班勇已经在上商里及周边局域转悠了数日。
他换上了粗布短打，头上包着一块旧巾，脸上也刻意抹了些灰土，扮作寻常贩夫走卒的模样，在熙攘的街巷间穿行，目光不放过每一个角落。
不用问，他是在查找那个双腿残废的恶少年。
自那日闹事的酒客提及此人，刘胜、班勇和李敬便有所怀疑，可能是之前来寻衅过的那伙人。
之前万寿里围捕，那伙恶少年中确实有人受伤，若因此落下残疾，怀恨在心，暗中用劣酒败坏七里香的名声以作报复，并非没有可能。
也可能，使他们在入狱之后，惨遭用刑，造成了残废。
至于他们是否与那西帝社有了什么勾连，则尚未可知。
因此，班勇决定先查找几日看看，能不能有什么收获。
然而，几天下来，班勇一无所获。那人仿佛凭空消失了一般，再未在市面上露面。
最近庄园里的事务也日渐繁忙。
刘胜说为了改进造纸之术，需要用清水河石灰水浸泡树皮、竹片等物，庄园中已经开始着手挖掘水池。
酒肆的生意也不能耽搁，每日采买、酿酒、售卖，桩桩件件都需要人手。
庄众们被逐渐分派到各项活计中，田广、王阿顺等人都常常被叫去帮忙，大家都显得有些分身乏术。
班勇心中不免有些焦急。他希望能尽快了结这假冒之事，好腾出手来料理庄园日益增多的庶务。
但是眼看日头西斜，又是一天徒劳无功，他只好收拾心情，准备先返回七里酒肆向刘胜禀报。
与此同时，在上商里一处偏僻角落，一间低矮、脏乱的民宅内，郑虎正蜷缩在冰冷的床榻上。
他之前被捕入若卢狱中，还觉得不过与洛阳狱相差无几，无甚可怕，又不是没见识过。
谁知，此狱的狱吏要凶狠得多。而且牵涉的事情又重，结果受了重刑，双腿已废。
现在他已经无法站立，只能依靠双臂的力量，在地上艰难挪动。
天气寒冷，断骨处时常传来钻心的疼痛，让他夜不能寐。他扯过几张破旧的麻布和一堆干枯的稻草，胡乱盖在身上，却依旧抵挡不住彻骨寒意。
“唉！”
郑虎又冷又饿。他艰难地挪到墙角，摸索出一个陶土烧制的扑满，这是他最后的指望。他咬了咬牙，将扑满高高举起，狠狠摔在地上。
“啪嚓”一声，扑满碎裂，里面滚出一些五铢钱。郑虎趴在地上，用冻得通红的手指，一枚一枚地将钱币捡起来，仔细书着。
“一百……一百二十钱……”他喃喃自语，脸上露出绝望的神色，“上次帮他们卖那劣酒得来的钱，已经花光了。手里只剩这点积蓄，够做什么？”
他抬起头，望着破败的屋顶，绝望地告诉自己：“不行，不能这么等死！还得去找那个讨厌的家伙，再去讨些酒来卖！总要弄口饭吃！”
正在这时，破旧的木门被轻轻推开，一个同样衣衫褴缕的年轻人探头进来，手里端着一碗冒着些许热气的粟米饭。
“虎兄，我给你带了点吃的。”那年轻人走进来，将碗放在郑虎手边。
这是他以前的同伙之一，从小的玩伴。自从他出狱，以前那些狐朋狗友就不见了踪影，只剩下这一个，平日里小心谨慎，劝过他几次少惹事的。现在真出了事，倒是这个胆小的，还经常来看看他。
郑虎抓起饭碗，狼吞虎咽地扒了几口，又含糊不清地说：“阿升。你来得正好。我正要去找那个‘社司命’，再弄些酒来卖。”
被称为阿升的年轻人闻言，脸上露出担忧之色：“虎兄，你终究是去找那个人了吗？我等与他不十分熟识，他做的事情，肯定会招惹七里酒肆，我劝你还是小心些。”
“我现在这个样子，还小心什么？七里酒肆那帮人害我至此，我杀不了他们，难道连这点给他们添堵的事都不能做了吗？这口恶气不出，我死不暝目！”
阿升说：“虎兄，这，这也不是办法。我家中勉强有些事可做……那狱中实在可怕，新换了洛阳令之后，我也不敢再象以前一样了。”
郑虎盯着他，好象很生气，但最后叹口气说：“你过你的安生日子，也好。”
阿升说：“明日我要赶牛车去一趟平阴县，不知可否顺路？”
“你可将我载到谷水北岸。剩下的路，我自己可以走。”
阿升担忧地看看郑虎，最后重重点了点头。
郑虎总算高兴了些：“贤弟！就这么说定了！”
第二天一早，阿升赶着一辆破旧的牛车，载着蜷缩在干草堆里的郑虎，晃晃悠悠地出了洛阳城。到了谷水北岸一处僻静之地，阿顺将郑虎扶落车。
“虎兄，我只能送你到这里了。你……你自己小心。”阿顺看着郑虎残废的双腿，眼中满是不忍。
“知道了，你快去吧。”郑虎摆了摆手，不再看他。待其走后，郑虎深吸一口气，用双臂支撑着身体，按照记忆中的方向艰难前行。
冬日的地面冰冷坚硬，残肢拖在泥土地上，很快便沾满了灰土。每挪动一段距离，他都不得不停下来喘息，断腿处传来的疼痛让他额头冒出冷汗。但他咬着牙，一声不吭，继续向前。
穿过一片枯树林，远远的，能看到一处带有高墙的院落轮廓。郑虎记得，那个被称为“社司命”的黑脸汉子，似乎就常在此处出入。
“总算到了。”
他正要加把劲靠近院门，忽然听到身后传来一阵马蹄声，和车轮碾过路面的声音。
郑虎心中一惊，下意识地滚入道旁深沟中，借助枯草掩盖自己，屏住呼吸，小心翼翼地向外窥视。
远远看见，一辆装饰讲究的马车，在树林外停了下来。一位头发花白的老妇人探出身来，先是左右张望，神色警剔地确认四周无人，这才在婢女的搀扶下缓缓落车。
老妇人将婢女留在马车旁，她自己整理了一下衣袍，匆匆忙忙经过郑虎藏身处，走向院门。
郑虎躲在草丛里，瞪大了眼睛。他不认识这个老妇人。但从其衣着气度和乘坐的马车来看，绝非寻常百姓。
这样一位贵人，为何会鬼鬼祟祟地来到这种地方？他隐隐觉得，自己可能撞上了一些不该知道的事情。