冰冷的山涧水将他们冲出去不知多远。张伟只记得死死拽着马小川的衣领，肺部呛水火辣辣地疼，耳边是轰鸣的水声和老王断续的嘶吼。求生的本能让他们在湍流中拼命挣扎，避开暗礁，朝着任何看似能上岸的方向扑腾。
或许是那几具僵尸真的被深水急流所阻，又或许是山涧拐弯后复杂的地形让它们失去了目标，追兵的声音终于渐渐消失在水声之后。三人精疲力竭，被水流冲带到一处相对平缓的河湾，岸边是厚厚的淤泥和芦苇丛。他们连滚爬爬上岸，瘫在泥泞里，只剩下剧烈咳嗽和喘息的力气。
天色已经再次暗了下来，雨后的山林雾气弥漫，能见度极低。老王肩头的伤口被冷水泡得发白，边缘泛着不祥的青黑色，他浑身发抖，嘴唇乌紫，显然是失血过多加上寒气侵体。马小川昏迷不醒，额头依旧滚烫。张伟自己也是四肢冰冷麻木，胸口烦闷欲呕。
“不能……不能躺在这儿……”老王牙齿打颤，挣扎着想坐起来，“夜里……山里温度骤降……没冻死……也得被什么东西叼了去……”
张伟强打精神，环顾四周。雾气浓重，根本辨不清方向。但隐约间，他似乎看到下游不远处，雾气稍薄的地方，有极其微弱的、橙黄色的光点闪烁了一下，又消失了。
“光……那边好像有光！”张伟哑着嗓子说道。
老王眯起眼，努力朝那个方向看去。过了一会儿，又有一点微光在雾气中隐约亮起，像是油灯，又像是篝火，距离似乎并不太远。
“有光就有人家……”老王喘着气，“不管是寨子是村……总比在这野地里等死强……扶我起来……过去看看……”
两人搀扶着，张伟背上昏迷的马小川，沿着河滩，深一脚浅一脚地朝着那微弱光点的方向挪去。雾气像粘稠的湿布包裹着他们，脚下的路时而是泥泞，时而是碎石，几次差点摔倒。那光点时隐时现，仿佛在雾气中飘忽，但他们只能咬着牙，朝着那个唯一可能代表生机和温暖的方向前进。
不知走了多久，也许半个时辰，也许更久，就在张伟觉得双腿灌铅、快要支撑不住时，前方的雾气忽然散开了一些。一片依着平缓山坡而建的吊脚楼群落，影影绰绰地出现在眼前。
村子不大，几十栋房子新旧杂陈，大多沉默地隐在夜色和雾气里，只有零星几扇窗户透出昏暗的光，正是他们之前看到的光源。一条被踩得光滑的石板路蜿蜒向上，消失在村子深处。没有狗叫，没有人声，只有风吹过屋檐和竹林的沙沙声，以及远处山林深处某种夜鸟凄厉的啼叫。
这村子静得过分，也冷清得过分。
三人狼狈不堪地踏上石板路，脚步声在寂静中显得格外清晰。他们尽量放轻动作，想先找个避风隐蔽的角落观察一下。刚走到村口一栋看起来比较老旧、屋檐下堆着柴火的吊脚楼旁，想靠在木柱后稍作喘息，旁边幽暗的小巷里，忽然无声无息地转出一个人影。
那是个穿着黑色土布衣服的老妇，身形佝偻，手里提着一个小小的竹篮，篮子里似乎装着些野菜。她脸上的皱纹深如刀刻，在昏暗的光线下看不真切表情，只有一双眼睛，在抬头看向三个不速之客时，闪过一丝极快、难以捉摸的光，随即又垂下眼帘，仿佛什么都没看见，径直从他们身边走过，脚步轻得几乎没有声音，很快消失在另一条更暗的小径里。
整个过程，她没有说一个字，甚至没有表现出任何惊讶或好奇，那种漠然，比直接的警惕或敌意更让人心里发毛。
“这地方……”老王靠在木柱上，艰难地喘了口气，压低了声音对张伟说，“……邪性。太静了，静得……像坟场。刚才那老太婆看人的眼神，也他妈不对劲。”
