神策府的后院，是罗浮喧嚣中难得的一片静谧之地。
几株晚开的菊花在角落里悄然吐蕊。
最显眼的，是那棵巨大的银杏树，树冠如华盖，金黄的叶片在夕阳余晖中仿佛燃烧的火焰，偶尔有叶子打着旋儿飘落，无声地铺满青石板。
景元领着众人踏入此处时，空气中还残留着白日里阳光晒过草木的暖香。
“此处清静，说话方便些。”景元声音不高，带着主人家的从容。
他引着众人来到银杏树下的石桌旁，示意大家落座。
石桌不大，石凳也只五张，显然不是为这么多人准备的。
镜流主动将小黑塔抱在怀里坐下，二女共坐。
应星默不作声，目光却追随着前方那个略显佝偻却步履沉稳的背影。
怀炎将军没有落座。
老人左手负在身后，右手不知何时已多了一根长约两尺、色泽暗沉、打磨得光滑如镜的戒尺。
他脚步未停，径直朝着庭院更深处、被几丛修竹半掩着的角落走去。
那里光线更暗，也更私密。
景元没有招呼，只是提起桌上早已备好的紫砂壶，开始为众人斟茶。
茶水注入白瓷杯中的声音，在安静的庭院里格外清晰。
苍泽端起茶杯，却没喝，目光越过杯沿，与景元交换了一个心照不宣的眼神。
两人又同时看向应星。
应星接收到了那目光里的含义——是鼓励，也是“你自求多福”的调侃。
他扯了扯嘴角，露出一个近乎无奈的浅笑，随即整了整衣襟，深吸一口气，转身，步履沉稳地跟上了师父的背影。
一老一少的身影，很快隐入了竹影深处。
石桌这边，瞬间安静下来。
只有风吹过银杏叶的沙沙声，远处偶尔传来的、被院墙过滤得模糊的市井喧嚣，以及每个人刻意放缓的呼吸声。
景元垂眸喝茶，动作优雅。
苍泽低头把玩着手中的茶杯。
镜流目光沉静地望向竹影方向，指尖无意识地玩弄小黑塔的发丝。
小黑塔坐在镜流怀里，小腿悬空轻轻晃着，紫色的眼眸里数据流悄然闪烁。
她默默开启了广域声波与能量波动扫描模式，但做得很隐蔽。
没有人说话。
但空气里弥漫着一种无声的、心照不宣的默契——所有人，都在凝神细听。
听竹影深处，可能传来的任何动静。
那是关心，也是某种难以言说的“吃瓜”心态。
毕竟，怀炎将军手持戒尺、面色沉凝地带走应星的场景，实在很难不让人联想到某些“家法处置”的经典戏码。
就连一向严肃的景元，端着茶杯的指尖都微微顿了一下，耳朵几不可察地动了动。
然后——
“师父”竹影深处，传来了应星的声音。
那声音很低，带着褪去所有外壳后的、罕见的柔软，甚至有一丝不易察觉的颤抖。
没有回应。
片刻的沉寂，仿佛连风都静止了。
接着，是怀炎将军的声音。那声音不再是在司辰宫时的温和持重，而是沉沉的，像压抑了太久的熔岩：
“跪下。”
很简单的两个字，却重若千钧。
石桌这边，苍泽握杯的手指收紧了些。景元放下了茶杯。
竹影里传来衣物摩擦石板的细微声响——是膝盖落地的声音。
“师父”应星又唤了一声，这次声音更哑。
怀炎长长地、沉沉地叹了口气。
那叹息里混杂了太多东西——数百年分隔的思念，对天才弟子陨落的痛心，或许还有一丝对自己“教不严”的自责。
“应星。”怀炎的声音缓了下来，却依旧沉重：“为师不怪你。”
应星似乎颤了一下。
“是我没有教好你。”怀炎继续说，每个字都像在掂量。
“饮月之乱前后所有的卷宗、记录、旁证老朽翻来覆去看了几百年。”
脚步声响起，缓慢而沉稳，绕着跪地的人走了一圈，最后停在了应星身后。
“你是仙舟千年难遇的百冶。”怀炎的声音里带着痛惜。
“你的手能锻造出惊动星海的兵器，你的脑子能解构最复杂的符文阵列为何偏偏在那种时候，犯了最不该犯的错？”
话音落下的瞬间——
‘啪——！’
清脆而沉闷的击打声，穿透竹影，清晰地传到了石桌这边。
那不是皮肉开裂的声音，更像是厚重的戒尺击打在包裹着坚韧肌肉的后背上，发出的结实闷响。
应星没有出声。连一声闷哼都没有。
但石桌旁的众人，心脏却仿佛跟着那声音重重一跳。
镜流垂下了眼眸。苍泽的嘴唇抿紧了。景元指尖在石桌上轻轻敲击的动作，停了下来。
怀炎的声音再次响起，带着压抑的怒火与更深的心痛：
“害死腾骁！”
‘啪——！’
“粗心大意！”
‘啪——！’
“为什么为什么都到了那个时候，都不愿意回头，来跟为师这个老头子说一声！”
‘啪——！’
最后一下，力道似乎最重，声音也最响。
伴随着这一下的，是怀炎陡然拔高的、带着哽咽颤音的质问。
那不是对罪责的追究，而是一个长辈、一个师父，看到自己最珍视的孩子走上绝路却无力挽回时，最绝望的嘶喊。
你为什么不告诉为师？
你为什么不让为师帮你？
你知不知道为师看着你滑向深渊，却连伸手的机会都没有，是什么感觉？！
竹影深处，陷入了死寂。
只有压抑的、粗重的呼吸声，分不清是怀炎的，还是应星的。
