十二个标准时的休整，在废土上是一种奢侈。然而对即将踏入“深红”级险地的第七探索队而言，这段时间每一秒都充斥着紧张的准备工作。
棚屋内，陆炎三人同样没有闲着。除了必要的进食和深度睡眠恢复体力，医师给陆炎换上了加强型的能量抑制贴片——一片薄如蝉翼、近乎透明的六边形薄膜，贴合在左臂肩胛位置。激活后，一股冰冷的麻痹感瞬间从贴片处蔓延至整条左臂，皮肤下的暗金色纹路光芒彻底隐没，那股混合能量的躁动也仿佛被冻结在深处，只剩下沉闷的钝痛和彻底的“隔阂”感。左臂变得沉重而麻木，如同不属于自己的身体。医师警告，非极端情况不要激活，且连续使用不宜超过四个标准时，否则可能对神经和能量通路造成不可逆的损伤。
阿虏的秩序手臂接受了更精细的校准。队内的机械师——一个沉默寡言、代号“扳手”的中年男人，用一种带有精密探针的仪器连接上阿虏的手臂接口，调整了内部能量回路的几个参数，并加载了一套新的、针对高浓度污染环境的小范围“净化场”和“能量护盾”生成协议。虽然阿虏感觉手臂的灵活度稍有下降，但能量的凝聚性和防御特性显着增强。“你的手臂技术很特别，”“扳手”难得地开口，声音沙哑，“有点像我们‘星尘之子’早期实验过的‘普罗米修斯共鸣体’原型，但更……霸道，也更原始。小心使用，别让秩序变成另一种枷锁。”
冯宝宝则得到了一副特制的护目镜和一个轻薄的头戴式感应环。护目镜的镜片能过滤掉某些特定频段的、可能导致视觉混乱和精神不适的污染光谱，并增强在低光、尘霾环境下的轮廓辨识。感应环则能将她的精神感知信号，以简化的波形图形式，有限地同步到礁石和医师携带的战术数据板上，便于指挥者理解她所“尝到”的异常。冯宝宝对这两个新装备有些新奇又有些不安，戴着它们不停地调整，小眉头微微皱着。
除了装备，三人还接受了基本的队内信号、手势和应急规程的速成培训。负责培训的是队副，一个面容严肃、代号“锚点”的女人。她语速快而清晰，不容置疑：“在谷地，常规通讯可能失效，手势和灯光信号是保命的语言。记住，红色闪烁代表‘立即隐蔽’，蓝色长亮代表‘安全，集合’，三短一长白光代表‘发现高危目标’……任何情况下，不得擅自脱离队伍可视范围，不得触碰任何未经队长确认安全的物品或结构，尤其是带有明显秩序或混沌能量残留的。违反者，队规处置。”
“队规处置是什么？”阿虏忍不住问。
“视情况，从削减配给、解除武装，到……驱逐。”锚点冷冷道，“在‘深红’区域，驱逐通常意味着死亡。所以，管好自己，别成为团队的弱点。”
压力如同无形的铅块，压在每个人的肩头。但陆炎也从这些严苛的规程中，看到了一种在绝境中锤炼出的、近乎冷酷的生存智慧。这让他对即将到来的任务，除了忧虑，也多了一丝谨慎的期待——或许，和这样的团队一起，真的能触及那些单凭他们三人无法触及的秘密。
休整时间结束。据点内，引擎的低吼声接连响起。三辆经过重度改装的、履带式全地形载具亮起了探照灯，深蓝色的光柱刺破黎明前最浓的黑暗。车身覆盖着厚重的复合装甲，焊接着额外的储物架和武器支架，车顶的旋转炮塔上安装着大口径的能量炮或实体弹链机枪。车身侧面，那个三颗银星向下的徽记在灯光下反射着冷硬的光泽。
队员们在礁石的指挥下，快速而有序地登车，检查装备，固定物资。陆炎三人被安排在最中间的那辆载具上，与礁石、医师、以及两名火力手同车。铁砧带领的前锋组乘坐第一辆车，鹰眼和几名侦察突击手在第三辆车，形成前后呼应的队形。
“所有单位，最后检查。通讯测试。”礁石的声音透过车内通讯频道响起，沉稳依旧。
“前锋组，就绪。”
“后卫组，就绪。”
“中央组，就绪。新成员生命体征稳定，抑制措施激活。”
