清晨，一阵急促的敲门声打破了寧静。离愁开门时，看到的是罗斯那张带著几分焦急的脸：“魏利国和路非都跟我匯合了，你这边真的不用我们跟著？”
“不用。”离愁拍了拍他的肩膀，“照顾好他们，等我消息。”
罗斯还想说什么，却被离愁眼中的坚定止住了话头，最终只能点头：“放心吧。”
送走罗斯，离愁换了身便於行动的劲装，刚走出宿舍区，就看到一辆装饰低调的黑色马车停在街角。车帘掀开，露出菊斗罗那张带著惯常笑意的脸：“离愁，上车吧。”
马车內部宽敞舒適，空气中瀰漫著淡淡的菊香。菊斗罗递给离愁一个小巧的玉瓶：“这里面是『清瘴丹』，比普通解毒丹强效三倍，死亡峡谷的瘴气霸道得很，关键时刻能保你一命。”
离愁接过玉瓶，入手微凉，瓶身刻著细密的纹路，显然不是凡品。他正欲道谢，却听菊斗罗压低了声音：“这次出行，明面上是我带五名红衣主教隨行，护卫几百名少年天才。但暗地里，我还安排了两名魂斗罗跟著。”
离愁心中一凛：“魂斗罗？”
“都是我的心腹，绝对可靠。”菊斗罗指尖在膝上轻轻敲击著，“他们不会出现在明面上，但若你遇到解决不了的麻烦，找个没人的地方释放这个信號。”他递给离愁一枚银色的令牌，上面刻著一朵暗金色的菊，“他们看到令牌，自会与你联络。记住，不到万不得已，不要动用他们——明面上的试炼，我们不能干预。
离愁捏著那枚令牌，指尖传来冰凉的触感。
他能感受到菊斗罗话语中的关切，却也有些彆扭——他向来习惯独来独往，依赖旁人的保护总让他觉得束手束脚。
但转念一想，这既是菊斗罗的好意，也是老师的安排，自己確实没有拒绝的理由。
“多谢前辈。”他將令牌收入储物魂导器，郑重道谢。
菊斗罗笑了笑：“你是个好孩子，就是性子太硬。出门在外，多个照应总是好的。”
马车行至武魂城东门时，离愁才真正意识到这次试炼的规模。数百名年龄在十二到十四岁间的少年少女聚集在城门外，每个人身上都散发著或强或弱的魂力波动，脸上带著兴奋与忐忑交织的神情。他们大多穿著统一的服饰，显然是来自各武魂分殿的佼佼者。
五名身著红衣的主教站在队伍前列，红色长袍上的金色纹路在阳光下熠熠生辉，魂圣级別的威压若有若无地散发著，让喧闹的人群始终保持著秩序。
“都安静！”菊斗罗的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“此次死亡峡谷试炼，为期一月。你们將在峡谷外围区域歷练，猎杀魂兽、获取资源皆可，但记住三条规矩：第一，不得踏入峡谷魂兽核心区，违者后果自负；第二，一月后在此地集合，逾期未归者，视为放弃。”
他目光扫过人群，最后落在离愁身上，微微頷首：“出发！”
队伍浩浩荡荡地启程了。
起初的路程还算平静，少年们按捺不住兴奋，三三两两地聚在一起交谈。不出半日，小团体便已悄然形成。
离愁远远看著，只见少数几个魂力达到魂宗级別的少年率先抱团，很快就吸引了十几人加入，队伍最前方的位置几乎被他们占据；另一侧，几个来自同一武魂分殿的少女凑在一起，彼此照应著；还有些独行的魂尊，眼神警惕地观察著四周，显然在寻找合適的同伴。
“要不要跟我们一组？”一个略显青涩的声音在身后响起。离愁回头，看到三个少年正看著他，为首的少年魂力在三十五级左右，脸上带著试探的笑意，“我们都是魂尊，实力不算强，但胜在齐心，总比一个人单打独斗强。”
