暮色渐沉，邓朱家中的气氛比往日更加压抑。
庖厨早已备好夕食，却无人享用。
邓奉枯坐在前厅的案几旁，看着逐渐凉掉的羹汤和肉食，眉头越皱越紧。他已经等了许久，始终不见母亲邓朱的身影。
“来人！”邓奉不耐地唤道。
一名婢女应声而入，垂首而立，身子微微发抖。
“我母亲呢？为何还不来用食？”邓奉沉声问道。
那婢女头垂得更低：“禀主君，太夫人她在后院……奴婢不知何事……”
邓奉见心中无名火起，猛地一脚踹在婢女小腹，将她踹倒在地。
“蠢婢尔！要汝何用！”
婢女疼痛难忍，不敢哭出声，只能伏在地上瑟瑟发抖。
邓奉不再理会她，起身直奔后院邓朱的寝室。
到了门口，他先是轻轻敲门，口称“母亲”，结果无人相应。
“太夫人不在其中？”邓奉询问一旁的奴仆，奴仆摇摇头。
邓奉一怒之下推开房门，室内空无一人。
“又跑到哪里去了！”
邓奉忍不住抱怨，心中的不安越来越强烈。
他转身走出寝室，沿着府内的回廊一路查找。穿堂过院，经过一片枯竹林时，一阵若有若无、含糊不清的念叨声，飘入他的耳中。
邓奉止步侧耳细听。那声音断断续续，带着一种异样的腔调，不似寻常言语。
他循着声音，走向竹林深处，那里多了一间草庐。越靠近草庐，那声音便越是清淅。正是邓朱的声音。
邓奉叫了几声，还是不应。他不耐烦了，猛地推开柴门。
只见邓朱背对着门口，跪坐在一个草垫上，身形微微前俯，正对着一卷展开的绢书，念念有词。
“母亲！”邓奉喝道。
邓朱被这突如其来的声音吓了一跳，猛地回过头，然后就想把绢书合拢藏起。
邓奉上前，趁邓朱还没反应过来，一把将那卷绢书抢了过来。
他迅速展开，借着草庐内的珠光仔细查看，只见锦帛上写满了密密麻麻的文本，但那些字句组合在一起，却全然不通，颠三倒四，不知所云，仿佛孩童的胡乱涂鸦。
邓奉照着上面念了几句，只觉得拗口无比，毫无意义。
“这是何物？母亲，你在此念叨这些鬼画符作甚？！”
邓朱气急败坏地呵斥道：“逆子！快还给我！我的事，不用你管！你整日在家中闲坐，无所事事，难道还不许我想想办法吗？！”
邓奉一听这话，猜测他这位母亲，准是又在搞什么见不得光的勾当。
他紧紧攥着锦书，追问：“想办法？是何办法？这到底是何物？母亲你不会是又听信谁的谗言吧，需谨防有人蓄意欺骗你，想对我家不利！”
邓朱眼神闪铄，伸手去夺：“你若还顾孝悌之义，便还给我。”
这话一说，邓奉没办法了，而且他也看不懂，只好将绢书还给邓朱。
但他在草庐之内查看一圈，又环顾草庐四周，查看地面，并未发现任何翻动泥土的痕迹。
邓奉稍微松了口气，但疑虑未消。他无奈地对邓朱说：“不是巫蛊之术便好……母亲，你若再弄出那等事端，我邓家就真的万劫不复了！”
听到“巫蛊”二字，邓朱的表情明显变得不自然起来，她吞吞吐吐地辩解道：“那……那自然不是。你莫要胡乱猜测。”
邓奉见她这般神态，刚刚放松一点的心情又紧张起来。
“母亲！不要隐瞒，快告诉我到底在做何事！”说着，他又上前，想要取回绢书。
邓朱叱骂道：“你这不孝子！你二弟还在狱中等死，我家眼看就要破灭了，你难道想等着被流放到岭南，死在那山林瘴气之间吗？阴后不争气，你也不中用，难道我就不能自己想想办法，救我邓家于水火？！”
邓奉看着母亲近乎癫狂的模样，心中既痛又怒。他只好压低声音，劝道：“母亲！你不想办法还好。我们如今虽失势，但家中尚有积蓄，若能安分守己，让子弟潜心向学，假以时日，未必不能再起。可你一旦‘想办法’，到时候流放都不够了。”
邓朱嗤笑一声：“呵，如同那些落魄士人一样，指望着哪家贵人看上，举个孝廉？如此苟活，邓奉，你可真没出息！我邓朱没有你这样的儿子！”
邓奉见母亲完全听不进道理，只觉得一股深深的无力感涌上心头。他知道，再争论下去也是徒劳。
站在原地喘了半天气，他转身拂袖而去，独自回到前厅，看着满案已然冰凉的菜肴，毫无胃口。
他挥挥手，让奴婢撤了下去，然后拿起一杯酒一饮而尽。
“噗！这酒为何如此之……”
邓奉将耳杯掷于地上，然后回味着口中的滋味。片刻之后，又拿起杯，重新倒满。
没过多久，他就变得晕晕乎乎的，沉沉睡去，仿佛忘却了一切烦恼。
与此同时，洛阳令官署内，却是另一番景象。
新任洛阳令邓骘刚刚处理完一批日常公务，正准备下值。县尉匆匆入内禀报。
“明县令，今日突然有一破落商人前来报案，声称其家财被一民间私社骗掠一空，恳请官府为其主持公道，追回钱帛。”
邓骘揉了揉眉心，语气带着些许烦躁：“私社？能有何稀奇。如今天下不只洛阳，民间私社何其多。父老社、正社、酒社、宗社、孝子社……名目繁多，做什么的都有，不少都有些许越轨之事，难以尽制。这次又是什么社？”
县尉躬身答道：“回明令，据那商人所言，此社名为‘西帝社’。”
“西帝社？”邓骘皱着眉重复了一遍，“这名字听着陌生，是做什么勾当的？若真涉及骗财，倒也不能坐视不理，需得查问一番。”
县尉露出一丝为难之色，上前一步，压低声音道：“明令，下官初步了解，此事……恐怕不那么简单。据闻，这西帝社的活动，不止涉及我洛阳一县，在河南尹下属诸县，似乎都略有牵涉。背景……可能也有些不清不楚。”
邓骘闻言，沉吟起来。他新官上任，自然想做出点样子来。不过，他想起上任前邓贵人的叮嘱，以及上一任同样姓邓的那位惹出的麻烦，就明白要挑选那些稳当一点的事情。
“原来如此……如果涉及数县，确实已非我能独断。”邓骘点了点头，做出了决定，“这样，你且将此事详细记录在案，上报河南尹，请上官定夺。我等依令行事即可。”
“下官明白。”县尉心领神会，拱手领命而去。
邓骘看着县尉离开的背影，将此事抛在脑后，起身整理了一下衣冠，便下值回府去了。