“出发。保持警戒队形，目标‘徘徊谷地’边缘，路径阿尔法-7。”引擎的咆哮声加大，沉重的履带碾过破碎的地面，三辆钢铁巨兽缓缓驶离临时据点，没入荒原深处愈发浓重的尘霾之中。
车内空间狭小而充满各种仪器的嗡鸣和金属摩擦声。透过狭小的防弹观察窗，外面是飞速倒退的、千篇一律的荒凉景象：扭曲的金属残骸、龟裂的大地、偶尔闪过的一片片暗绿色荧光苔藓，以及永远悬浮在空中的、仿佛永不沉降的锈红色尘埃。天空是一种压抑的、介于深灰与暗红之间的颜色，看不到日月星辰。
礁石坐在副驾驶位，面前是展开的多功能战术屏幕，上面显示着载具的各项参数、队形位置、以及从前期侦察中拼凑出的粗糙地形图。医师在后面检查着便携医疗箱，两名火力手则默不作声地擦拭着自己的武器，眼神锐利地扫视着窗外。
“路程前半段相对安全，是我们经常活动的区域。”礁石头也不回地开口，既像是对驾驶员说，也像是对陆炎他们解释，“但接近‘徘徊谷地’五十公里范围，污染指数和异常现象频率会显着上升。我们可能会遇到小股游荡的污染生物、局部能量风暴、或者……空间畸变区。保持警惕，任何异常，立即报告。”
陆炎默默点头，目光落在自己那只被“冻结”的左臂上。隔着一层冰冷的麻木，他依然能模糊地感应到深处那股力量的“存在”，它并未消失，只是被强行按捺，如同休眠的火山。冯宝宝戴着护目镜和感应环，显得有些拘谨，不时偷看车内其他人的反应。阿虏则挺直腰板，秩序手臂搭在膝盖上，银灰色金属在车内昏暗灯光下流转着内敛的光泽，他正在努力适应手臂内新加载的程序，试图理解那些更复杂的能量运转模式。
旅程在单调与压抑中推进了两个标准时。除了偶尔需要绕开一些巨大的地裂或明显能量紊乱的区域，并未遇到实质性的阻碍。但车内的气氛却随着时间的推移而逐渐绷紧。窗外掠过的景象开始出现微妙的变化：地面的锈蚀痕迹颜色更深，形态也更加扭曲，有时甚至呈现出类似血管或神经束般的脉络；空气中飘浮的尘埃颗粒，在探照灯光下偶尔会反射出诡异的、非自然的七彩油光；远方地平线的轮廓也变得更加模糊、扭曲，仿佛隔着一层晃动的热浪。
“进入中度污染区。全员注意，开启二级环境过滤。”礁石下令。
车内响起轻微的加压声，空气循环系统加强工作，将经过多层过滤的空气送入乘员舱。即便如此，陆炎还是隐隐闻到一丝若有若无的、甜腻中带着金属腥气的味道，让他有些反胃。冯宝宝更是小声“咦”了一下，下意识地捂了捂鼻子：“‘味道’……变‘稠’了，多了好多‘锈掉的糖’和‘脏掉的油’味……”
“那是‘琥珀’污染挥发物的特征气味之一，精神集中，别被它干扰。”医师平静地提醒。
又前行了约莫一个标准时，打头的载具突然减速，通讯频道传来铁砧的声音：“队长，前方一点钟方向，大约八百米，发现异常能量读数。地面有大型生物移动痕迹，很新鲜。痕迹指向……谷地方向。”
“停车。保持引擎怠速。鹰眼，用高倍侦查镜确认情况。其他人，警戒。”礁石果断下令。
车队停下，陷入一片死寂，只有引擎低沉的喘息和荒原风的呜咽。第三辆车上，鹰眼打开车顶的一个观察口，架起了一根带有复杂光学镜筒的长杆，缓缓探出车外。
车内，所有人都屏息凝神。陆炎看到礁石面前的战术屏幕上，代表异常能量读数的红色区域正在闪烁。
“确认目标。”鹰眼冷静的声音传来，带着一丝凝重，“不是已知的‘锈蚀’系生物。体型……很大，估计体长超过十五米，高度超过四米。外形……难以准确描述，主体结构类似节肢动物，但有多处不自然的增生和变异，甲壳表面覆盖着大量……半透明的、琥珀色的囊肿状物，内部有流体和疑似神经脉络的光影。它在……啃食地面上的某种东西，动作缓慢。能量读数……混乱且高，污染指数爆表。未发现同类个体。”
