锈雨敲打岩壁的沙沙声，此刻在陆炎耳中，与心跳声、左臂麻木钝痛的背景音，以及那刚刚从通讯器中传来的、令人不安的消息交织在一起，形成一种沉重而焦灼的节奏。异常能量扰动，移动，指向之前的战场……每一个词都敲打在他疲惫却无法真正放松的神经上。
医疗隔间内短暂的宁静被彻底打破。阿虏和冯宝宝也听到了通讯，两人对视一眼，都看到了对方眼中的紧张。阿虏下意识地握紧了秩序手臂，冯宝宝则又凑近了观察口，仿佛想透过厚重的金属门和外面的岩壁，“尝”到那异常扰动的“味道”。
陆炎挣扎着想要坐起来，但身体的虚脱和左臂的沉重让他这个简单的动作都异常艰难。阿虏连忙扶住他，在他背后垫上一个枕头。
“别乱动，炎哥！你的身体……”阿虏担忧道。
“我没事。”陆炎打断他，声音依旧沙哑，但带着不容置疑的冷静，“扶我起来，我要知道具体情况。”
拗不过他，阿虏和冯宝宝一起帮忙，让陆炎勉强靠坐在床头。仅仅是这个动作，就让他眼前又是一阵发黑，冷汗再次渗出。但他咬紧牙关，目光投向隔间紧闭的门，仿佛要穿透它，看到外面指挥中心的情况。
很快，门外传来快速而规律的脚步声，密封门滑开，礁石再次走了进来，脸色比刚才更加严肃。他手里拿着一个便携战术终端，屏幕亮着，上面是复杂的地形图和几个闪烁的光点标记。
“你醒了正好。”礁石将终端屏幕转向陆炎三人，没有废话，“东南方向，一点二公里，确切坐标已经标出。能量扰动特征非常隐蔽，频段特殊，不是我们已知的任何‘星尘之子’设备或常见废墟能量源，也不同于之前那些黑色飞行器的攻击能量特征。它更像是一种……高精度的、主动式的扫描或探测信号，功率很低，但扫描模式和聚焦方式显示出极强的目的性和技术水准。”
他放大其中一个区域，继续道：“信号源在缓慢移动，轨迹分析显示，它正在系统地、网格状地扫描我们之前与‘囊肿吞噬者’和黑色飞行器交战的那片区域，重点是陆炎你最后力量爆发的中心点，以及黑色飞行器残骸的坠毁点。移动速度不快，但非常耐心，非常……专业。”
专业的扫描者，在锈雨夜中，秘密探查战场残留。这意味着什么？
“是那些黑色飞行器的同伙？回来回收残骸或者搜集数据？”阿虏推测。
“或者是被炎哥之前那‘信号’引来的……其他东西？”冯宝宝小声补充，眼神里带着不安。
“都有可能。”礁石收起终端，手指无意识地敲击着金属床架，“但更麻烦的是，我们无法确定对方的规模和意图。如果是小股侦察单位还好，如果是大部队的前哨……我们现在的状态，不适合正面冲突，隐蔽点的位置也可能已经暴露。”
“我们暴露了？”陆炎心下一沉。
“不确定。对方的扫描似乎集中在外围战场，暂时没有迹象显示他们发现了这个隐蔽点。我们的屏蔽场和锈雨环境提供了很好的掩护。但是，”礁石语气加重，“如果他们完成了战场扫描，下一步很可能会扩大搜索范围。这个隐蔽点虽然隐蔽，但并非无迹可寻，尤其是我们进出留下的能量痕迹和车辙，在专业探测仪器下，时间足够的话，有可能被追踪到。”
“那我们……”阿虏看向礁石。
“我们不能被动等待。”礁石做出决断，“休整计划必须调整。‘铁砧’和‘鹰眼’已经带了一个两人侦察小组，利用锈雨和夜色的掩护，前出进行抵近侦察，尝试确认信号源的具体性质、规模和装备情况。我们需要第一手情报来决定下一步是继续隐蔽，还是提前转移，甚至是……主动出击，清除这个潜在的威胁。”
主动出击？以队伍目前疲惫且带伤的状态，尤其是陆炎几乎丧失战斗力的情况下，这无疑是冒险之举。但被动等待对方找上门，同样危险。
“侦察小组需要多久？”陆炎问。
“预计往返和侦察时间，至少需要三到四个标准时。在此期间，隐蔽点内保持最高级别静默，所有非必要能源设备关闭，人员不得发出任何可能被探测到的声响或能量波动。”礁石看向陆炎，“你需要继续休息，尽快恢复哪怕是最基本的行动能力。阿虏，冯宝宝，你们也一样，抓紧时间恢复体力。如果情况有变，我们需要每一个人都能动起来。”
命令清晰而紧迫。礁石没有再多说，转身离开了隔间，去安排进一步的侦察和防御部署。
隔间内重新安静下来，但气氛却比之前更加紧绷。锈雨的沙沙声似乎变得更加清晰，每一滴都敲在心头。未知的窥伺者如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，不知何时会落下。
