“七月十五，俺那死鬼老汉，昨日还好端端，今晨忽发狂，眼珠子通红，逮着娃儿就咬。俺抄起砍柴刀……他、他便不动了。村头王二狗跑来喊，说王村死人堆成山，官军放箭哩！未时，俺娃……俺那苦命的娃也开始发热，胡言乱语，抱着俺骼膊就啃……俺心滴着血，把他锁进地窖，捆在柱子上。俺也晕了过去，不知多久，醒来地窖里没声了。俺点灯一看……娃……娃浑身长满了白毛，不象个人了……眼珠子是空的……村里走动着的，也都成了这白鬼模样……俺拎着刀，从村东头砍到西头……手软了，心木了。俺得去卢店寻俺娘，俺怕俺也死路上，没人知道世上还有过孙二娘，扯块衣襟，咬指头写下，若有人见了俺的尸体，给俺立个坟……”
——发现于嵩山西峰石室内
七月初八，晨。
欧阳千峰是被一阵极其尖锐、拖长了调子的声音刺醒的。
“陛下——有旨——！”
那声音如同被阉割过的公鸡打鸣，却又带着一股子不容置疑的威严，穿透薄薄的窗纸，蛮横地钻进他嗡嗡作响的脑壳里。他猛地睁开眼，一阵剧烈的眩晕和头痛随之袭来，让他几乎又要闭过气去。
他发现自己躺在一张坚硬的板榻上，身上盖着一床散发着淡淡霉味和草药味的薄被。映入眼帘的是一间极为狭小、昏暗的屋子。四壁是斑驳的土墙，靠墙立着一个空荡荡的破旧木柜。唯一的窗户被几块厚木板从外面钉得死死的，只留下几道细窄的缝隙，吝啬地透进几缕微弱的晨光，以及在光线中无声飞舞的尘埃。
空气里弥漫着浓得化不开的草药味，还有一种……属于疾病和衰败的、难以言喻的沉闷气息。
他在哪儿？
记忆如同破碎的潮水，缓慢地回流——陈留县的死蝉，官道茶摊的初遇，王村外军士冰冷的弩箭，汴京城下绝望的喧嚣，还有那冲天而起的血腥……最后，是城门洞那片吞噬一切的黑暗。
他挣扎着想坐起来，却感觉浑身酸软无力，如同被抽干了力气，只有额角那异常的滚烫提醒着他，高热并未退去。喉咙干渴得象是要裂开。
“咳咳……”他忍不住咳嗽了两声，声音沙哑。
就在这时，屋门上方，一个一尺见方、类似气窗的小木板“吱呀”一声从外面被拉开了。一张布满皱纹、带着浓浓忧色的老者的脸出现在那里，遮住了大半光线。
“你醒了？”老者的声音低沉而疲惫，“别乱动，你身上热度还没退。”
“这……这是何处？”欧阳千峰艰难地问道，声音如同砂纸摩擦。
“这里是‘济世堂’医馆的后厢房，”老者答道，目光警剔地扫视了一下屋内，似乎在确认什么，“昨夜快子时，几个镖师模样的人抬着你来的，说是突发恶疾，高热昏厥。他们把你安置下，付了些银钱，便匆匆走了，说是城外还有兄弟和货物要照料，不敢久留。”
欧阳千峰心中一沉。镖头他们……终究还是没能全部进来。
“外面……为何如此喧闹？”他指的是那持续不断的圣旨宣读声和随之而来的、越来越响的鼎沸人声。
老者——也就是这医馆的郎中，脸上掠过一丝极其复杂的表情，混杂着徨恐、无奈和一丝荒诞。他没有直接回答，而是伸手从那个小窗口探进来。欧阳千峰这才注意到，老者的手摸向了屋门内侧的门闩位置。郎中的手熟练地拨弄了几下，“咔哒”一声轻响，门闩被从里面打开了。
“现在外面……不太平，”郎中压低声音解释，带着心有馀悸，“染病发疯的人越来越多，见人就扑咬。把你锁在里面，这样……保险些，等你完全苏醒，也可从内部自己开门。”他的语气里透着深深的无力感。
说完，郎中放下了一些吃食和水还有汤药便匆忙的离开了，匆匆合上了那个小木窗。
屋内外界的声音变得更加清淅。
那太监宣旨的声音一遍又一遍，不知疲倦地重复着，响彻整个街巷：
“……上谕！蝉蜕味甘咸，性寒，入肺肝二经！主疏风热，透疹利咽，明目退翳，解痉定惊！乃应对时下疫气之良方！着汴京府尹即刻张榜安民，晓谕百姓，广用此物，以祛瘟避疫！钦此——！”
圣旨？蝉蜕？
欧阳千峰简直不敢相信自己的耳朵。那遍地死蝉的诡异景象瞬间浮现在眼前，那甜腻腐朽的气息仿佛再次钻入鼻腔。用这东西……祛瘟避疫？