琥珀色囊肿……陆炎心中一动，这与之前遇到的“虫群领主”以及“方舟种子库”中那些被侵蚀的“守护者”残骸有相似之处，但似乎又有所不同。
“是‘琥珀畸变体’，而且是比较高阶的‘囊肿吞噬者’变种。”医师看着同步传来的模糊热成像轮廓，低声道，“以吞食高浓度污染土壤和能量富集残骸为生，甲壳和囊肿能存储并缓慢释放高活性‘琥珀’污染，移动速度慢，但防御力极强，近战破坏力惊人，且其囊肿破裂后形成的污染云雾具有强腐蚀性和精神干扰性。不建议正面冲突。”
“它在我们的必经之路上吗？”礁石问。
“痕迹和它当前位置，与我们规划的‘阿尔法-7’路径有部分重叠。绕行的话，需要多走至少三个标准时，且会进入一片未侦察过的、地形更复杂的破碎丘陵区。”铁砧汇报。
礁石沉默了几秒，手指在战术屏幕上快速滑动，调出备用路径和地形数据权衡。“绕行风险未知，且耗时增加，我们的补给和时间都不允许。尝试隐蔽通过。关闭非必要能源输出，降低热信号和能量波动。车队以最低速，沿痕迹边缘最远距离缓行通过。鹰眼，持续监控目标动向。所有人，保持绝对安静，未经命令，禁止任何形式的主动探测或能量外放。”
命令被迅速执行。引擎声被压到最低，车灯全部关闭，只依靠低光照增强系统进行微光导航。车队如同暗影中的巨兽，开始以极慢的速度，沿着那巨大而狰狞的爬行痕迹边缘，缓缓挪动。
车内落针可闻。每个人都紧盯着自己负责的观测口或屏幕。陆炎感到手心微微出汗，他尝试通过抑制贴片去感知左臂的状态，反馈只有一片冰冷的死寂，这反而让他更加不安——如果此刻需要那种力量，他甚至无法唤醒它。
透过观察窗，陆炎能远远看到那个庞然大物的轮廓。它匍匐在一片相对平坦的开阔地上，背对着车队的方向，巨大的、生满囊肿的节肢身体缓慢起伏，头部深深埋入地面，传来一阵阵低沉的、仿佛湿泥搅动般的吮吸声。在它身体周围的地面上，散落着一些被啃噬过的、看不出原貌的金属或岩石残骸，表面都覆盖着一层粘稠的、闪烁着微光的琥珀色物质。空气中那股甜腻的金属腥气更加浓郁了。
车队一点一点地挪动，时间仿佛被拉长。八百米的距离，此刻如同跨越鸿沟。那“囊肿吞噬者”似乎完全沉浸在它的“进食”中，并未察觉这群不速之客的靠近。
七百米、六百米、五百米……眼看就要从它侧后方安全掠过。
突然，冯宝宝的身体猛地一颤，戴着感应环的脑袋转向观察窗的另一个方向，小脸瞬间煞白，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么却发不出声音。
几乎同时，鹰眼急促的声音在频道中响起，带着一丝罕见的惊疑：“队长！十点钟方向，距离约一点五公里，尘霾中出现高速移动物体！数量……至少五个！热信号和能量特征……与当前目标不同，更……‘尖锐’！它们在向我们这个方向靠近！速度很快！”
新的威胁！而且是从侧翼而来！
“所有人，停止前进！”礁石的声音依旧稳定，但语速加快，“铁砧，能否确认新目标身份？”
“无法清晰成像！尘霾干扰太大！但移动模式……不像自然生物，更像是……有组织的掠食者！或者……某种载具？”铁砧的声音也带着不确定。
是另一群污染生物？还是……礁石简报中提到的、可能的“其他势力”？
前有缓慢但危险的“囊肿吞噬者”，侧翼有不明高速物体逼近。车队陷入了进退两难的境地。
“准备接敌。”礁石迅速做出决断，“中央组、后卫组，载具转向，建立面向十点钟方向的防御阵地。前锋组，原地警戒‘囊肿吞噬者’，如果它被惊动，优先阻挡，为我们争取时间。启动主动防御系统，能量武器充能。注意，非必要，不要首先攻击新目标，先确认其意图！”
