邺城的冬日，寒风凛冽，铅灰色的天空低垂，仿佛随时会压下来。转眼已是初平三年（192年）岁末，刘芒化名“典兴”潜伏于此，已有两个多月。时间越长，他心中的焦灼感便越重。
典韦的箭伤在精心调养下，已好了七七八八，行动无碍，甚至又能舞动他那对沉重的铁戟，虎虎生风。
这本是好事，但落在刘芒眼中，却增添了无数隐忧。冬季天寒地冻，不利用兵，各方暂且罢战休整。
可一旦来年春暖花开，战端重启，以典韦之勇，袁绍岂有不启用之理？届时，典韦或将被派往前线，而自己这“弟弟”多半会被留在邺城，名为“辅佐”，实为“人质”。到那时，再想脱身，难如登天。
他不敢再轻易接触文趣阁。自崔琰在议事中点明文趣阁与“谤文”关联后，袁绍虽未大动干戈，但暗中监视必然加强。那条潜在的救命线，如今已布满荆棘，稍有不慎便会暴露。
他只能通过市井流言、同僚闲谈，拼凑外界的零碎消息：公孙瓒在刘备高唐兵败后，第一时间收缩防线，退守易京，高筑壁垒，摆出长期固守的架势。袁绍虽携大胜之威，基本将冀州纳入掌控，甚至开始将触角伸向并州，但冀州内部远谈不上稳固。黑山军张燕盘踞太行，时出侵扰；冀州本土的世家大族，与袁绍带来的颍川、南阳等外来士人集团矛盾隐现；外部公孙瓒虽暂取守势，然百足之虫死而不僵，犹是心腹大患。至于青州如何，大哥、二哥、三哥怎样了，消息则更加模糊不清。
岁末将至，按照惯例，袁绍在州牧府设宴，犒劳麾下文武，既是联络感情，也是彰显恩遇。不仅邺城的谋臣齐聚，一些在外的将领也奉命返回，一时间，州牧府前车马粼粼，甲胄生辉，好不热闹。
刘芒与典韦作为“新附之人”，且官职低微，本无资格参与核心宴饮，但因典韦勇名已显，袁绍特意点名让“典氏兄弟”列席，以示恩宠。
两人随着人流进入恢弘的宴会厅，只见厅内暖意融融，炭火烧得正旺，丝竹之声隐隐，婢女穿梭，酒肉飘香。谋士们峨冠博带，分坐两侧，气度雍容；武将们甲胄在身，虽卸了兵刃，依旧煞气隐隐，按序而坐。
刘芒低调地坐在最靠后的角落，目光悄悄扫过在场众人。谋士席上，田丰面色严肃，正与沮授低声交谈；逢纪、郭图等人谈笑风生；许攸独坐一隅，自斟自饮；荀彧与几位颍川同乡坐在一处，举止从容；郭嘉不知又溜达到哪里去了，暂时不见人影。
武将席则更为显眼，一个身高八尺、面如重枣、威风凛凛的大将尤为引人注目，正是袁绍麾下头号猛将，河北四庭柱之首——颜良！刘芒心头一跳，这就是日后被二哥阵斩的颜良？果然气势不凡。
颜良身旁坐着高览、张合，皆是人中英杰，另一庭柱文丑此刻应仍在易京前线督军，未曾返回。淳于琼等一干西园旧部亦在其列。
袁绍高坐主位，满面红光，志得意满。他先是对众人一番勉励，肯定今年挫败刘备、公孙瓒联军的功绩，展望明年扫平群雄的愿景，然后便是论功行赏，赐下金银布帛。
一时间，厅内歌功颂德之声不绝于耳，气氛热烈。
酒过三巡，袁绍特意将典韦唤至近前，向颜良等人引荐：“此乃新投我帐下的猛士，陈留典韦，有万夫不当之勇，勇烈无双！典韦，快来见过诸位将军。”
典韦上前，抱拳行礼，声如洪钟：“末将典韦，见过诸位将军！”
颜良目光如电，上下打量典韦，见他身材魁伟，气势沉雄，眼中也掠过一丝欣赏，但随即被一丝不易察觉的、属于顶尖武者的矜持与竞争心取代。
他微微颔首，算是回礼，朗声道：“典将军威名，颜某亦有耳闻。好身手！他日有暇，当与将军切磋一二。” 话虽客气，但那股“后来者需经我认可”的意味隐隐透出。
高览、张合、淳于琼等人也纷纷出言夸赞，态度相对和善。
气氛原本还算融洽，甚至有人起哄，让典韦“露两手”以助酒兴。典韦推辞不过，便在厅中空处，取来一对演练用的木戟，当众舞动起来。但见戟风呼啸，人影翻飞，势大力沉又迅捷无匹，赢得满堂喝彩。
