刘胜答道：“胜曾学习汉记，知道戊己校尉任尚之名。知其曾大破北匈奴、擒杀北匈奴于除鞬单于、大破逢侯单于，治军严谨，颇有干才。只是……御下极严，待人苛刻，性如烈火。”
班超听完，盯着刘胜看了好一会儿，最后叹息一声，将忧虑尽数道出：“离任之前，任尚曾来见我。他问我：‘君侯在外国三十馀年，而鄙人承之后，任重虑浅，宜有以诲之。’”
“我知他性情，便对他说：‘塞外吏士，本非孝子顺孙，皆以罪过徙补边屯。而蛮夷怀鸟兽之心，难养易败。今君性严急，水清无大鱼，察政不得下和。宜荡佚简易，宽小过，总大纲而已。’”
“父亲此言，可谓切中要害！”班勇忍不住道。
班超苦笑：“那任尚当面唯唯，可我观其神色，知其心中不以为然。他任戊己校尉数载，向来以严刻立威，岂会因我一番话就改了性子？此其一。”
他顿了顿，脸上忧色更浓：“更让我放心不下的是……酒。”
“酒？”刘胜一愣，仿佛猜到了什么。
“恩。”班超点头，“西域苦寒，将士好饮驱寒，本是常情。但去年冬日，有一种酒自中原贩来，其性极烈，远非当地葡萄酒或中原寻常米酒可比。饮之如吞火烧，甚得军中喜爱。任尚……尤为嗜此烈酒！”
刘胜几乎可以肯定，班超说的烈酒就是康万达的商队携带的，从他庄园中运出的七里香。
看来，这酒更受西域士卒、武官的欢迎。
刘胜与班勇对视了一眼，班勇也想到了，舔舔嘴唇，不知说什么好。
班雄则不管那么多，开口问：“父亲说的这酒，是不是叫七里香？”
此问一出，刘胜一缩脖子，脸开始红了。
“好象是，我记不清了……”班超眯起眼睛仔细想着，然后捂着自己肋部，皱起眉头来。
“我最近经常胸肋不适，这会儿又疼起来了……”
众人立刻不再说酒的事了，班雄和班勇两兄弟服侍着父亲休息，班昭则对刘胜笑着摇了摇头，安慰他道：“皇子也不必多虑，可能是我兄杞人忧天罢了。”
刘胜点点头，没有说话。因为他知道，这任尚历史上确实惹出了大祸。
而现在……
定远侯府的家宴结束之际，数千里外的柳中城，却正热闹。
柳中城是戊己校尉的驻地，坐落在车师前国境内的一片绿洲之中。自孝明皇帝时汉朝再次设置戊己校尉二员，其一常驻此地，它便多了个更为人所知的名号：戊己校尉城。
但后来戊己校尉有时设置有时又废除，有时只设一员，便也驻扎此城，只因此城隶属车师前国，在天山南簏，汉军往来更方便一些。
城池规模不大，但地位紧要。它所处的绿洲，水草丰美，土地肥沃，适宜耕种桑麻五谷，是这片广大戈壁荒漠中难得的膏腴之地。正因如此，这里成了汉朝经营西域、屯田积谷的重要据点。
城墙是黄土夯筑的，常年被干燥的风和强烈的日光侵蚀，看上去与脚下的黄土几乎同色。
城外有汉人以穿井之法，每隔一小段距离便打一竖井，下面挖暗渠底部相连，引出了汩汩的潜流之水，灌溉田亩。
城内，除了戍卒的营房、官署，也有胡商开设的店铺，空气中混杂着牲畜、香料、尘土的气味。
官署之内，新任西域都护任尚正坐在案几后。
去岁冬，朝廷准班超回京的旨意抵达时，任命他接任西域都护的诏书也一同到了。他便移驻西域都护的治所它乾城。
然而，车师前王尉卑大与车师后王农奇之间却闹出了一场纷争。任尚听说事情原委之后，认为车师地位重要，必须亲自处置。于是不以巡视屯田、安抚属国为名，暂时回到了他更熟悉的柳中城。
西域地域广大，都护四处巡查也是常有。它乾城中，有西域副校尉李恂和西域长史王林坐镇，任尚也可以放心东巡。
更何况，任尚本是战场上杀出来的功名。他早年随窦宪北击匈奴，金微山一战，领兵出居延塞数千里，俘虏北匈奴单于之母阏氏，斩杀大部落王以下五千馀人，那是何等的快意。
后来护持北匈奴单于于除鞬，又在其反叛时果断进击，擒斩于蒲类海畔，更是杀伐果断，痛斩蛮夷。
他习惯的是军令如山、弓马刀剑，可如今做了都护，被政务纠缠，感觉自己越来越不象个统帅，倒象个乡啬夫一样。所以，一有机会，他就想出来到处乱转。
车师国的事情也确实头痛。
车师是西域门户，汉匈必争之地。早在孝宣皇帝时，车师便分裂为前、后两部。前国在天山以南，王治交河城；后国在天山以北，王治务涂谷。起初前国势大，但自东汉立国，形势渐渐变化，后国日益强盛，兵力逐渐超过了前国。
孝明皇帝时，大汉重开西域，车师再次服从汉朝。然而后国因地理之便，首鼠两端，叛服无常。最近一次大乱就在永元八年，后王涿鞮暗通北匈奴，被前王尉卑大告发。当时汉军将领欲废涿鞮，涿鞮索性先发制人，引兵作乱，并攻打尉卑大。
时任都护的班超，派遣长史王林调发凉州诸郡及羌胡兵两万馀人讨伐，历时两年，才将逃入北匈奴的涿鞮追杀。之后，立了涿鞮的弟弟农奇为新的后王。
如今坐在任尚面前的，正是这尉卑大和农奇。
之前车师的传统是，儿子当前王，爹当后王。不过现在早就不是那么回事了。二人虽是亲族，但农奇的亲兄间接死于尉卑大之手，他虽然摄于汉军的威势不敢抱怨，但裂痕岂能轻易弥合。
任尚眼前的纠纷，在中原只是个微不足道的小事。不过对于只有几千丁口的车师两国来说，就成了大事，简直要打起来了。
事情是这样的：一个从西方康居、大宛东来的商队，先到了车师前国的交河城。前国的市吏收了商税，对那商队主人说：“车师本是一国，税交予我们前王，便等同于交予整个车师，到了后国不必再缴。”于是，收了双倍的税额。
商队又到了北边的务涂谷，后王农奇自然不认这套说辞，坚持要按自己的规矩再收一份。商人吃了亏，也不肯就范，两边争执起来，差点动了刀兵。
这种事以往也有，商旅行人大多忍气吞声，破财消灾。偏生这次遇上的商人是个极倔强、极有手段的，竟能将事情一路闹到西域都护这里，让两位国王不得不对簿公堂。
不过任尚竟然没有先召唤农奇或尉卑大，而是先让那商旅进来见自己。
那人进来之后不敢抬头，来到任尚面前，依汉礼深深一揖，用汉话说道：“在下拜见都护。”
任尚盯着他的脸，忍住笑，问道：“康万达，你还认识我吗？”