陆炎靠在床头，闭上眼睛，不再试图强行感知外界，而是将注意力完全集中在自己体内。身体的虚弱是客观事实，但他不能就此认命。他尝试着运转那所剩无几的精神力，如同涓涓细流，小心翼翼地绕过左臂被封印的、如同死火山般的区域，沿着相对完好的能量经络缓慢游走，滋养着透支的细胞，平复着紊乱的生命体征。同时，他也在重新熟悉这具经历了剧变的身体——沉重麻木的左臂，虚弱无力的四肢，以及精神深处那抹不去的疲惫烙印。
星铃兰之种的清凉感持续从右手掌心传来，微弱却稳定，如同黑夜中的孤灯，指引着他精神力的流转，也带来一丝心灵上的慰藉。他想起了“守夜人”托付的“希望公式”，那些关于秩序与混沌夹缝中寻找“动态平衡”的艰深理论。他现在的状态，不正是某种极端失衡下的“夹缝”吗？秩序能量（封印）强行压制了混沌与污染，但也扼杀了手臂的功能与自身的某种可能性。这不是平衡，而是脆弱的僵持。
时间在压抑的寂静中缓慢流逝。阿虏坐在一旁，闭目调息，秩序手臂的光芒几乎完全内敛，他在尝试以最低能耗维持身体的恢复状态，并熟悉手臂内新加载程序的各种细微模式。冯宝宝则抱着膝盖坐在床脚，眼睛一会儿看看陆炎，一会儿又看看门口，小脸上满是担忧，但她努力克制着，没有发出任何声音，只是不时用鼻子轻轻吸气，似乎在捕捉空气中任何一丝可能预示危险的味道变化。
大约过了一个标准时，外面传来极轻微的、几乎被锈雨声完全掩盖的金属摩擦声和压抑的交谈声。似乎是侦察小组有消息传回，或者是礁石在调整部署。但隔间内听不真切。
陆炎没有睁眼，只是将精神力更加集中，试图从身体的细微反馈和环境的声波震动中，捕捉更多信息。他感觉到隐蔽点内的能量波动被压制到了极点，空气循环系统似乎也调到了最低档，导致隔间内的空气有些滞闷。这是一种高度戒备的状态。
又过了一段难熬的时间，密封门再次被轻轻推开，这次进来的是医师。他手里拿着一个注射器和一小瓶药剂。
“队长让我来给你补充一剂高浓度营养剂和神经舒缓剂，加速你的体力恢复，同时让你能更好地休息。”医师低声解释，动作麻利地给陆炎进行了注射。冰凉的药剂流入血管，带来一阵舒适的松弛感，强行舒缓着紧绷的神经和肌肉，也带来了更强烈的困意。
“侦察……有结果了吗？”陆炎强撑着越来越沉重的眼皮问。
医师微微摇头，声音压得更低：“‘铁砧’他们传回了初步信息。确认了信号源——是两架小型无人侦察单元，造型与之前的黑色飞行器有相似之处，但更小巧，没有任何武装，专注于扫描和探测。它们正在非常仔细地搜集战场每一处能量残留、物质样本和空间扰动数据。目前没有发现其他单位。但‘鹰眼’怀疑，附近可能有它们的母机或指挥节点在远程操控，只是隐藏得很好，没有探测到。”
两架无人侦察机……背后显然有更完整的体系和目的。它们搜集战场数据为了什么？分析陆炎的力量？研究黑色飞行器被击毁的原因？还是寻找“星尘之子”的踪迹？
“队长……打算怎么做？”阿虏也压低声音问。
“还在评估。”医师收起注射器，“清除两架无人机不难，但可能打草惊蛇，暴露我们的位置和实力。放任不管，它们完成扫描后，扩大搜索范围是迟早的事。队长倾向于……在它们可能发现我们之前，完成必要的休整，然后提前撤离，避开它们的搜索网，直接进入‘徘徊谷地’更深处。但前提是，你的状态……”他看向陆炎，“至少要能自己行走，不拖累队伍行进速度。”
提前撤离，放弃相对安全的隐蔽点，拖着伤疲之躯，提前踏入更危险的谷地深处……这同样是一个艰难的选择，但似乎是当前权衡下，风险相对可控的选择。
“我……可以。”陆炎感觉到药剂带来的松弛感正在转化为更深层的疲惫，但他强行凝聚意志，“再给我……几个小时。”
医师点了点头：“好好休息，药物会帮你。不要强行对抗睡意，深度睡眠是最好的恢复。”他又看了看阿虏和冯宝宝，“你们也尽量休息。”说完，便悄无声息地退出了隔间。
药效彻底发挥，沉重的睡意如同潮水般涌来，这一次，陆炎没有抵抗。他知道，接下来的几个小时，可能是暴风雨前最后的、也是最重要的休整期。他需要每一分力量。
意识沉入黑暗前，他最后模糊地想到：那些无人侦察机背后的存在，是否也正透过冰冷的传感器，凝视着这片被锈雨笼罩的死亡荒原，计算着他们的每一步？而谷地深处，那被“信号”隐约唤醒的东西，又是否感知到了这新一轮的、来自不同方向的窥探？