典韦兴起，又随手“指点”了三位上前讨教的偏将、校尉，皆在三两招内轻松取胜，更显其勇。
颜良看得眼中精光闪烁，手按案几，显然也有些手痒。但他毕竟身份地位不同，自持身份，最终只是举杯遥敬典韦，说了句“典将军好武艺”，并未下场。
若宴席就此在宾主尽欢、其乐融融中结束，倒也是一桩美事。
然而，酒酣耳热之际，不知是谁起了个头，议论起太行山中的黑山军张燕，抱怨其如跗骨之蛆，屡剿不尽，耗费钱粮，牵制兵力。
这个话题一开，便如投入滚油的水滴，顿时激起了波澜。原本在酒精作用下有些放松的众人，渐渐分成了几派。
，！
有主张调集重兵，趁冬季休战，联合并州部分力量，彻底清剿张燕，安定后方的激进派（以部分将领和冀州本地部分受损严重的豪强代表为主）；
有认为张燕据险而守，剿灭耗日持久，不如以招抚为主，甚至可借其力牵制公孙瓒的怀柔派（以部分颍川谋士和主张稳扎稳打者为主）；
还有认为当务之急是彻底解决公孙瓒，黑山军不过是疥癣之疾，可暂时羁縻的缓剿派。
争论本属正常，但说着说着，话题便有些变味。利益牵扯，新旧矛盾，地域分歧，逐渐浮上水面。
“哼，说得轻巧！招抚？那张燕桀骜难驯，反复无常，前脚招安，后脚复叛，有何信义可言？依我看，某些人主张招抚，怕是别有所图吧？” 一位出身冀州本土的将领借着酒意，斜眼看着对面一位颍川出身的文官，语带讥讽。
显然，颍川士人主导的“招抚”策略，触动了部分冀州本地势力在剿匪中获得军功、土地的利益。
那文官脸色一沉：“王将军此言何意？张某一切建言，皆为主公霸业考量！倒是尔等，一味喊打喊杀，莫非是想借剿匪之名，行扩张私兵、兼并土地之实？我倒是听闻，有些人家中与黑山那边，生意往来颇为密切呢！”
“你血口喷人！” 那王将军拍案而起，怒目圆睁。
“是不是血口喷人，你自己清楚！上月还有人在黑山贼控制的矿区见过你家的管事！”
“放屁！那是被掳去的！”
“掳去？哼，好一个‘掳去’！”
眼看着争吵升级，从策略之争变成了人身攻击和利益指控，甚至隐隐指向某些世家与黑山军有不清不楚的勾结，或许是走私，或许是其他利益交换，厅内气氛顿时紧张起来。
袁绍坐在上首，脸色也沉了下来，但并未立刻喝止，只是手指无意识地敲击着案几。
刘芒在角落里看得暗暗心惊。原来所谓的“世家矛盾”、“派系倾轧”是这般景象。这哪是议事，分明是借题发挥，互相攻讦！怪不得袁绍每每遇事不决。
他偷偷看向谋士席。田丰此刻已经站了起来，脸色涨红，对着那互相指责的两人，也对着在场的其他人，更对着袁绍，大声道：“够了！主公面前，如此喧哗，成何体统！黑山军为祸多年，剿亦难，抚亦难，根子在朝廷失政，豪强兼并，民不聊生！为今之计，当内修政理，抑制兼并，赈济百姓，使民有所依，则匪患自消！在此争吵谁家与贼有染，徒惹人笑，于大事何益？！”
田丰说得正气凛然，引经据典，将问题拔高到朝廷失政、民生疾苦的层面。但刘芒看在眼里，却暗自摇头。
田元皓啊田元皓，你这哪是劝谏，简直是火上浇油，把所有人都骂进去了，还把问题的根子隐隐指向了在座的世家豪强，甚至暗讽袁绍政理不清。
怪不得袁绍不喜你，哪个主公喜欢这样“直谏”、动辄上升高度、让所有人都下不来台的臣子？
果然，田丰话音刚落，不仅先前争吵的两人对他怒目而视，连一些原本中立或支持剿匪的官员也面露不豫。
逢纪更是冷笑一声：“元皓先生真是高论！依你之见，莫非是我等逼迫百姓为盗了？当务之急是剿贼安境，你却空谈什么抑制兼并、赈济百姓，远水岂能解近渴？”
厅内再次吵成一团，各执一词，谁也说服不了谁。袁绍的脸色越来越难看，终于重重咳嗽一声。
