岩洞深处，并非想象中的死寂与终结。那丝硫磺与水汽混合的味道，随着他们深入，逐渐变得清晰、浓郁。脚下粗糙的岩石地面，开始出现越来越多湿滑的苔藓和不断汇聚的细小水流。低沉的、仿佛永不停歇的“滴答”声，此刻已汇聚成一片隐约的、持续的背景音，如同某种远古巨兽沉睡中缓慢流淌的涎水。
空气变得更加潮湿阴冷，每一次呼吸都能感受到水汽灌入肺部的凉意。晶壁调和力场的庇护效果在这里进一步衰减，陆炎感觉左臂内的混合能量似乎受到了潮湿环境的某种“滋养”，那沉甸甸的“异物感”和隐约的刺痛非但没有减轻，反而多了一丝更加诡异的、仿佛要“发芽”或“扩散”的悸动。他不得不分出更多心神，试图用【混沌之印】那沉静下来的、如同深海般的混沌本质，去包容和压制这股不安分的能量。
阿虏手臂的微光映照在湿漉漉的岩壁上，反射出幽暗的光泽。他始终保持着高度警惕，秩序能量感知如同最灵敏的雷达，扫过前方每一处黑暗的拐角、每一片可疑的水洼。“水流在汇集……前面可能有个地下水源，或者……暗河。能量背景更乱了，水汽对感知有干扰。”
冯宝宝紧跟在陆炎身后，小脸被湿冷的空气冻得有些发白。她的“味觉”在这种高湿度、混杂着硫磺、水腥、苔藓腐烂以及远处飘来的、若有若无的金属锈蚀气息的环境中，受到了更大的挑战。她只能极力捕捉那些最不协调的“味道”——比如，此刻她鼻翼翕动，指向左侧一条较为干燥的岔道岩石缝隙：“那边……有‘铁锈虫’爬过的‘新鲜铁锈味’……刚过去不久……很多……”
果然，在阿虏微光的照耀下，可以看到那条缝隙边缘的苔藓和灰尘，有被细小生物频繁摩擦爬过的痕迹，痕迹很新。他们选择了避开，继续沿着主水流和定位仪黄点指示的方向前进。
通道变得更加曲折，水流逐渐汇聚成一条没过脚踝的、冰冷刺骨的浅溪。溪水浑浊，呈现出一种不祥的暗红色，散发着淡淡的铁腥味，显然溶解了大量的氧化铁或其他金属矿物。踩在水中，每一步都带起哗啦的轻响，在空旷的岩洞中回荡，暴露着他们的行踪。
前行了约莫二十分钟，岩洞豁然开朗。
前方出现了一片巨大的地下湖泊……或者说，是曾经的水源汇集地，如今大半已经干涸，只留下中央一道蜿蜒的、约三四米宽的暗河，河水深不见底，在微光下呈现出墨汁般的黑色，缓缓流动，几乎无声。河岸是宽阔的、布满了卵石和沉积淤泥的滩地，一直延伸到远处看不见的黑暗中。穹顶极高，隐没在绝对的漆黑里，只有一些钟乳石般的、巨大的暗色金属凝结物垂挂下来，尖端偶尔滴落粘稠的、暗红色的液体，落入下方的河水或滩地，发出沉闷的“噗通”声。
而在这片地下空间的另一端，靠近岩壁的位置，他们看到了定位仪上那个黄点信标的具体对应物——
那是一个建立在相对较高、干燥岩台上的、小型的金属结构体。它大约有三四米高，外形像是一个粗短的、布满锈蚀和撞击痕迹的通信塔或信标发射器，顶端有一圈早已破碎的碟形天线，主体结构上还能看到几个暗淡的、时断时续闪烁的黄色指示灯。一条粗大的、同样锈蚀严重的线缆，从信标基座延伸出来，没入后方的岩壁缝隙，似乎连接着更深处的能源或网络。
那就是“紧急集合点”的信标！虽然看起来破败不堪，但确实还在微弱地运行！
希望，如同黑暗中的灯塔，尽管光芒微弱，却瞬间照亮了三人疲惫的心灵。
“找到了！”阿虏的声音带着难以抑制的激动。
“但是……怎么过去？”冯宝宝指着横亘在他们与信标之间的那条墨黑色的暗河。河水看似平缓，但颜色和散发出的、混合着浓重金属锈蚀和某种腐败有机质的“味道”，让人本能地感到危险。河面宽阔，没有任何桥梁或明显的渡河工具。两侧的滩地泥泞湿滑，布满了大小不一的卵石和可疑的、半淹没在水中的暗色物体。