睡眠并不安稳，充满了光怪陆离的碎片：扭曲的琥珀色囊肿、无声蚀刻地面的暗红能量束、冰冷精准的机械探针、还有远处尘霾中，无数双沉默而充满目的性的“眼睛”……
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陆炎是被一阵极其轻微、却异常清晰的警报振动惊醒的。不是声音，而是直接作用于他手腕上（医师后来给他戴上的）一个简易生命体征监测环的细微震动。几乎同时，隔间内原本最低功率的蓝色应急灯亮度微微提升了一档。
有情况！
他猛地睁开眼，发现阿虏和冯宝宝也已经惊醒了，正紧张地看着他。阿虏的手已经按在了秩序手臂上，冯宝宝则竖起一根手指放在唇边，示意安静，侧耳倾听。
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隔间外，传来极其轻微但迅速的脚步声和金属装备碰撞的轻响，显然是队员们正在快速无声地集结和准备。
密封门滑开一道缝隙，礁石闪身进来，他的脸上看不出太多情绪，但眼神锐利如刀。“侦察小组确认，两架无人机已完成对核心战场的扫描，开始向周边区域辐射状扩展搜索模式。其中一架的扩展方向，计算概率有百分之三十会覆盖到我们隐蔽点所在的这片风化岩区域边缘。预计接触时间，两到三个标准时。”
他看向陆炎：“你的情况？”
陆炎试着活动了一下身体。虽然依旧虚弱，左臂沉重麻木，但至少头脑清醒了许多，四肢也恢复了一些力气，勉强下地行走应该可以。“可以行动。”
礁石点头：“好。计划变更。我们提前撤离。一标准时内，完成所有撤离准备。目标是进入‘徘徊谷地’内部，利用那里复杂的地形和能量乱流摆脱可能的追踪，同时按原计划，寻找‘凋零观测站’的入口。”
“那些无人机……”阿虏问。
“不管。除非它们直接撞上来，否则不主动攻击。我们的目标是脱离接触，不是缠斗。”礁石语气果断，“所有人，轻装简行，只带必要装备和三日份的高能口粮、水。重伤员……”他看了一眼陆炎，“陆炎，你和冯宝宝跟随中央组，由阿虏和‘医师’重点照应。行动以隐蔽和速度为优先，除非遭遇无法回避的威胁，否则不得使用能量武器或引发大规模能量波动。明白吗？”
“明白。”三人齐声低应，尽管声音里都带着凝重。
一标准时的时间紧迫。阿虏和冯宝宝立刻开始帮助陆炎进行最后的准备，帮他换上那套灰蓝色的备用防护服（左袖经过简单改造，更加宽松），将所剩不多的个人物品（主要是星铃兰之种、所剩无几的净蚀血清和那本记录着“希望公式”片段与自身感悟的简陋电子笔记）贴身收好。
陆炎尝试站立，双腿还是有些发软，左臂的沉重感影响了平衡，但勉强可以支撑。他拒绝了阿虏背负的提议，咬牙坚持自己行走。他知道，在这个队伍里，任何额外的负担都可能影响整体的生存几率。
隐蔽点内，队员们如同精密钟表的齿轮，无声而高效地运转着。不必要的设备被关闭或留下，物资被重新分配打包，载具被小心地启动预热（能量输出被压到最低），所有可能反光或发出声响的部位都被临时处理过。
锈雨依旧未停，天色依旧昏暗。这为他们提供了绝佳的掩护，但也让撤离的道路更加湿滑难行。
当礁石打出“准备就绪”的手势时，整个第七探索队连同陆炎三人，共计十九人，已经如同一支灰色的幽灵，悄无声息地集结在隐蔽点那经过伪装的主出口前。
礁石最后看了一眼手中终端上代表无人机扩展搜索路径的预测红线，又看了看身后这些经历恶战、疲惫却眼神坚定的队员们，以及那三位带着秘密与变数的新成员。
没有慷慨激昂的动员，只有一句低沉却清晰的命令：
“出发。”
厚重的伪装隔板被小心移开，潮湿阴冷的、带着浓重锈蚀和酸涩气味的空气涌了进来。三辆经过伪装的载具如同匍匐的巨兽，缓缓驶出岩缝，碾过被锈雨浸透的、松软泥泞的地面，几乎没有发出多大的声响，向着“徘徊谷地”那愈发扭曲、能量紊乱的深处，悄然驶去。
在他们身后，隐蔽点的入口被重新伪装，尽可能抹去痕迹。而东南方向，那两架不知疲倦的、冰冷的机械之眼，依旧在锈雨中，一丝不苟地执行着它们被赋予的扫描指令，一点一点地，蚕食着这片荒原上残留的秘密。
雨夜中，狩猎者与逃亡者，都睁大了眼睛。而谷地深处，那被多重“信号”与“窥探”惊动的古老阴影，似乎也在这连绵的雨声中，微微翻动了一下它那庞大而混沌的身躯。
前路，是更加浓郁的危险迷雾。但他们已无退路，唯有前行。