离愁打量著三人，他们的魂力波动都很稳定，眼神清澈，不像是心机深沉之辈。他略一思索，点了点头：“可以。”
加入这个小队伍后，离愁才知道为首的少年名叫林浩，来自一个偏远的小镇武魂分殿，另外两人是他的同乡，一个擅长防御，一个速度见长。
“离哥，你之前在斗魂场那一战，我们都听说了！”林浩凑过来，语气里满是崇拜，“以魂尊之力击败魂宗，太厉害了！” 离愁淡淡道：“运气好而已。”他不想过多谈论斗魂场的事，转而问道，“你们对死亡峡谷了解多少？”
“只听说那里瘴气很重，魂兽都带毒，而且”林浩压低了声音，“据说峡谷里藏著宝贝，有去无回的魂师不少，所以武魂殿才明令禁止隨意进入。这次能有机会进去试炼，简直是天大的机缘！”
离愁没再多说，只是將目光投向远方。
队伍已经进入丘陵地带，植被渐渐变得茂密，空气中开始夹杂著一丝若有若无的腥气。他知道，死亡峡谷越来越近了。
接下来的几日，队伍行进的速度逐渐放缓。越是靠近死亡峡谷，周围的魂兽就越密集，时常有不长眼的魂兽衝出来袭击队伍，都被外围的红衣主教隨手解决。但这也让少年们愈发紧张，小团体之间的戒备心更重了。
有一次，一个二十多人的团体故意挤占了离愁他们的行进路线，林浩上前理论，却被对方的领队推搡了一把：“滚开！小杂鱼也配走前面？”
那领队是名四十一级魂宗，魂力比林浩高出不少，脸上满是倨傲。林浩气得脸色涨红，却只能忍了下来。
离愁上前一步，挡在林浩身前，眼神平静地看著那名领队：“让开。”
那领队上下打量著离愁，嗤笑一声：“哪来的毛头小子，也敢管”话未说完，他就对上了离愁的眼睛，那双眼眸里没有愤怒，只有一片冰冷的漠然，仿佛在看一件死物。领队心头莫名一寒，竟下意识地后退了半步。
“我们走。”离愁没再看他，带著林浩三人径直从旁边走过。
林浩小声道：“离哥，那傢伙是天斗圣殿的，在咱们这批人里算是顶尖的，不好惹。”
离愁淡淡道：“没必要跟他们纠缠，到了峡谷里，能不能活下来还不一定。”
他的话像一盆冷水，让林浩三人瞬间冷静下来。是啊，死亡峡谷可不是斗魂场，那里的危险，从来都不止来自魂兽。
第七日傍晚，队伍终於抵达了死亡峡谷的边缘。
站在丘陵的制高点往下望去，一条巨大的裂谷横亘在大地之上，仿佛被巨兽撕裂的伤口。
谷中瀰漫著墨绿色的瘴气，浓稠得如同实质，將下方的景象完全遮蔽，只能隱约听到从中传来的、令人毛骨悚然的兽吼。
瘴气边缘，几株扭曲的树木顽强地生长著，叶片泛著诡异的紫黑色，一看就带有剧毒。
菊斗罗站在队伍最前方，望著那片瘴气，声音带著一丝不易察觉的凝重：“明日清晨，试炼正式开始。今晚，就在这里扎营休整，养精蓄锐。”
少年们看著那片散发著不祥气息的峡谷，喧闹声渐渐平息。兴奋褪去后，只剩下深入骨髓的紧张。
离愁坐在篝火旁，指尖捻著那枚清瘴丹的玉瓶。火光映在他脸上，明暗交错。他能感觉到，有几道视线时不时地扫过自己，其中一道来自不远处的天斗圣殿团体，带著毫不掩饰的敌意；还有几道，则隱藏在暗处，让他想起了菊斗罗说的那两名暗线魂斗罗。
更远处，菊斗罗的帐篷里还亮著灯，隱约有低低的交谈声传出。
而在所有人都看不到的高空，两道隱晦的气息如同鹰隼般盘旋著，目光死死锁定在峡谷边缘的营地。
夜渐深，篝火渐渐微弱下去。离愁闭上眼，看似在休息，精神力却早已扩散开来，警惕地感知著周围的一切。
死亡峡谷的瘴气在夜色中翻涌著，仿佛有生命般呼吸著。一场未知的试炼，即將在黎明时分，拉开序幕。