“鬼哭林”这名儿，听着就瘆人，其实以前就是个普通林子，长着些耐旱的歪脖子树和荆棘灌木。据说早年有商队在这里遭过马匪，死了不少人，夜里风穿过林子呜呜响，像鬼哭，所以得了这么个名。北疆安定后，这条道是通往东部盐矿的捷径之一，虽然绕了点，但胜在平坦，白天走的人也不少，一直没啥怪事。
可偏偏今天出了幺蛾子。
遇袭的车队是盐矿的日常补给队，十辆大车，二十个护卫，加上车夫杂役，总共四十来人。带队的是个叫“老梆子”的退伍老兵，为人谨慎，走这条路也不是头一回。
据逃回来的几个伤员（被护卫拼命抢出来的）哭诉，当时车队刚进林子不久，天色将晚未晚，林子里突然起了怪雾，灰蒙蒙的，带着股子铁锈和腐叶混合的怪味。然后四周那些原本蔫不拉几的藤蔓和灌木，就跟吃了十全大补丸似的，疯狂扭动生长起来！不是慢慢长，是“蹭蹭”地暴长！藤蔓变得比大腿还粗，表面浮现出暗紫色的、血管般的纹路，长满了倒刺和吸盘似的疙瘩。荆棘枝条如同活过来的鞭子，劈头盖脸就朝人畜和车辆抽打、缠绕过来！
那场面，简直跟话本里树妖姥姥发飙一样！
护卫们拔刀就砍，可那些藤蔓树根硬得出奇，一刀下去火星四溅，只能砍出个白印子，反倒震得手麻。更要命的是，被砍断的藤蔓断面，会喷出墨绿色的、散发着刺鼻腥气的汁液，溅到人身上就滋滋作响，腐蚀皮肉！马匹受惊，车辆被缠住动弹不得，队伍瞬间大乱。
“那些藤蔓……还会吸血！缠住人就不放，吸盘往肉里钻！王麻子被缠住腿，几息工夫就……就瘪下去了！”一个逃回来的年轻护卫脸色惨白，浑身哆嗦地比划着。
老梆子经验丰富，见势不妙，立刻下令丢弃车辆，集中所有护卫，用火把和携带的少量火油开路，拼死才护着几个人杀出一条血路，逃了出来。即便如此，也折了七八个兄弟，还有近半的人受伤中毒。车队和货物，全陷在里面了。
消息传回王庭时，李铮正在听石虎汇报秃鹫岭侦察的初步情况——那里确实发现了几处可疑的新鲜营地痕迹，还有人活动的迹象，但没抓到活口，对方很警觉，似乎已经转移。
“鬼哭林？暗影藤蔓？吸血？”李铮听完补给队的汇报，眉头拧成了疙瘩。这画风怎么突然从“地脉怪兽”跳到“植物大战僵尸”了？但联系到地脉污染和“魇心石”的线索，似乎又……有点关联？
“乌木祭司，墨工，你们怎么看？”李铮看向两位技术顾问。
乌木面色凝重：“植物狂暴异变，吸食生灵精血……此乃典型的邪能污染生灵之兆！且污染源极强，方能令普通草木瞬间异化至此！鬼哭林靠近东部盐矿，盐矿乃地气凝结之处，本就易与地脉勾连……恐怕那里也形成了一个小型的地脉污染节点，被某种力量催化爆发了！”
墨工则掏出一本新整理的笔记（来自“知识拓印”），飞快地翻看着：“地脉污染对生物的影响……分……分类……能量侵蚀型（如熔岩怪）、灵性扭曲型（如金晶地芝的微弱灵智）、生命异变型……暗影藤蔓，符合生命异变型特征！通常需要强烈的负面情绪能量或邪异物质作为‘引子’和‘养料’……魇心石！对，魇心石的特性就是吸附和放大负面能量！如果有人在鬼哭林附近埋藏或使用了魇心石……”
“然后借助地脉污染的能量潮汐，催化了那片区域的植物异变？”李铮接口道，“目的是什么？阻断我们通往盐矿的道路？还是……试验这种新型的污染武器？”
“都有可能。”严苛冷声道，“而且，时机太巧了。我们刚放出‘净化上古邪能’和‘管控疏漏’的消息，对方就在我们相对后方的运输线上搞出这么大动静。这不像单纯破坏，更像是一种……回应和示威。”
“示威？回应我们钓鱼？”张狂一听就火了，“他奶奶的，玩阴的！总负责人，让俺带人去，一把火烧了那破林子！看那些烂树藤还嚣张不！”
“烧？”李铮摇头，“那藤蔓怕不怕火两说，墨绿色的腐蚀汁液遇到明火，万一产生毒烟，更麻烦。而且，林子里可能还有幸存的兄弟和重要的货物、车辆。”