张伟把马小川小心放下，让他靠坐在干燥些的柴堆旁，自己也疲惫地蹲下，警惕地打量四周。村子里的空气似乎都比外面要滞重几分，混合着柴火灰烬、潮湿木头、牲畜粪便和某种隐约的、像是草药又像是陈腐物的气味。“我们需要找个地方，让小川彻底休息，你的伤也得好好处理。最好能打听一下鬼哭寨的方向，还有……林薇的消息。”
马小川被移动弄醒了一些，虚弱地睁开眼，扶了扶歪斜的眼镜。虽然身体难受，但书呆子的探究本能似乎被这陌生的环境重新点燃了一丝。他苍白的脸上露出固执的神情，低声道：“王哥，张哥，按《异常区域接触初步守则》，这种相对封闭的民俗聚落，是获取当地一手情报的重要节点。我们不能因为……因为之前的遭遇就完全回避接触。书上说，保持适当距离的观察和交流，往往比盲目探索更有效率。”
“守则个屁！”老王啐了一口，牵动伤口，疼得龇牙咧嘴，“书呆子，老子告诉你，在这种鬼地方，书上的东西能信三成就不错了！你看看这些人，哪个像是能好好交流的？给我老实待着，等老子缓缓，找机会摸进个空屋子歇脚是正经，别他妈瞎窜！”
马小川嘴唇动了动，没再反驳，但眼神却不由自主地飘向村子深处。他的目光忽然被村中央一口被青石栏围起来的古井吸引。井边，一个身影正背对着他们，俯身在井栏的石板上记录着什么。
那是个女子，看身形颇为年轻，穿着绣有精致简约白色纹样的改良苗服，既保留了民族特色，又显得利落知性。她头发在脑后松松挽了个髻，露出白皙的脖颈，鼻梁上架着一副黑框眼镜。在她脚边，放着一个草编的提篮，里面似乎装着几本厚厚的笔记和绘图工具。
一个看起来像是“文化人”的村民？或者，也是外来者？
马小川的眼睛亮了一下。民俗学研究者？还是其他领域的考察者？这可能是机会。
“王哥，张哥，你们先在这儿休息，我……我去那边看看，就井边那个，好像在做记录，说不定能问到有用的信息。”马小川说着，不等老王再反对，就拖着虚弱的步子，慢慢朝古井走去。
“小川！回来！”老王低喝，想伸手去拉，但动作牵动伤口，让他闷哼一声，慢了一步。张伟也担心，想跟过去，却被老王一把拉住。
“让他去。”老王眼神阴郁地看着马小川的背影，又扫过井边那女子和远处几个看似无意靠近的村民，“这村子邪性，那女的出现在那儿也太巧。这书呆子……不吃点亏不长记性。咱们盯着点，见机行事。”
张伟心头发紧，但也知道老王说得有道理，他们现在状态太差，不宜一起行动暴露更多。他握紧怀中的铜镜，镜面传来一贯的微凉，并无特殊警示，但这并不能让他安心。
马小川走到井边，刻意放轻了脚步。那女子似乎专注于记录，并未立刻察觉。他清了清嗓子，用尽可能平和的语气开口：“您好，打扰一下。请问……您是在做本地民俗文化的记录吗？”
女子闻声，停下笔，转过头来。眼镜后的眼睛明亮，带着一丝被打扰的讶异，随即化为礼貌的微笑。她看起来二十七八岁年纪，面容清秀，皮肤是山里人少有的白皙，嘴角有两个浅浅的梨涡，笑起来很斯文。“是的，您也对民俗感兴趣？”她的普通话很标准，带着一点难以分辨具体地域的软糯口音。
“略知一二，”马小川推了推眼镜，努力让自己看起来更可靠些，“我是……旅行爱好者，对西南少数民族的古老习俗很感兴趣。刚才看到您在记录，冒昧打扰。比如这口井，我看石栏上的纹饰，似乎融合了汉地吉祥图案和苗家古老的‘锁龙纹’？《西南民俗考异》里提到过，这种融合多见于明清时期受汉文化影响的苗疆边缘村落，往往与‘镇水’‘祈福’的复合祭祀有关。”