陆炎仔细观察着环境。信标所在的岩台比他们这边高出大约两米，岩壁陡峭。暗河的水流虽然缓慢，但深度未知，水下可能潜藏着危险。滩地上那些半淹没的物体……他眯起眼睛，借着阿虏手臂的微光仔细辨认——那似乎是一些……扭曲的金属残骸？甚至……有点像某种大型机械的履带或破碎的外壳？上面同样覆盖着厚厚的淤泥和暗红色的锈蚀。
“不能直接下水。”陆炎做出判断，“水下情况不明，可能有东西，也可能有污染。看看有没有别的路绕过去，或者……找找有没有遗留的工具。”
他们沿着河岸向上游方向探索。滩地泥泞难行，空气中那股腐败的甜腥味在这里变得更加浓烈。很快，他们发现了一些新的线索。
在距离信标大约五六十米的上游，河岸变得狭窄，岩壁向内凹陷，形成了一个小型的、被半淹没的金属平台残骸区。这里似乎是一个简陋的码头或临时装卸点，几段锈蚀断裂的金属栈桥斜插入墨色的河水中，旁边散落着几个倾倒的、印着“齿轮星球”标志的物资箱（早已锈穿），以及……两艘破损严重、但大致还保持着船形的小型水下勘探艇！
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勘探艇大约五米长，外壳是厚重的合金，布满凹痕和锈蚀，舷窗破碎，大部分设备早已损坏。其中一艘甚至侧翻在浅水区，大半截船身埋在淤泥里。但另一艘，虽然同样破损，却似乎还勉强保持着漂浮状态，搁浅在栈桥旁边的浅滩上。
“船！”冯宝宝眼睛一亮。
三人小心地靠近那艘还能漂浮的勘探艇。艇身倾斜，舱门半开着，里面灌满了浑浊的河水，散发着浓烈的机油和金属锈水混合的臭味。艇外有一些粗大的、用于在水下固定或操作的机械臂，但大多已经断裂或扭曲。最重要的动力系统……阿虏跳上倾斜的甲板（艇身晃动，发出令人不安的“嘎吱”声），摸索到尾部，那里有一个被厚重防护盖保护的推进器阵列。防护盖严重变形，他费力地用秩序手臂将其撬开。
“推进器……损坏了超过百分之八十，能量核心……好像还有一点点残余能量反应，但绝对不足以驱动它。”阿虏跳下来，摇头道，“而且，就算能动，这艘破船在水里能撑多久也是问题。”
陆炎没有放弃。他围着勘探艇转了一圈，目光落在那些粗大的、虽然扭曲但结构似乎还算完整的机械臂上，又看了看河对岸陡峭的岩壁和上方的信标岩台。一个想法在他脑中成形。
“我们不一定要用它过河。”陆炎指着勘探艇，“我们可以用它……搭一座‘桥’。”
“桥？”阿虏和冯宝宝疑惑。
“对。”陆炎走到勘探艇最靠近河岸的一侧，那里有一根最粗壮、相对完好的机械臂，末端是一个巨大的、带有可活动爪钳的“手”。“如果……我们能把这艘艇稍微调整一下角度，让这根机械臂伸到最长，然后……”他看向对岸岩壁上几处突出的、相对坚固的岩石结构，“用这个‘手’，抓住对岸的石头，把艇身固定住。然后，我们可以沿着这根倾斜的机械臂，爬到对岸去！”
这是一个大胆而冒险的计划。机械臂是否还能承受重量和压力？抓钳能否牢固抓住对岸岩石？他们攀爬过程中艇身会不会倾覆？任何一个环节出错，都可能坠入那深不见底、危机四伏的暗河。
但没有更好的选择了。绕路不知要耗费多少时间和体力，而且未必安全。直接涉水风险更高。
“试试看！”阿虏咬了咬牙，“我来调整机械臂。陆炎，你看好对岸的抓取点。宝宝，你注意水里的动静和艇身的状态！”
分工明确。阿虏再次跳上勘探艇，钻进那灌满污水的半开放式驾驶舱（里面空间狭小，一片狼藉），寻找可能的控制接口或手动操作装置。幸运的是，这种军用或勘探用途的机械，往往有备用的手动液压或机械传动系统。阿虏很快在满是锈迹和污水的控制台下方，找到了一个需要巨大扳手转动的、锈死的应急手动阀。
他用自己的秩序手臂作为杠杆，插入阀轮，用尽全力开始转动。刺耳的金属摩擦声中，阀轮极其缓慢地开始旋转。与此同时，艇身外那根粗大的机械臂，伴随着一阵“嘎吱……咔咔……”的、令人牙酸的声响，开始极其僵硬、缓慢地抬升、伸展！
