”
刘备再也顾不得形象，在这荒野之上，在幸存的将士面前，放声痛哭。
这哭声，不仅是对刘芒下落的恐惧，更是连日来承受的巨大压力、兵败的耻辱、痛失袍泽的悲伤、以及对兄弟安危的极致担忧的总爆发。
他是仁厚之主，更是重情重义的长兄。关、张的安危，刘芒的下落，典韦的牺牲，万千将士的鲜血……这一切，都像山一样压垮了他。
看到大哥如此，素来刚强的关羽也虎目含泪，偏过头去，不忍再看。张飞更是哇呀一声，捶胸顿足，环眼赤红，仰天怒吼：“四弟——！是哪个杀千刀的害了俺四弟！俺要将他碎尸万段——！”
周围的士卒，无论原本属于刘备亲卫还是关张收拢的残兵，见此情景，无不感同身受，许多人偷偷抹泪，气氛悲怆到了极点。
痛哭许久，刘备才勉强收住悲声，但依旧泪流不止。他看向关羽、张飞，又看了看身后汇聚起来的、不足五千、伤痕累累、疲惫不堪的残兵，一股绝境求生的意志，混合着对兄弟们下落的最后一丝希望，重新在心底燃起。
他不能倒下！为了死去的将士，为了失踪的四弟和典韦，为了眼前这些依然追随他的兄弟，他必须带他们回家！
“云长，翼德，” 刘备擦去眼泪，声音依旧沙哑，却带上了一丝不容置疑的坚定，“此处不可久留。袁绍追兵随时会至。我们必须立刻动身，返回青州！沿途继续打探四弟和典韦的消息！”
“是，大哥！” 关羽、张飞肃然应道。
兄弟三人，再次上马。两支残兵汇合一处，约有四千五百人，在刘备、关羽、张飞的率领下，抛弃所有不必要的辎重，只带少许干粮，向着东南方，青州的方向，开始了艰难的撤退。
他们不敢走大路，专挑偏僻小径，翻山越岭。关羽、张飞轮流断后，击退了几股小规模的追兵和趁火打劫的土匪。沿途遇到更多溃散的青州军士卒，只要还有力气，便收拢入队。
刘备亲自为重伤员包扎，将自己的坐骑让出，与士卒同甘共苦，极大地鼓舞了士气。
五日后，这支伤痕累累的队伍，终于进入了青州济南国的地界。熟悉的山水，让疲惫不堪的将士们精神为之一振。
进入济南国不久，前方探马便带来消息：镇守济南的将领早已得到前线溃败的传闻，正忧心忡忡，加派了斥候巡逻边境。得知刘备、关、张安然归来，那将领 大喜过望，连忙亲自率兵前来接应，并带来了粮食、药品和干净的衣物。
见到那将领 和前来接应的兵马，刘备等人终于稍稍松了口气，紧绷了数日的神经略微松弛。在那将领 的护送下，队伍进入济南国境内的一座城池暂时休整。虽然暂时安全，但袁绍的威胁并未解除，高唐惨败的阴影更是笼罩在每个人心头。
暂时安顿下来后，刘备、关羽、张飞登上城楼，回望西北方向。那里，是他们遭遇惨败的高唐，是无数袍泽埋骨之地，也是刘芒、典韦失踪的方向。
“四弟……典韦……” 刘备喃喃道，眼中是化不开的忧虑。
“大哥放心，” 关羽沉声道，手按城垛，目光似乎要穿透远方的山峦，“四弟机敏，典韦悍勇，或许已先一步脱身。我已遣人寻访，生要见人，死……要见尸！”
张飞也咬牙道：“对！活要见人！若是四弟和典韦有个好歹，俺老张发誓，必踏平河北，用袁绍老儿的头来祭奠！”
刘备没有言语，只是望着西北方，紧紧握住了腰间的剑柄。败了，败得如此惨痛。