桑布脸色一沉：“吐蕃游骑？”心想这一带应该是安全的。
“不像。”斥候喘息道，“蹄印杂乱，马匹品种不一，倒像是马贼。”
赵元戎看向江逸风：“江郎君，您看”
江逸风缓缓起身。
火光在他脸上投下摇曳的阴影。
“加强警戒，双岗值夜。”他声音平静，“若真是马贼，见我们这阵势，未必敢动手，但若来了”
他望向那只装着铁球的木箱，心想这个可不能乱用。
“便让他们也见识下我等厉害。”
一夜无事。
那十余骑踪迹消失在西北方向的深谷中，再未出现。
翌日寅时，天还墨黑着，营地已拆得干净。
众人就着冷水嚼了些干粮，便上马启程。
向西行了约莫三十里，天色大亮时，前方谷口忽现十余骑身影。
桑布眯眼远眺片刻，忽然“嘿”了一声，扬鞭催马上前。
对方也认出他来，为首一个头戴貂皮帽的壮汉大笑着张开双臂，两人在马上用力拍打彼此肩膀，用党项语高声交谈起来。
江逸风勒马观望。
裴十三凑近低声道：“看装束是党项人，不似马贼。”
果然，不多时桑布引那壮汉过来。
壮汉约莫三十多岁，面庞赤红，左耳坠着枚狼牙，到近前抱拳用生硬唐话道：“某乃党项拓跋部使者赤罗浑，昨夜不知是友，惊扰了诸位，多有冒犯。”
赵元戎冷眼打量着对方腰间的弯刀与鞍后的箭囊，手却始终不离刀柄。
江逸风在马上还礼：“既是误会，不必挂怀。”
赤罗浑咧嘴笑道：“某等奉首领拓跋思头之命，往苏毗营地送聘礼。”说着朝身后一挥手，党项骑士们亮出驮马背上的箱笼，里头隐约可见皮毛、银器与成匹的彩绢。
桑布神色微动，低声对江逸风解释：“拓跋思头数月前便向央金首领提亲，这应是下定之礼。”
江逸风想起昨日坡上那道远去的暗红身影，心下蓦然了解。
在这生存，需要抱团取暖。
他颔首道：“那便不耽搁诸位正事了。”
王泓察言观色，立即催道：“郎君，时辰不早，该赶路了。”
两支队伍交错而过时，赤罗浑忽然盯着江逸风看了几眼，喃喃道：“这位郎君好生面善。。。。”却被同伴催促着，终究未再深究。
此后数日，沿途渐见人烟。
戈壁滩上偶遇的商队，多是粟特胡商与回鹘马帮，
见他们这队人马衣甲鲜明、护卫森严，皆远远让道，无人敢生事端。
唯有次夜扎营时，两个自称“沙州来的皮货商，
试图接近营地探问，被裴十三三言两语套出破绽——且二人手掌虎口皆有厚茧，分明是常年握刀弓的。
赵元戎欲扣人审问，江逸风却摆摆手：“无须理会。”
待人走远，他才对赵元戎道：“若是吐蕃探子，杀了反倒打草惊蛇。
让他们回去报信，说我们只是寻常商队，反倒安稳。”
赵元戎细想确是这个理，不由多看江逸风一眼——这青年看似文弱，心思却这般缜密，怪不得能入了娄公的眼。
第十三日，凉州地界。
眼前荒原尽头，一道土黄色的城墙轮廓浮现。
桑布勒住马，遥指道：“前头便是凉州城，某等护送至此，该回去了。”
他从怀中取出那张羊皮地图，双手递给王泓：“图上所标水源、部落、交易点，皆是某等族人用性命探出来的，王郎君务必收好。”
王泓郑重接过，展开略看了一眼——墨线密密麻麻，仅凉州以西便标注了十七处暗泉、九处可避风沙的岩窟，还有三处与回鹘药罗葛部的秘密交易点，旁注小字写明了可换何物、需避何人。
江逸风下马，朝桑布与那多名苏毗勇士深深一揖：“诸位一路护送，江某铭感五内。”
桑布慌忙下马还礼：“郎君言重。黑水河谷赠金之恩，苏毗人永世不忘。”他顿了顿，望向西方，“此去安西尚有数千里，郎君珍重。”
言罢翻身上马，苏毗人们齐声呼啸，拨转马头向东驰去。
黄尘滚滚，不多时便消失在来路。