陆炎站在岸边，紧盯着对岸的岩壁。他需要选择一个足够突出、足够坚固、同时机械臂爪钳能够够到并抓牢的岩石。他左臂内那混合能量的悸动，此刻似乎提供了一种模糊的、对物质结构“强度”和“稳定性”的直觉感知。他快速扫视，最终选定了一块楔入岩壁、形状不规则但看起来异常敦实的暗色岩石。
“阿虏！再向左偏十五度！高度再抬升一点点！”陆炎大声指挥。
阿虏在艇内拼命转动阀轮，调整着机械臂的角度。粗壮的金属臂在潮湿的空气中发出不堪重负的呻吟，锈蚀的碎屑和冷凝水珠不断落下。终于，机械臂前端的巨大爪钳，颤巍巍地、极其缓慢地，伸向了陆炎指定的那块岩石。
“就是现在！抓！”
阿虏猛地将阀轮扳到底！机械臂内部传来液压系统最后挣扎的“嗤”的一声闷响，巨大的爪钳猛地张开，然后狠狠合拢，扣在了那块突出的岩石上！
“咔嚓！嘎嘣！”
刺耳的摩擦和挤压声响起！岩石表面被爪钳的利齿啃下一片碎屑，但岩石本身纹丝未动！爪钳死死地咬合住了！整个勘探艇的艇身，因为这突然的固定而被拉扯得向河中心方向移动了半米，发出一阵更加剧烈的晃动和金属扭曲声，但终究……稳住了！
一座由破损勘探艇和机械臂构成的、倾斜的、极度不稳定的“独木桥”，横跨在了墨黑色的暗河之上！
“成功了！”冯宝宝惊喜道。
但危机并未解除。艇身还在微微晃动，机械臂的关节处不断传来细微的、令人心颤的“吱呀”声。爪钳与岩石的咬合处，也不断有细小的碎石和锈渣落下。这座“桥”的寿命，可能以分钟甚至秒来计算。
“快！一个一个过！阿虏先来，稳住艇身！宝宝中间，我最后！”陆炎当机立断。
阿虏从驾驶舱爬出，第一个踏上了那根粗壮的、倾斜向上的机械臂。机械臂直径约半米，表面湿滑，布满了锈蚀凸起和润滑油脂的残留。他必须手脚并用，小心翼翼地在上面爬行。他调动秩序能量，手掌和鞋底与金属接触的地方发出微光，增加摩擦力。他的每一步都牵动着整个结构的平衡，艇身和机械臂随之轻微晃动，发出危险的声响。
短短七八米的距离，阿虏爬了将近一分钟，才终于抵达对岸，抓住岩石边缘，翻身跃上了相对安全的信标岩台。他立刻回身，用秩序手臂的光照向机械臂，为后面的人提供指引和一点心理安慰。
接着是冯宝宝。她身材轻巧，但力量不足，攀爬更加困难。她几乎是趴伏在机械臂上，一点点向前挪动，小脸吓得惨白，死死咬着嘴唇不敢往下看下面墨黑的河水。好几次，她脚下打滑，险些坠落，都被她自己用顽强的意志力和阿虏焦急的提醒稳住。终于，她也颤巍巍地爬了过去，被阿虏一把拉上岩台，几乎虚脱。
最后是陆炎。他只有一只手，攀爬这种湿滑倾斜的圆柱体，难度最大。他将星铃兰之种和定位仪塞进怀里，用左手和双腿紧紧箍住机械臂，靠着腰腹和腿部的力量，一点点向上蹭。断臂处不断摩擦着冰冷的、粗糙的锈蚀表面，传来阵阵刺痛。更糟糕的是，在他爬到一半时，左臂内那股混合能量，似乎因为身体剧烈运动和紧张情绪的影响，突然不受控制地剧烈波动了一下！
一股混乱的能量脉冲顺着手臂涌入他紧抓机械臂的左手！
“咔嚓！”
他左手抓握的那一小块锈蚀金属，竟然在这股能量脉冲的冲击下，瞬间脆化、碎裂！
“陆炎！”对岸的阿虏和冯宝宝惊骇欲绝！
陆炎身体猛地向下一沉！千钧一发之际，他左腿猛地发力勾住机械臂，同时右手（尽管是断臂，但残存的肌肉记忆和求生意念让他做出了这个动作）的肘部死死顶住了机械臂上一处凸起的结构，勉强止住了下滑的趋势！
冷汗瞬间湿透了他的后背。他大口喘息，心脏狂跳。下方墨黑色的河水仿佛张开了巨口，散发着无声的诱惑与死亡的气息。
不能放弃！他咬紧牙关，不顾左臂内能量的持续异动和刺痛，再次调动全身力量，用更快的速度，更加拼命地向上爬去！每一寸移动，都伴随着机械臂更加剧烈的晃动和呻吟。
近了，更近了……终于，他的左手再次抓住了对岸坚实的岩石边缘！
阿虏和冯宝宝立刻伸出手，用尽全力将他拉了上来！
