【历史现场】
凛冽的寒风卷着雪沫，抽打在浑浊的运河冰面上。曾经帆樯如林、人声鼎沸的“漕运咽喉”，此刻却是一片死寂的末日景象。巨大的漕船如同搁浅的巨兽，歪斜在干涸发臭的河床上，船底淤泥凝结成块。衣衫褴褛、面黄肌瘦的运丁（漕运兵丁）和纤夫们蜷缩在破芦席棚下，眼神空洞地望着天空，如同等待死亡降临的枯骨。
李老栓看着女儿干裂的嘴唇，又望了望空空如也的米袋，布满冻疮的手哆嗦着伸向腰间生锈的镰刀。他猛地起身，踉跄冲向不远处一小片枯黄的芦苇荡！
“老栓！你疯了？！”一把拽住他，“那是河道衙门种的！割了要杀头的！”
“杀头？！” 李老栓猛地回头，眼中是野兽般的绝望，“不割！我闺女现在就饿死！割了！狗官来了，老子用这条命换她一口吃的！” 他甩开赵大膀，疯了一样挥镰砍向芦苇！锋利的苇茬割破手掌，鲜血滴在雪地上，触目惊心。
温暖的暖阁内，银丝炭烧得噼啪作响。身着貂裘，慢条斯理地品着碧螺春。坐着漕运总督穆彰阿的心腹师爷钱贵。
“张大人，” 钱贵满脸堆笑，递上一份礼单，“今年天寒河冻，漕船受阻，穆中堂（穆彰阿已升任军机大臣）忧心如焚啊！这点‘炭敬’，不成敬意，还望大人…在河工疏浚上，多费费心？”
张文浩眼皮都没抬，指尖在礼单上“纹银五万两”的字样上轻轻一点，鼻腔里哼出一声：“费心？钱师爷，你看看外面这冰封千里！是费心就能疏通的？巧妇难为无米之炊啊！”
钱贵笑容不变，又凑近一步，压低声音：“穆中堂说了，只要能让漕船‘动起来’，哪怕只动几艘，堵住朝中那帮‘海运派’的嘴…事成之后，扬州盐商孝敬的那份‘引窝银’（盐引垄断利润），分您这个数！” 他伸出三根手指。
张文浩眼中精光一闪，终于露出一丝笑意：“穆中堂体恤下情啊！也罢，本官这就命人凿冰！再征发民夫三万，日夜疏浚！就算把河床挖穿，也要开出一条道来！”
道光帝绵宁（已继位）面沉似水，御案上摊着两份针锋相对的奏折。
“皇上！运河自清江浦至高邮段，淤塞如脊！非人力可速通！今冬奇寒，冰厚盈尺，漕船寸步难行！百万漕粮滞留河道，霉烂可期！数百万漕丁、纤夫嗷嗷待哺，冻饿倒毙者日增！速开海禁，试办海运！以江南沙船，载粮北上，直抵天津！此乃活民、裕国、解燃眉之急唯一生路！”
“皇上！海运风波险恶，漂没之虞十之八九！且祖宗成法，漕粮关乎社稷根本，岂可假手商贾？运河虽暂阻，乃天时不济，非人力不逮！若弃河运而就海运，则百万运丁、沿河百万仰漕为生之民，立成饿殍！数百年漕运根基毁于一旦！此议实乃动摇国本，万不可行！”
“活民？饿殍？国本？” 道光喃喃自语，手指烦躁地敲击着奏折。他眼前仿佛看到清江浦冻饿倒毙的运丁尸骨，又看到陶澍描绘的海上巨浪吞噬漕粮的恐怖景象。祖宗之法与滔天巨浪，如同两座大山，压得他喘不过气。
“传旨！” 道光猛地抬头，眼中是帝王的决断，却也带着一丝不易察觉的焦虑，“命陶澍、张文浩、穆彰阿即刻进京！朕要…亲听廷辩！”
“轰——！”
一声巨响伴随着凄厉的惨叫！