他站起身，走到王庭那幅简陋但日益精细的北疆地图前，手指点在“鬼哭林”的位置。“这里距离王庭不到八十里，距离盐矿约四十里。位置敏感。必须尽快处理，否则盐矿补给中断，东部防线也可能受到影响。”
“乌木，墨工，你们立刻准备针对性的净化药剂和防护装备，尤其是防腐蚀和隔绝生命吸吮的。张狂，石虎，点齐三百精锐，带足强弩、火油（谨慎使用）、钩索、盾牌。我亲自带队。”
“总负责人，您要亲自去？太危险了！”苏明急忙劝阻，“让张校尉和石校尉去就行了！”
“不行。”李铮语气坚决，“这种新型的污染怪物，我必须亲自去看看，才能判断其性质和背后可能的手段。而且，我的圣杖和‘大地之心’印记，在净化方面或许比刀剑更有效。”
他看向乌木和墨工：“给你们一个时辰准备。一个时辰后，出发！”
一个时辰后，一支由三百名北疆精锐（包括五十名黑旗卫）、十名祭司学徒、五名墨工助手组成的特别行动队，在李铮的亲自率领下，朝着鬼哭林疾驰而去。队伍携带了大量乌木连夜调制的“清心辟毒符水”和“驱邪藤蔓药剂”（主要成分是几种阳性草药粉末和微量地髓粉，混合圣水），以及墨工赶工出来的十几套简陋的“全身防护皮甲”（关键部位镶嵌了薄铁片和抗腐蚀涂层）和几十面加厚蒙皮木盾。
傍晚时分，队伍抵达鬼哭林外围。远远望去，那片原本稀疏的林地，此刻被一层灰蒙蒙的、不断翻滚的雾气笼罩，雾气中隐约可见无数粗壮狰狞的暗影扭曲舞动，如同群魔乱舞。空气中弥漫着那股铁锈混合腐叶的怪味，还夹杂着一丝甜腥，令人作呕。林子边缘的地面上，散落着一些破损的车轮、货物碎片，以及早已干涸发黑的血迹。
“警戒！”李铮抬手，队伍停下。他示意乌木和墨工上前检测。
乌木取出法杖，感应片刻，脸色难看：“邪气冲天！地脉能量被严重扭曲污染，充满暴虐的吞噬欲望！林中活物气息……极其微弱。”
墨工的仪器指针疯狂跳动：“能量读数混乱……生命场异常活跃但充满恶意……检测到高浓度未知有机酸（腐蚀液）和神经毒素成分……建议……非必要不进入。”
张狂看着那鬼气森森的林子，咽了口唾沫：“这他娘比熔岩怪看着还邪乎……总负责人，咋整？”
李铮凝神感应，胸口印记传来清晰的排斥和警示感。圣杖也微微震动，杖身金光流转，对前方的污染表现出强烈的净化欲望。
“不能硬闯。”李铮观察着地形和林中雾气的流动规律，“乌木祭司，先用‘驱邪药剂’混合火油，在林子外围顺风处设置一条隔离带，防止藤蔓蔓延出来。墨工，让你的助手准备投掷装置，将浓缩的净化药剂投掷到林子里几个关键位置，先削弱其活性。”
“张狂，石虎，挑选一百名身手最好、装备了防护的兄弟，分成十个小队。每队配备强弩、钩索、盾牌、足够的净化药剂和火把（备用）。我们分成三个方向，呈钳形缓慢推进，相互策应。目标是搜寻可能的幸存者，查明污染核心，并尝试摧毁或净化。”
“记住！优先保护自己，不要被藤蔓缠住！一旦沾染腐蚀液，立刻用清水和备用净化药剂冲洗！遇到难以抵挡的藤蔓群，以盾牌结阵防御，用强弩射击其根系或疑似‘节点’部位，并用净化药剂开路后撤！”
命令迅速传达下去。北疆战士虽然面对这前所未见的敌人心中打鼓，但纪律严明，很快依令行事。
隔离带很快点燃，燃烧的火焰中加入了驱邪药剂，散发出一种刺鼻但清心的药烟，顺风飘向林子，那些靠近边缘的藤蔓似乎有些畏缩，向后收缩了些许。
第一批净化药剂被投石索和弩炮（简易改造）投射进林子深处，炸开一团团淡金色的雾气，所过之处，灰雾稍稍淡化，藤蔓的舞动也变得迟缓了一些。
“有效果！推进！”李铮见状，知道不能耽搁，立刻下令。
他亲自带领一队，从正面向林子中心推进。张狂和石虎各带两队，从左右两侧迂回。其余人马在外围警戒、支援。
一进入林子，光线立刻暗了下来，灰雾缭绕，能见度不足十步。脚下是松软腐烂的落叶层，混合着粘稠的暗绿色腐蚀液，踩上去吱吱作响，升起难闻的白烟。四周影影绰绰，仿佛有无数双眼睛在暗中窥视。