三人瘫倒在信标岩台冰冷粗糙的地面上，剧烈喘息，如同三条搁浅的鱼，连动一根手指的力气都快没有了。身后，传来“嘎嘣”一声脆响——那根承受了太多重压和能量冲击的机械臂，终于从与勘探艇的连接处彻底断裂！沉重的金属臂连同前端依然死死抓着岩石的爪钳，轰然坠入墨黑的暗河，激起巨大的浪花和沉闷的回响，而那艘破损的勘探艇，也失去了最后的固定，缓缓向着河心漂去，很快消失在黑暗中。
好险！只差一步！
劫后余生的庆幸只持续了短短几秒。他们挣扎着爬起，看向近在咫尺的信标塔。
塔身比远看更加破败，锈蚀几乎覆盖了每一寸金属表面。那些黄色的指示灯大部分都已熄灭，只有最下面两盏还在极其微弱地、间隔很久才闪烁一下。基座旁边，散落着一些空的能量电池外壳和破损的工具。塔身上有一个小小的、带有键盘和屏幕的控制面板，但屏幕早已碎裂，键盘按键也大半脱落。
希望……难道就止步于此？这只是一个废弃的、无法提供任何帮助的信标？
陆炎不甘心。他走到控制面板前，用短棍小心地刮去上面的锈迹和污垢。屏幕虽然碎了，但下方的线路板或许还有救？他想起在“花园”时，晶壁系统授予的“临时通行权限”似乎包含着某种信息层面的“接口”或“识别码”。他左手握着星铃兰之种，尝试将一丝微弱的意念和那枚种子散发的秩序波动，导向破损的控制面板。
奇迹般地，当他左手的指尖（皮肤下的暗金色纹路微微发热）触碰到面板边缘某个不起眼的、刻有细微纹路的金属区域时，破损的控制面板内部，竟然响起了一声极其轻微的“滴”声！
紧接着，面板侧面的一个隐蔽插槽，弹开了一小块挡板！
插槽内部，有一个标准的数据接口，旁边还刻着一行小字：【备用数据下载/紧急协议激活（需授权）】。
授权？他们哪有什么授权？
但陆炎看着自己左手的指尖，看着那枚温热的星铃兰之种，一个念头闪过。他将种子小心地靠近那个数据接口。种子散发出的深蓝色微光，与接口周围的金属纹路产生了极其微弱的共鸣。
他深吸一口气，将左手的食指，轻轻按在了数据接口旁边的金属纹路上。
【检测到……微弱秩序信标共鸣及……非常规生物信息特征……比对中……】一个极其虚弱、充满杂音、仿佛随时会断气的电子音，从信标塔内部某个尚未完全损坏的扬声器中传出。
【与预设‘火种携带者’、‘废墟幸存者’特征库……部分模糊匹配……授权等级：最低。】
【启动……紧急协议-残章：下载最后记录的……区域性结构扫描图（破损）、未确认安全点坐标（过时）、以及……一条来自‘凋零观测站’的……加密广播信号片段（重复播放中）……】
【警告：能源即将耗尽……下载完成后……本信标将永久离线……祝……好运……】
声音断断续续，最终沉寂。控制面板上，那个弹出的插槽旁边，一个原本熄灭的小型指示灯，极其艰难地、缓慢地亮起了暗绿色的微光，表示数据正在传输至某个接口设备——如果他们有这样的设备的话。
他们没有。但是……
陆炎想到了那个同样古老、但还在微弱工作的定位仪！他迅速掏出定位仪，发现它侧面也有一个标准的数据接口，虽然型号古老，但或许……
他小心地将定位仪的数据线（早已断裂）接口清理干净，然后尝试将其对准信标塔弹出的插槽。
“咔嚓。”
轻微的一声响，接口竟然严丝合缝地对上了！定位仪那暗淡的屏幕猛地闪烁了一下，大量的雪花和乱码滚动而过，然后，屏幕中央出现了一个缓慢增长的进度条，以及一行小字：【数据接收中……来源：信标塔-γ-12……】
有戏！
三人屏住呼吸，紧紧盯着那缓慢爬升的进度条。这可能是他们离开这片绝境，获得关于外界、关于安全点、甚至关于那神秘“凋零观测站”信息的最后机会！
希望，如同岩台上这盏即将彻底熄灭的信标，在最后的时刻，奋力闪烁出最后一缕微光。而他们，能否抓住这缕微光，照亮前路？数据的另一头，等待他们的，究竟是生的指引，还是另一个绝望的谜题？