然而，外面的百姓似乎对此深信不疑，或者说，在极度的恐慌中，他们抓住了这根唯一的“救命稻草”。
起初是零星的骚动，紧接着，那骚动如同滚雪球般迅速扩大，最终演变成了一场彻底失控的疯狂！
“蝉蜕！陛下金口玉言！蝉蜕能治病！”
“快！快去药铺！去集市！抢蝉蜕！”
“让开！别挡道！我家孩儿等着救命啊！”
“阿弥陀佛……菩萨保佑……总算有救了……”
“狗官！早干什么去了！现在才说！”
哭喊声、狂喜的呼喊声、绝望的谩骂声、念佛祷告声、以及因为拥挤踩踏而发出的惨叫声……无数种声音混杂在一起。
欧阳千峰挣扎着爬下床榻，跟跄着挪到那扇被钉死的窗边，将眼睛死死贴在那一道最宽的缝隙上，向外窥视。
街道上，已是一片末日般的混乱景象！
黑压压的人群如同决堤的洪水，疯狂地涌向视野尽头的方向——那里似乎是集市所在。人们互相推搡、践踏，衣衫褴缕者，衣着光鲜者，此刻都撕下了所有伪装，只剩下最原始的求生欲。有人被推倒在地，瞬间便被无数只脚踩过，发出凄厉的短促惨叫后便没了声息。有人为了争夺前进的空间，不惜对身边的人拳脚相向。
而就在医馆斜对面，一个卖活蝉的摊子早已被汹涌的人潮瞬间冲垮。竹编的笼子被扯得粉碎，里面受惊的夏蝉“知了知了”地尖叫着，振翅欲飞，却大多被人随手抓住，粗暴地塞进怀里、口袋里。
就在这时，欧阳千峰的目光凝固了。
在距离窗下不远处的街角，一个约莫十一二岁的小女孩，穿着一身洗得发白、打了好几个补丁的粗布衣裙，孤零零地站在那里。她梳着两个歪歪扭扭的羊角辫，脸上沾满了泪水和污泥。她似乎与家人失散了，或者说，家人已在这场混乱中遭遇不测。她看着周围疯狂的人群，吓得浑身发抖，张大嘴巴，却哭不出声音。
混乱中，几只从破碎笼子里逃出的活蝉，惊慌地飞到了她的脚边，徒劳地振动着翅膀。
小女孩茫然地低下头，看着地上那些挣扎的、发出噪音的虫子。
下一刻，让欧阳千峰头皮发麻的一幕发生了。
那小女孩象是被什么无形的指令操控，猛地蹲下身，伸出脏兮兮的小手，极其迅捷地抓住了一只还在蹬腿的活蝉！
她没有丝毫尤豫，甚至没有擦去脸上的泪水，直接将那只还在“知了”嘶鸣的活蝉，一把塞进了嘴里！
欧阳千峰甚至能清淅地看到，那蝉的翅膀在她唇边最后颤动了一下，然后便被她的牙齿狠狠咬下！细微的、甲壳碎裂的“咔嚓”声，仿佛直接响在了他的耳膜上！
小女孩用力地咀嚼着，生蝉的汁液可能混合着怪味，让她的小脸皱成一团，露出了痛苦的表情，但她却没有停止，反而象是饿极了的幼兽，贪婪地、机械地吞咽着。吃完一只，她又伸手去抓第二只……
窗内，欧阳千峰僵立在缝隙前，浑身发热。指尖的热意顺着血管爬向心口，连呼吸都带着灼伤似的刺痛，胸腔里象是堵着灸热的火炉，连起伏都变得沉重。太监的宣旨声像生锈的铜铃，在街巷里反复滚荡，每一个字都砸在他耳膜上，与远处“抢蝉蜕”的疯魔嘶吼、孩童模糊的哭叫搅成一团，织就一张令人窒息的网。
女童生吞活蝉的模样在他眼前反复炸开——皱成一团的小脸、沾着汁液的嘴角、机械吞咽的动作，连那声细微的“咔嚓”脆响，都仿佛穿透窗缝，直接碾过他的神经。皇帝的圣旨成了催命符，百姓的疯狂成了祭品，这荒诞到极致的画面，比王村的疯子、城门的弩箭更让他胆寒。
这汴京城，哪里是什么希望之地？他曾揣着一线生机奔来，如今才看清城墙内的腐烂——从皇宫的荒唐圣旨，到街巷里的扭曲求生，整座城都在绝望中蛀空。他猛地晃了晃，膝盖一软，后背重重撞在冰冷的土墙，粗糙的墙皮蹭得脊梁发疼。
还未等他撑住身体，灼热便从太阳穴炸开，顺着额角淌下黏腻的冷汗。眼前的光线骤然变暗，窗外的喧嚣成了遥远的嗡鸣，他跟跄着扑向床榻，刚触及床沿，意识便被高烧彻底吞没，身体像断了线的木偶，重重摔在硬板上，陷入无边黑暗。