厅内渐渐安静下来，众人都看向袁绍。
袁绍环视一周，目光在几个争吵最激烈的人脸上停留片刻，缓缓道：“今日宴饮，本是欢庆之时。黑山之事，关乎重大，非一时可决。诸公皆是为吾分忧，心意可嘉，然不可因言辞伤了和气。此事，容后再议。来，满饮此杯，愿来年旗开得胜，四海升平！”
他举起了酒杯，将一场即将爆发的冲突，强行压了下去，用“容后再议”和一杯酒，暂时抹平了表面的裂痕。
众人不管心中如何想，皆举杯附和：“愿主公（明公）旗开得胜，四海升平！”
宴席在一种略显怪异和压抑的气氛中继续，但显然不如之前热烈了。袁绍强打精神，又饮了几巡，便借口疲乏，先行离席了。主公一走，宴会也就草草散了。
刘芒随着人流默默退出，心中却是波澜起伏。今晚这场宴会，比他之前参加的任何一次枯燥议事，都更直观地让他看清了袁绍集团内部的复杂局面。
他好像有点明白，那些关于袁绍“好谋寡断”的评价，根源何在了。
袁绍并非看不到问题的关键，也并非没有自己的判断。他的智慧、才情，足以让他看清很多利弊。
但他往往不会，或者说不能，在第一时间做出最符合战略最优解，或最符合他个人真实心意的决断。他需要时间去“权衡”，去“听取各方意见”，而最终做出的决定，常常是各方势力、各种意见妥协、平衡后的产物。
这种平衡，往往使得决策过程显得拖沓，而最终方案有时会显得中庸、甚至有些“和稀泥”，缺乏锐气和魄力。
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为何会这样？
刘芒仔细回想宴会上那些谋士将领的言行，回想他们背后隐约代表的势力，回想袁绍那无奈又必须强压怒火的复杂表情，终于窥见了端倪。
汝南袁氏，四世三公，门生故吏遍天下。这固然是袁绍最大的资本，但也是他沉重的枷锁。他的势力，建立在以汝南袁氏为核心的、盘根错节的庞大世家网络支持之上。
田丰背后是钜鹿乃至河北的清流士人，沮授代表了一部分冀州本土实力派，逢纪、郭图与南阳、颍川士族关系密切，许攸联络着一些非主流奇士和投机者武将亦然，淳于琼（西园旧部代表）、高览、张合（河北将门）、颜良文丑（袁绍心腹，但也各有根基）
袁绍，与其说是一个可以“随心所欲”的雄主，不如说是一个庞大世家利益联盟共同推举出来的“盟主”和“代言人”。
他的每一个重大决策，都不仅仅是在考虑军事胜负、战略得失，更是在权衡麾下各个派系、各个利益集团的态度、诉求与平衡。
他不是看不到最优解，而是那个“最优解”往往需要触动某些既得利益，或者需要强力推行，可能会打破现有的、脆弱的平衡。
于是，他常常选择一条看起来更“稳妥”、更能让大多数人（至少是主要派系）接受，或者至少不过分抵触的中间道路。
“原来如此” 刘芒心中暗叹。袁绍的“寡断”，与其说是性格缺陷，不如说是其权力结构和统治基础所带来的必然困境。在邺城这看似平静的帷幕之后，涌动的不仅是争霸的雄心，更是无数世家大族、各方势力的利益博弈。
而袁绍，既是棋手，某种意义上，也是棋盘上一枚最重要的棋子，被无数丝线牵引。
他忽然想起宴会上，当众人争吵时，荀彧始终端坐，沉默饮酒，未发一言，只是眼神平静地扫过争吵的众人，最后落在袁绍那强作镇定、实则隐含烦躁的脸上。
而郭嘉刘芒这才想起，似乎在整个争吵过程中，郭嘉都不知所踪，直到宴席将散，才又懒洋洋地溜达回来，身上还带着淡淡的酒气。
荀彧的不置一词，郭嘉的避而不见他们显然也看出了这其中的门道，或许，正因为看得太清楚，所以才沉默，才疏离。
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