“注意头顶和脚下！”石虎冷静地提醒自己小队的成员。
话音刚落，左侧一名战士脚下突然一软，一条原本伪装成枯藤的暗影藤蔓猛地从落叶中弹起，如同毒蛇般缠向他的脚踝！
“小心！”旁边的战友眼疾手快，一刀斩下！刀刃砍在藤蔓上，发出一声闷响，只砍入一半，墨绿色汁液溅出！那战士连忙侧身躲开大部分汁液，但裤脚还是被溅到一点，立刻腐蚀出几个小洞。
被砍伤的藤蔓吃痛收缩，但更多藤蔓从四面八方，如同闻到了血腥味的鲨鱼，疯狂涌来！
“结阵！盾牌在外！弩箭射击！”小队长厉喝。
战士们迅速靠拢，盾牌相连，形成一个小型圆阵。强弩从盾牌缝隙中射出，将靠近的藤蔓钉在地上或射断。但藤蔓数量太多，前赴后继，而且似乎有“智慧”，会寻找盾阵的薄弱点冲击。
另一侧张狂那边更火爆，这厮直接抡起战斧，将一根抽过来的大腿粗藤蔓从中间劈成两段，汁液喷了他一身，好在防护皮甲给力，只是冒起青烟。“哈哈！不过如此！兄弟们，跟俺砍出一条路！”
李铮这边相对平稳，他走在队伍中央，圣杖顶端散发着柔和的淡金色光芒，形成一个直径约三丈的净化领域。凡是进入这个领域的灰雾，迅速消散，藤蔓也如同遇到天敌般，畏缩不前，攻击性大减。只有一些特别粗壮、暗紫色纹路格外明显的藤蔓，才敢试探性地从领域边缘抽打过来，但也被战士们用弩箭和刀剑配合击退。
“总负责人，您的圣杖真管用！”旁边的战士又惊又喜。
李铮却不敢大意，他维持这个净化领域消耗不小。而且，他感觉到，林子深处，有一股更强大、更隐晦的邪恶意识，正在冷冷地注视着他们，并指挥着藤蔓的攻击。那感觉，不像单纯的植物本能，更像是一种……被扭曲的、充满怨毒的灵智？
“加快速度！向那个方向推进！”李铮指向感应中那股邪恶意识最浓郁的方向，那里也是灰雾最浓、藤蔓最密集的区域，很可能是污染核心所在。
三支小队如同三把尖刀，在诡异的暗影森林中艰难推进。不断有战士被藤蔓擦伤、被汁液溅到，但在严密的配合、充足的药剂和圣杖领域的庇护下，伤亡被控制在了最低限度。
终于，他们推进到了林子中心一片相对空旷的区域。这里的景象，让所有人都倒吸一口凉气。
只见空地中央，赫然堆叠着大量动物的枯骨，甚至还有几具未能完全逃出的人类骸骨！骸骨堆中心，生长着一株格外巨大、形态也最狰狞的暗影藤蔓主体。它粗如水缸，表皮如同蠕动的暗紫色肌肉，布满了搏动的血管和无数吸盘。藤蔓顶端，没有花朵，而是盛开着一朵巨大的、如同腐烂肉瘤般的暗红色“花苞”，花苞表面流淌着粘稠的、散发着浓郁甜腥气的暗红汁液，正不断向四周喷吐着灰雾和细小的孢子。
更让人心惊的是，在那巨大藤蔓的根部，隐约可以看到几块嵌入土壤、散发着不祥暗红微光的……石头？
“魇心石！”墨工助手惊呼，“果然是这东西！它们在吸收魇心石的力量，并将其转化为污染和生长能量！”
那巨大的暗影藤蔓似乎察觉到了威胁，所有分支藤蔓同时停止了攻击，如同群蛇归巢般，收缩回主体附近，层层叠叠地将那朵肉瘤花苞和根部的魇心石保护起来。一股更加冰冷、贪婪、充满恶意的精神波动，如同潮水般扫过众人。
“它……它在盯着我们……”一个战士声音发颤。
李铮握紧圣杖，胸口印记灼热。他能感觉到，这株藤蔓主体，已经不仅仅是植物，更像是一个畸形的、以魇心石和地脉污染为食、以生灵精血为养的……邪物！
“乌木祭司！最大剂量净化药剂，目标根部魇心石和那朵花苞！所有弩箭，集中射击花苞和主体关节！张狂石虎，带人掩护，清理靠近的藤蔓！我来对付它的精神冲击！”李铮快速下令，声音斩钉截铁。
这鬼地方的“绿化”工程，必须立刻叫停！否则，让它继续成长扩散下去，后果不堪设想！
一场人与变异植物的决战，在这被灰雾笼罩的鬼哭林中心，即将爆发！