强行征发的民夫在河道上凿冰疏浚，一处冰层突然大面积崩塌！数十名衣衫单薄的民夫瞬间掉入刺骨的冰窟窿！岸上监工的河兵非但不救，反而挥舞皮鞭抽打试图营救的同伴：“不许停！继续挖！耽误了张大人的工期，你们都得死！”
混乱中，一群双眼赤红的运丁在赵大膀带领下冲上河堤！他们看到了李老栓——他怀里抱着刚咽气的女儿，手里还攥着几根沾血的芦苇。
“狗官！还我闺女命来！” 李老栓发出一声不似人声的嚎叫，举起镰刀冲向最近的河兵！
“跟他们拼了！反正都是死！” 积压的绝望如同火山爆发！数百名运丁、民夫如同愤怒的洪流，抓起铁锹、扁担、石头，扑向河兵和督工的衙役！
河兵们惊呆了，他们从未见过这些“顺民”如此疯狂！皮鞭和刀枪在绝望的人潮面前瞬间被淹没！惨叫声、怒骂声、骨头碎裂声在冰冷的河道上空回荡！鲜血染红了未化的积雪和浑浊的冰面！
炭火熊熊，气氛却比屋外寒冬更冷。
“皇上！各位大人！请看！清江浦至淮安段，河底已高于河岸！此乃‘地上悬河’！年年加高河堤，岁岁征发民夫，耗银何止千万？今冬冰封不过雪上加霜！运河命脉已断！海运虽有风涛之险，然江南沙船千艘，船主皆世代海商，熟稔水道！以利驱之，重赏严罚，漂没之损，远低于运河之耗、运丁之殇！此乃天赐活路！”
穆彰阿面沉如水，冷笑道：“陶大人好一张利口！海运？说的轻巧！沙船商贾，唯利是图！漕粮乃天庾正供，岂能托付商贾之手？海上若遇飓风，百万石军粮民食尽付东流，你陶澍有几个脑袋够砍？再说运丁！运河两岸，靠漕运吃饭的百姓何止百万？你废了河运，就是断了百万生路！是逼他们造反吗？！”
河道总督张文浩立刻附和：“穆中堂所言极是！运河淤塞，皆因天时不正，人力岂能逆天？臣已征发民夫五万，日夜疏浚，不日即可通航！此时改海运，是动摇国本，自毁长城啊皇上！”
陶澍怒极反笑：“自毁长城？穆中堂！张大人！你们扪心自问，年年报上来的‘河工银’‘漕项银’，当真都用在河道上了吗？！清江浦运丁民变，冻饿倒毙，尸横遍野！这就是你们要保的‘国本’？！这就是你们嘴里百万生民的‘活路’？！” 他猛地从袖中掏出一卷染血的布帛，赫然是清江浦运丁血书！“皇上！这是数百运丁以血指印泣告！请皇上御览！”
道光帝看着那刺目的血书，又看看穆彰阿、张文浩瞬间煞白的脸，再望向陶澍那悲愤而坚定的目光，胸口剧烈起伏。运河的哀嚎与大海的咆哮，在他脑中激烈碰撞！
嘉道年间漕运危机与海运之争，是传统帝国治理模式在近代化挑战面前进退失据的缩影：
因此，清江浦的冰封河床与运丁血泪，紫禁城廷辩的激烈交锋，共同构成了帝国漕运命脉崩塌的悲怆图景。道光的“试办”海运，是一次怯懦的突围，未能拯救垂死的运河，也未能抓住拥抱海洋的时代契机。当鸦片的浓烟遮蔽海疆时，帝国的血管，已在内部的溃烂与僵化中，流尽了最后一滴生机。
乾清宫的廷辩尘埃落定，陶澍带着“试办海运”的苦涩诏书黯然离京。穆彰阿与张文浩对视一眼，嘴角勾起隐秘的得意。而此刻，一匹快马冲破风雪，直入江苏巡抚衙门！信使浑身是冰，呈上染血的塘报：
几乎同时，广州十三行密探的八百里加急也送入养心殿：
运河的血火未熄，南海的炮声已震天动地！帝国的黄昏，在内外交迫的惊雷中，骤然跌入深渊！