女子眼中讶异更浓，随即泛起一抹遇到同好的光彩。“您看过《西南民俗考异》？那本书资料翔实，但作者毕竟多是早年外来学者，有些观点囿于时代和接触深度，可能与实际情况有出入。”她合上手中的硬皮笔记本，姿态从容，“比如您刚才说的‘锁龙纹’变体，在这片区域，更常见的寓意并非单纯的‘镇水’，而是与山神祭祀、祖灵庇佑相关联，尤其在像我们这种靠近深山、历史上多有‘不靖’的村落。”
马小川听得入神，连连点头，书呆子遇到专业讨论的兴奋暂时压过了身体的虚弱和环境的诡异。“有道理！地域差异和口述传统的偏差，确实是田野调查中容易忽略的环节。您是在做这方面的研究？”
“算是吧，”女子微笑，拿起草编篮，“我是民俗学的研究生，趁着假期回来做点田野补充。我叫阿彩。这里是我外婆家。”她顿了顿，目光略带探究地看着马小川略显狼狈但掩不住书卷气的样子，“看您的样子，不像是普通游客。是遇到什么困难了吗？”
马小川犹豫了一下，没有透露真实目的和身份，只含糊道：“和同伴在山里迷了路，受了点伤，想找个地方休整，顺便打听下去鬼哭寨的方向。”
“鬼哭寨？”阿彩眉头微蹙，随即展开，“那地方……现在很少有人去了，路不好走，传说也多。你们要去那里？”她打量了一下马小川，“你和你的同伴，看起来状态都不太好。这样吧，我知道后山竹林那边，有个地方很适合休息，安静，靠近水源。而且……”她压低了些声音，带着点分享秘密的意味，“那里还有一处很少人知道的古祭坛遗迹，上面的石刻，正好能佐证我刚刚关于山神祭祀与汉纹融合的观点。你要不要去看看？或许对你的……旅行见闻也有帮助。”
古祭坛遗迹？马小川的心跳快了几分。这可能是重要的线索！民俗祭祀遗迹往往与当地隐秘历史、甚至某些非常事件有关联。如果能亲眼看到，记录下来，或许对理解鬼哭寨、对找到林薇姐都有帮助。
“真的吗？那太感谢了！”马小川几乎忘记了对陌生环境的警惕，学术探究的欲望占了上风。
“不过，”阿彩有些为难地看了看村子方向，“村里有些老人比较保守，不太喜欢外人靠近那些老地方。我们悄悄过去，看完就回，别声张，好吗？”
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“没问题！”马小川立刻保证。
阿彩笑了笑，提起篮子：“那跟我来吧，从这边小路穿过去近一些。”
马小川回头，看了一眼老王和张伟所在的方向，犹豫了一下，对他们做了个“我去看看就回”的手势，便跟着阿彩，拐进了村子侧面一条被竹林掩映的狭窄小径。
张伟看到马小川跟那女子离开，心中一急：“老王，他跟人走了！”
老王脸色阴沉，盯着两人消失的竹林小径，啐了一口：“这傻小子……那条路是往后山去的，那边林子更密。”他挣扎着站起来，“走，跟上去，别跟太近。妈的，老子这伤……”
两人不敢耽搁，尽量隐蔽地沿着小径边缘跟了过去。
竹林幽深，湿气浓重，阳光被茂密的竹叶过滤成破碎的光斑，在地上投下晃动的影子。脚下的腐叶很厚，踩上去软绵绵的，没什么声响。雾气在这里似乎更浓了，几步之外就看不清太远。
阿彩步履轻快，走在前面，不时回头对马小川微笑，轻声介绍着沿途看到的某些植物或地形特点，言辞确凿，引经据典，完全是一副博学的研究者模样。马小川跟在她身后，起初的兴奋随着深入竹林，渐渐被一种莫名的不安取代。太安静了，除了他们的脚步声和偶尔的交谈，连鸟叫虫鸣都几乎听不见。