钢铁巨兽发出低沉的机械运转声，缓缓调整姿态。车顶的炮塔旋转，能量炮口泛起蓄能的光芒。队员们迅速检查武器，进入战斗位置。车内气氛瞬间降至冰点，战斗一触即发。
陆炎深吸一口气，右手下意识地摸向了贴在左肩胛的能量抑制贴片。冰冷的触感提醒着他，此刻他最大的“变数”被暂时封印。他看向阿虏，阿虏已经握紧了秩序手臂，银光在掌心隐隐流转。冯宝宝紧紧抓着他的胳膊，身体微微发抖，但护目镜后的眼睛死死盯着十点钟方向那愈发汹涌的尘霾。
尘霾之中，数个轮廓正在迅速清晰。它们体型不大，约莫只有载具的三分之一，但线条凌厉，移动方式带有明显的、非自然的推进轨迹，划破尘霾时留下短暂的能量尾迹。渐渐地，能够看清那是一些造型古怪的、仿佛由黑色金属和暗红色晶体拼接而成的……飞行器？或者是某种机械生物？它们表面没有明显的“锈蚀”痕迹，反而闪烁着一种冷酷的、工业化的光泽，前端有疑似传感器或武器的凸起结构。
不是已知的污染生物！也不是“星尘之子”的风格！
“不明载具，请立刻表明身份和意图！这里是‘星尘之子’第七探索队！重复，请立刻表明身份和意图！”礁石通过外部扩音器，用星海通用语发出警告。
对方没有任何回应。五架黑色飞行器（暂定）在距离车队约三百米处骤然散开，形成一个松散的半包围阵型，悬停在低空。它们前端的凸起结构亮起了危险的暗红色光芒，无声地对准了车队。
意图，再明显不过。
“敌意目标！自由开火！”礁石厉声下令。
几乎在他话音落下的同时，对方前端的暗红光芒骤然爆发，数道凝练的、带着高频嗡鸣的暗红色能量束激射而出，直扑最前方的载具和中央组的车体！
“规避！”驾驶员猛打方向，沉重的载具做出与其体型不符的灵巧机动，险险避开一道直射驾驶舱的能量束。能量束击中侧面地面，没有爆炸，却无声地蚀出一个深不见底的、边缘光滑如镜的坑洞，坑壁残留着暗红色的、仿佛活物般缓慢蔓延的能量腐蚀痕迹！
“是‘琥珀’能束武器！高度浓缩的污染能量攻击！别让它们击中装甲接缝或观瞄设备！”医师大声警告。
车顶的能量炮和机枪同时开火，蓝色的能量弹幕和实体弹链扫向空中那些灵活的黑色目标。然而，这些不明飞行器异常敏捷，在弹幕中急速穿插、翻滚，大部分攻击被它们险之又险地避开，少数命中的，也被其表面那层闪烁着暗红光泽的护盾（或者特殊装甲）偏转或吸收，效果甚微。
“它们的机动性和防护很强！需要更集中的火力或者限制其移动！”铁砧在频道中吼道，他的车载重机枪正在竭力追踪一个试图绕后的目标。
更糟糕的是，这边的激烈交火和能量波动，显然惊动了不远处那只原本在“进食”的“囊肿吞噬者”。它庞大的身躯缓缓抬了起来，覆盖着囊肿的头部转向交火方向，发出一声混合着被打扰的愤怒与对能量波动的贪婪渴望的低沉嘶吼，开始笨拙但坚定地挪动身躯，朝着车队的方向爬来！
腹背受敌！
陆炎的心脏剧烈跳动。他看着窗外穿梭的黑色死神，感受着脚下大地传来的、巨兽逼近的震颤，左肩胛处抑制贴片传来的冰冷感此刻显得如此讽刺。他需要力量，哪怕是不受控制的、危险的力量！他看向礁石。
礁石也正看向他，眼神锐利如刀，瞬间读懂了陆炎眼中的决意和询问。他看了一眼战术屏幕上，代表“囊肿吞噬者”的巨大红点正在逼近，又看了一眼空中那些难以捕捉的黑色飞行器，以及己方火力逐渐被压制的态势。
“陆炎！”礁石的声音穿透爆炸和枪声，“你的左臂！目标是那个大块头！给我争取至少三分钟时间，解决掉这些苍蝇！阿虏，配合陆炎，用你的秩序场尽量隔离污染扩散！冯宝宝，盯死空中那些东西，预判它们的攻击轨迹！”
“明白！”陆炎没有任何犹豫，右手食指猛地按在左肩胛的能量抑制贴片上！