石桌这边，气氛也彻底变了。
景元缓缓坐直了身体，脸上那点细微的“吃瓜”神情早已消失无踪，取而代之的是属于罗浮将军的沉肃。
他意识到，自己方才那点心思，在这样沉痛的情感面前，显得多么不合时宜。
苍泽也收回了所有杂念，眉头微蹙，眼底有复杂的光影流动。
他想起了腾骁将军，想起了那些无法挽回的过去。
小黑塔默默关闭了扫描，小手握住了苍泽垂在身侧的手指。
镜流抬起头，目光穿过竹影，仿佛能看见那个跪在师父面前、无声承受着爱与责罚的男人。
她轻轻叹了口气。
不知过了多久。
竹影里，传来了衣物摩擦的悉索声，像是有人挪动了身体。
然后，是额头触碰青石板的、沉闷而郑重的一声——
‘咚。’
“师傅”应星的声音终于再次响起，却破碎不堪，带着浓重的鼻音和无法抑制的颤抖。
“对不起”
这三个字，仿佛用尽了应星全身的力气。
又是一阵沉默。
接着，是衣料摩擦和轻微的、像是搀扶的动静。
“起来吧。”怀炎的声音恢复了平静，但那平静之下，是海浪退去后的疲惫与释然。
“元帅那边，我和景元小子，已经替你担下了。”
他顿了顿，声音放得更缓，带着老人特有的、慈和的暖意：
“你是继续留在星核猎手，还是想回罗浮，都随你。朱明仙舟从来都只有百冶应星，没有别的什么。记得常回来看看。”
最后几个字，说得极轻，却极重。
那是原谅，是接纳，是归家的路标。
“是！应星的声音依旧有些哑，却清晰而坚定。
过了一会儿，竹影晃动，两道人影一前一后走了出来。
怀炎将军走在前面，双手负后，那根戒尺已不见踪影。
他脸上恢复了惯常的、慈眉善目的笑容，仿佛刚才那场疾风骤雨从未发生。
应星跟在后面，眼眶微红，但背脊挺得笔直，神色平静。
他走到石桌旁，很自然的坐下，动作看不出丝毫异样。
苍泽立刻提起茶壶，为两人各斟了一杯热茶。
“景元，还有苍泽小子，应星这孩子，以后就多多拜托你们了。”
他语气轻松，仿佛只是托付一件寻常物件。
景元看了应星一眼——后者正端起茶杯，神色如常地啜饮，只是握着杯柄的手指关节微微有些发白——随即对怀炎笑道：
“炎老言重了。应星本就是我们的兄弟，何来拜托二字？这本就是分内之事。”
苍泽也点点头，对着应星眨了眨眼，故意用轻松的语气说：
“是啊，我正好还想问问，我这黑刀用了七百年，是不是该做个深度保养了？这活儿，非百冶大人出手不可吧？”
应星放下茶杯，瞥了苍泽一眼，嘴角终于勾起一点真实的弧度：
“保养可以。不过你小子刚才，是不是偷听得挺起劲？”
他顿了顿，目光在苍泽和镜流之间扫了个来回，坏笑道：
“不如也让镜流对你严加管教一番？额算了。”
他话说到一半，自己先打住了。以这俩人现在的关系，“严加管教”？那怕不是变相给苍泽发福利。
苍泽先是一愣，随即反应过来，失笑地摇了摇头，抬手不轻不重地捶了一下应星的肩膀：“去你的。”
“哈哈哈哈！”怀炎看着他们互动，开怀大笑，眼角的皱纹都舒展开来。
“不过，到时候你俩的喜酒，可一定得请老朽喝上一杯！这杯喜酒，老朽可是盼了七百年了！”
镜流原本清冷的脸上，倏然飞起两抹淡淡的红晕。她垂下眼眸，声音虽轻，却清晰：
“嗯。待未来诸事落定，我与苍泽，自当如此。”
小黑塔坐在一旁，抱着自己的奶茶小口啜饮，闻言眨了眨紫色的眼睛，心里默默地想：
不急，反正自己肯定也有一份。嗯还有黑塔女士那份。真是便宜苍泽这家伙了。
“好好好！”怀炎捋着胡子，笑得见牙不见眼，连说了三个好字。
他将杯中残茶饮尽，放下杯子，站起身道：
“好啦，老朽这心头事了了一桩。你们年轻人自己叙旧吧，我这老头子就不在这儿碍眼了。”
应星立刻起身相送。
师徒二人慢慢走出后院，穿过月洞门，来到神策府外。
朱明仙舟随行的云骑卫士早已在此安静等候。
怀炎在门口停下脚步，转过身，仰头看着比自己高出半个头的徒弟。夕阳的余晖给应星高束的黑发马尾镀上了一层暖金。
老人伸出手，替应星拂了拂肩上并不存在的灰尘，眼神温和得像看着自己最得意的作品：
“呵呵，这发型不错，精神。比你以前那乱糟糟的样子强。”
他顿了顿，声音压低了些，带着只有师徒二人能懂的嘱托：
“以后再有什么事，别自己扛着。一定要跟为师说。”
“为师别的能耐没有，但豁出这张老脸、拼上这条命，护住自家徒弟还是绰绰有余的。”
应星喉头一哽，用力点了点头：“是，师父。弟子记住了。”
“嗯，记住就好。”
怀炎拍了拍他的胳膊，不再多言，转身走向等候的云骑队伍。
背影在夕阳下拉得悠长，却依旧挺直。
应星站在神策府门前的石阶上，目送着师父的队伍消失在长街尽头，久久没有动弹。
晚风拂过，带来银杏叶的沙沙声响，像是岁月温柔的低语。