朝会决议的风，远比想象中刮得更快。
昨日保和殿内，十皇子萧宁六步成诗、智压武周儒生的传奇尚在京都街头巷尾热议发酵，茶楼酒肆间满是“谪仙临凡”，“诗画双绝”的惊叹。
然而不过半日，一个更具爆炸性的消息便如惊雷般炸响，瞬间夺取了所有话题的中心——
武周使团将派出儒生，参与大夏皇子大考！
并以五万担粮草为注，博弈大夏时堰关外三十年驻军之权！
市井哗然，舆论鼎沸。
“嚯！武周人好大的手笔！五万担粮食，说赌就赌？”
“你没听明白关键！他们想赢的是咱们关外的驻军权！这要是输了……”
“怕什么？有十皇子在！昨夜六步成诗何等风采？对付两个武周书生，还不是手到擒来？”
“就是！十殿下诗词书法无双，术算更是连邹师傅都甘拜下风，经义策论有太傅亲自指点，必胜无疑！”
“我看未必，武周敢下此重注，必有所恃。听闻他们来的儒生里，有那个崔东山，号称‘状元之才’，昨夜虽败于对联，但未必其他不行……”
“管他什么东山西山，押十殿下赢就对了！”
这股席卷朝野的博弈之风，迅速吹向了京都最嗅觉伶敏、亦最热衷风潮之地——城北，千金坊。
几乎在消息传开的同一时辰，千金坊门外巨大的木榜被迅速更新。猩红的绸布复盖了旧盘口，新的赌局赫然在目，比之前更为轰动：
【惊天赌局：文战定边关！】
大夏十皇子萧宁，拔得头筹：一赔一又二分之一。
武周儒生（崔东山等），拔得头筹：一赔三。
另设详细科目标注……
木榜前人潮汹涌，比昨日更甚。
贩夫走卒、文人商贾，乃至深宅大院里派出的管事小厮，皆汇聚于此，议论纷纷，激动下单。银票铜钱如流水般涌入坊内，绝大多数，都押在了那个如今像征着大夏文华与胜利的名字——萧宁身上。
与坊间的沸腾喧嚣相比，京都驿馆内，气氛却压抑如暴雨将至。
“武承肆！你眼中可还有我这个主使？如此重大的决策，涉及两国边境防务，你竟敢擅自做主，事后才告知于我？”
二楼雅室房门紧闭，李无忧面罩寒霜，平日灵动的杏眸此刻燃着怒火，逼视着面前神色平静的表哥。
莫羽守在门外，将其他试图靠近的侍从远远驱开。
“表妹息怒。”
武承肆拱手一礼，姿态躬敬，语气却无多少波澜，“此事乃出发前，得姑母密旨授权，相机而行，故表哥斗胆先行定策，若有僭越，待归国后，我自当向姑母请罪。”
“密旨？又是密旨！”李无忧气得胸口起伏，“母亲授你权宜之便，不是让你如此冒险豪赌！五万担粮食出自崔氏，他们岂会白白付出？你应承了他们什么？还有，那崔东山……你明知他……”
她想到崔东山昨夜那偏执癫狂的模样，以及看向萧宁时毫不掩饰的嫉恨，心中不安更甚。
“崔氏所求，不过功名利禄。若此事能成，归国后为其美言，赐下官职，于姑母而言并非难事。”
武承肆淡淡道，“至于崔东山其人，虽有私心，但才华确有可用之处。此番赌局，正需他这等急于证明自己、又颇具实力之人拼命。表妹，此乃国事，当以国利为先，个人好恶与一时意气，需暂放一旁。”
“你……”
李无忧被他这番公事公办、近乎冷酷的说辞堵得哑口无言，满腔愤懑无处发泄，最终一跺脚，撂下狠话，“好！好一个国事为重！待回到神都，我定要在母亲面前，好好分说今日之事！”
说罢，转身拂袖而去，房门被她摔得震天响。
武承肆望着晃动的门扉，脸上并无太多表情，只轻轻整理了一下袖口。与公主的不欢而散，在他预料之中。他转身，走向驿馆另一侧厢房。
房内，酒气尚未散尽。崔东山面色苍白地靠在榻上，其馀几名儒生也神色萎靡。见武承肆进来，几人勉强起身见礼。
“武大人……”
“不必多礼。”武承肆抬手制止，目光落在崔东山脸上，开门见山，“东山，身体可还撑得住？”
崔东山眼中血丝未退，闻言咬牙道：“些许酒伤，无碍。武大人有何吩咐？”昨夜之辱，刻骨铭心，他此刻最想做的便是雪耻。
“朝会已毕，大夏皇帝应允我武周派两人参与其皇子大考。”
武承肆缓缓道，“赌注已定：若我方能赢取头名，大夏需撤回时堰关外驻军三十年。若败，则赠其五万担军粮。”
崔东山与其他儒生皆是一震，没想到背后涉及如此巨大的国利博弈。
“这五万担粮草，”武承肆看着崔东山，语气平淡却重若千钧，“将由你崔氏承担。”
“什么？！”
崔东山猛地坐直身体，脸色更加苍白。五万担粮食，即便对崔氏这等巨富而言，也绝非小数目，足以伤筋动骨。
“不必惊慌。”
武承肆走近两步，声音压低，带着诱惑与承诺，“此乃为国谋利，亦是尔等晋身之阶。若此番能助朝廷赢得此局，立下如此大功，归国之后，高官厚禄，岂在话下？届时，些许粮草损耗，何足道哉？你崔氏门楣，也将因此光耀百世。”
他拍了拍崔东山的肩膀：“东山，你之才学，我素知。昨夜小挫，非战之罪，乃对手取巧。真正的较量，在经义、在策论、在堂堂正正的科场文章！那萧宁纵然有些诗才急智，于皓首穷经的功底、经世济国的策论上，岂能与你等自幼苦读、得名家真传相比？此正是你一雪前耻、扬名立万，更为家族博取泼天富贵与声望的绝佳时机！”
崔东山呼吸渐渐粗重，眼中的尤豫与恐惧被重新燃起的野心与恨意取代。是啊，对联小道耳！科举大道，方显真章！萧宁……昨夜之辱，定要你连本带利还回来！
他重重点头，嘶声道：“承蒙武大人看重！东山……及诸位同窗，定当竭尽全力，为我大周，赢下此局！”
“好！”
武承肆满意颔首，“详细章程已定，后日武英殿开考。你与郑远参试。这两日，务必调养精神，此战，许胜不许败！”
“是”
就在京都舆论喧嚣尘上、驿馆内暗流汹涌之际，一道来自御书房的旨意，传到了大本堂，见萧宁不在，又传去了长宁宫！