“强制解除程序启动。警告：能量反冲风险高。”贴片发出细微的电子提示音，随即，那片薄膜变得灼热，然后如同融化的冰片般从皮肤上剥落、消散。
冰冷的麻木感如潮水般退去，取而代之的是瞬间爆发的、如同岩浆灌入血管般的灼热剧痛！皮肤下的暗金色纹路仿佛苏醒的毒蛇，疯狂扭动、显现，左臂内部那混沌与秩序纠缠的能量彻底失去了束缚，如同决堤的洪水般奔涌咆哮！
“呃啊——！”陆炎忍不住发出一声低吼，身体因剧痛而痉挛，冷汗瞬间浸透后背。他能感觉到，这一次，被压抑后释放的力量，比之前更加狂暴，更加……饥渴。左臂的皮肤开始呈现出一种不祥的、半透明的质感，下面的能量涡流和暗金纹路清晰可见，如同熔岩在薄冰下流淌。
他推开身边试图搀扶的冯宝宝，猛地拉开车门，踉跄着跳下还在机动的载具。荒原上混乱的能量流和浓郁的污染气息如同催化剂，让他左臂的沸腾感达到顶点。
不远处，那“囊肿吞噬者”已经逼近到不足两百米，它身上那些琥珀色的囊肿在能量波动刺激下，如同心脏般搏动起来，散发出更加浓郁的甜腥气息和污染辐射。
陆炎死死盯着那个庞然大物，将左臂的痛苦、内心的决绝、以及对“干扰”、“瓦解”的强烈渴望，全部灌注进那条仿佛要燃烧起来的手臂。他没有具体的释放方式，只是遵循着本能，将手臂对准了目标，然后，如同推开一扇无形的大门，将那股沸腾的、混乱的、充满“否定”意味的力量，朝着目标，倾泻而出！
这一次，没有明显的波动扩散。但在陆炎左臂抬起的瞬间，以他为中心，方圆数十米内的光线发生了诡异的扭曲，空气仿佛被投入石子的水面般荡漾起肉眼可见的涟漪。而远处那只“囊肿吞噬者”庞大的身躯，猛地一顿！
它身上那些搏动的囊肿，仿佛被无形的力量扼住了脉动，瞬间停滞，紧接着，最外层的几个较小的囊肿，毫无征兆地“塌陷”下去，不是破裂，而是如同被橡皮擦抹去的笔画，从“存在”的层面直接淡化、消失，只留下皮肤上几个平滑的、仿佛天生就缺少了那部分组织的怪异凹坑。巨兽发出一声痛苦与茫然混杂的嘶鸣，前进的动作变得极度不协调，几条支撑的节肢似乎失去了部分“支撑”的概念，力量传递出现紊乱，让它庞大的身躯猛地向一侧倾斜，几乎摔倒。
有效！而且效果比上次更显着！但陆炎也付出了更大代价。左臂传来仿佛要寸寸碎裂的剧痛，眼前阵阵发黑，耳朵里嗡嗡作响，他甚至感觉到鼻子里有温热的液体流下。这一击，几乎抽干了他恢复不多的体力和精神力，甚至开始触及更根本的某种东西。
“阿虏！”陆炎嘶哑地喊道。
早已准备好的阿虏从另一侧车门跃下，秩序手臂光芒大放，他半跪在地，将手掌重重拍向地面！一个远比之前更加凝实、范围更广的淡银色净化力场以他为中心展开，迅速蔓延至陆炎身前，将“囊肿吞噬者”周围逸散的污染云雾和那巨兽身上因“瓦解”而泄露出的、更加浓郁的污染能量强行隔绝、净化，形成一道相对安全的缓冲地带，避免了污染对车队和陆炎自身的二次冲击。
“干得漂亮！”礁石的声音在频道中响起，趁着“囊肿吞噬者”被陆炎诡异一击干扰、陷入短暂混乱和阿虏净化力场掩护的空档，他迅速调整了火力部署，“所有单位，集中火力，先打掉空中左翼那两架！鹰眼，给我它们的运动预测数据！铁砧，用震荡榴弹覆盖那片空域，限制它们的机动！”
战局因陆炎的搏命一击和阿虏的及时掩护，出现了关键的转机。然而，陆炎已经无力关注后续。他单膝跪地，用右手死死抓住颤抖不止、仿佛随时会崩溃的左臂，眼前的一切都开始晃动、模糊。冯宝宝的惊呼声、阿虏焦急的呼喊、以及愈发激烈的交火声，都仿佛隔着一层厚厚的玻璃传来。
在意识彻底沉入黑暗之前，他最后看到的，是远处尘霾中，似乎又有新的、不同的阴影轮廓，正在缓缓浮现……
徘徊谷地的边缘，战斗远未结束。而深红险地的门户，已在血与火中，向他们缓缓敞开。