走了约莫一刻钟，来到竹林深处一片相对空旷的平地。平地上散落着一些大小不一的石块，大多半埋在上里，长满青苔。阿彩在其中一堆看似随意堆放的石块前停下。
“就是这里了。”阿彩指着石堆，“表面看是乱石，但仔细看摆放的方位和几块石头上的凿刻痕迹……”她走近，用手拂去一块扁平石块表面的苔藓，露出下面模糊的、线条古拙的刻画，依稀是某种兽形或人形图案。
马小川连忙凑近，顾不上脏，俯身仔细查看，还从湿漉漉的背包侧袋里摸出个小巧的数码相机。“果然有门道！这雕刻风格，很古老，可能早于明清……”
阿彩站在他身侧，微笑着看他专注的样子，忽然话题一转，声音变得轻柔飘忽：“马先生，你对这些古老的祭祀仪式这么感兴趣，不知道对其中涉及男女情爱、姻缘缔结的民俗有没有研究？我们这边山里，有些寨子，过去可有意思了，年轻男女要是看对了眼，会用到一些特别的……山花野草，来表达心意，或者……促成好事。”
马小川正专注于石刻，闻言愣了一下，抬起头，有些尴尬地推了推眼镜：“这个……涉猎不多。民俗中的情爱表达方式，确实是很重要的侧面，不过……”他觉得阿彩靠得有点近，那股似有若无的、混合了淡淡草药和脂粉的气息萦绕过来，让他有些不自在，下意识想后退半步。
就在他抬头的瞬间，阿彩脸上那知性温婉的笑容骤然消失，眼神瞬间变得冰冷锐利，甚至带着一丝嫌恶。她一直自然垂在身侧的手，不知何时握成了拳，放在唇边，对着近在咫尺的马小川，轻轻一吹。
一股极其细微、淡得几乎看不见的粉色粉尘，从她指缝间飘出，扑面洒向马小川的口鼻。
马小川根本来不及反应，只觉一股甜腻中带着辛辣的怪异香气钻入鼻腔，紧接着，头脑一阵强烈的眩晕，四肢百骸的力气像是被瞬间抽空，手中的相机啪嗒一声掉在腐叶上，整个人软软地向后瘫倒。
他瘫在地上，眼睁睁看着阿彩后退两步，拍了拍手，仿佛掸去什么脏东西，脸上恢复了平静，但那平静之下是赤裸裸的冰冷和算计。
“搞定。”阿彩的声音再无半点软糯，变得干脆利落，甚至有点不耐烦，“又是一个自作聪明的臭男人。”
她话音未落，旁边茂密的竹丛后，窸窸窣窣走出三个身材彪悍、肤色黝黑、穿着普通山民服装的男人。他们眼神凶狠，手里拿着柴刀和粗麻绳，动作熟练地围了上来。
阿彩指了指地上动弹不得、只有眼珠能惊恐转动的马小川，对为首那个脸上有道疤的山民说：“搜一下，值钱的东西留下。背包里的书啊本子啊看看有没有特别的。人嘛……”她瞥了一眼马小川，嘴角勾起一抹残忍的弧度，“看在这书呆子刚才还算有趣的份上，留条命，绑回去当蛊奴。”
马小川心中又惊又悔，冰凉绝望。他太大意了！完全被对方伪装的知识分子形象骗了！老王说得对，书上的东西，在这种地方根本靠不住！
为首的山民咧开嘴，露出一口黄牙，粗糙的大手直接伸向马小川的背包。
就在那只手即将碰到背包带子的刹那——
“哟，这儿挺热闹啊。”
一个懒洋洋的、带着点戏谑的声音，从众人头顶的竹林高处传来。
所有人都是一惊，猛地抬头。
只见上方一根粗壮的老竹横枝上，蹲着一个人，正是老王！他不知道什么时候摸到了这里，嘴里叼着一根草根，脸上挂着那副惯有的、有点油腻又有点痞气的笑容，正居高临下地看着他们。他的目光扫过地上瘫软的马小川，落在脸色骤变的阿彩脸上，笑容更深了些，对着阿彩方向，提高了点音量喊道：
“阿瑶，你这师妹的业务，还是这么不上台面啊。几年不见，骗人的花样没见长，下手倒还是这么又阴又损。”