夜更深了。
宫道上的宫灯在寒风中摇曳，投下明明灭灭的光影。祁天运走在宫道上，脚步有些虚浮——不是累的，是信息量太大，冲击太强。
六块碎片集齐了，只差最后一块。
得到了部分阵图。
萧琰知道得比他想象的多。
朝中有强敌。
西巡任务艰巨。
三年之约悬在头顶。
混沌裂隙的倒计时在滴答作响。
每一件事都足以让人焦头烂额，现在却全都堆在了一起。
祁天运揉了揉太阳穴，苦笑：“妈的，这叫什么事儿……”
但抱怨归抱怨，路还得走。
他握紧怀中的晶体，感受到那股温润而强大的力量，心里又安定了一些。
至少，他不是一个人。
有紫月，有周灵蝶，有陆雪儿，有苏宛儿，有叶灵儿，有墨璇……有这么多愿意陪他走下去的人。
还有萧琰——这个亦君亦友的皇帝，在关键时刻选择相信他、支持他。
这就够了。
回到府邸时，已经是后半夜了。
府里还亮着灯。祁天运推门进去，发现紫月还在正厅里等他。她坐在桌边，手里拿着针线在缝补什么，听到动静抬起头，眼睛一亮。
“公子回来了。”她放下针线，起身迎上来，“饿不饿？我去热饭。”
祁天运拉住她：“不用，我不饿。你怎么还没睡？”
“等你。”紫月轻声说，仔细打量他的脸色，“陛下……没为难你吧？”
“没有。”祁天运摇头，犹豫了一下，还是把大致情况说了——当然，隐去了碎片的核心秘密。
紫月静静听着，听完后轻声道：“西巡……什么时候出发？”
“可能要过几天。”祁天运说，“明天早朝陛下会宣布，之后还要准备人手、物资。”
紫月点点头，没再多问，只是说：“那我去给你准备行李。”
她说着就要走，被祁天运拉住了。
“紫月。”祁天运看着她，“这次……你留在京城。”
紫月身体一僵，抬头看他，眼中闪过一丝慌乱：“为什么？公子嫌弃紫月累赘了吗？”
“不是。”祁天运连忙摇头，握紧她的手，“西方万莽山太危险，我不可能带着你去冒险。而且京城这边……需要有人坐镇。你是最合适的人选。”
他顿了顿，认真地说：“紫月，你听我说。朝中现在暗流涌动，杨文渊那些人不会善罢甘休。我不在的时候，府里需要有人主持大局，情报需要有人收集整理，各方关系需要有人打点。这些事，只有你能做。”
紫月咬着嘴唇，眼泪在眼眶里打转，但最终点了点头：“我……我明白了。公子放心，我会守好这个家，等你回来。”
祁天运心里一疼，抱紧她：“对不起……”
“不要说对不起。”紫月把脸埋在他胸口，声音闷闷的，“紫月是公子的侍女，为公子分忧是应该的。只是……公子一定要平安回来。紫月……不能没有公子。”
“我答应你。”祁天运郑重地说，“一定会平安回来。”
两人相拥良久。
窗外，夜色深沉。
新的一天，即将到来。
而等待祁天运的，将是一场看不见硝烟的战争。
第二天早朝，果然如萧琰所料，是一场硬仗。
金銮殿上，当萧琰当庭宣布祁天运北境之功，要升他为内侍省监（正四品）时，以户部尚书杨文渊为首的一帮文官立刻就炸了锅。
杨文渊是个五十多岁的老头，保养得很好，面皮白净，三缕长须，穿着正二品的紫袍，站在文官队列最前面。他一出列，整个朝堂都安静了下来。
“陛下！”杨文渊的声音很洪亮，带着一股子义正辞严的劲头，“臣以为不妥！祁天运此人，虽有微功，但过大于功！其一，他身为北境使节，擅离职守，私自深入罗枭魔国腹地，此乃大忌！其二，他结交反贼——那陆雪儿乃反玄盟要犯之女，祁天运不仅不抓捕，反而与之同行，此乃通敌！其三，他私携妖女，那苏宛儿乃万灵教叛徒，身份不明，祁天运将其带入京城，万一图谋不轨，谁能担责？！”
他说得慷慨激昂，唾沫星子都快喷到前排官员脸上了。
他身后，一帮御史言官也纷纷出列附和：
“臣附议！祁天运行为不端，不宜升迁！”
“陛下，此人来历不明，不可重用啊！”
“那陆雪儿、苏宛儿皆非善类，祁天运与她们厮混，恐有异心！”
一时间，朝堂上乱哄哄的，全是弹劾祁天运的声音。
祁天运站在武官队列靠后的位置——他虽然是个太监，但内侍省监属于内官，按规矩站武官这边。他低着头，眼观鼻鼻观心，一副老实巴交的样子，心里却把杨文渊祖宗十八代都问候了一遍。
老东西，不就是老子查南疆案子时动了你门下几个贪官吗？至于这么往死里整？
萧琰坐在龙椅上，面无表情地看着下面吵成一锅粥。等他们吵得差不多了，他才淡淡开口：“都说完了？”
声音不大，但整个金銮殿瞬间安静下来。
萧琰扫视了一圈，目光最后落在杨文渊身上：“杨爱卿，你说祁天运擅离职守。那朕问你，若无他深入魔宫，带回彼得亲王叛国的确凿证据，北境此刻是否已经烽火连天？若无他冒险周旋，罗枭女帝帕乔雅是否会签下《止戈契约》？”
杨文渊张了张嘴，想反驳，但萧琰没给他机会。
“你说他结交反贼。那陆雪儿虽是陆远钟之女，但她母亲乃罗枭前代圣女，她本人也为守护北境封印付出惨重代价。此等忠义之后，难道不该善待？况且……”萧琰顿了顿，声音转冷，“陆远钟是否真为反贼，尚无定论。杨爱卿如此言之凿凿，莫非掌握了什么朕不知道的证据？”
杨文渊脸色一变，连忙躬身：“臣……臣不敢！”
“至于苏宛儿。”萧琰继续道，“她确为万灵教叛徒，但也正因为她的帮助，祁天运才能从白无心手中逃脱。且她已向朕密奏，愿戴罪立功，协助朝廷剿灭万灵教残部。杨爱卿以为，这样的人，是该拒之门外，还是该收为己用？”
杨文渊额头见汗，不敢再说话。
萧琰这才看向祁天运：“祁天运。”
“臣在。”祁天运出列行礼。
“北境之功，朕已明断。即日起，升你为内侍省监，正四品，赐府邸一座，黄金千两，绸缎百匹。另……”他顿了顿，“加授‘西境巡边使’，持节巡查西境边防，查探万莽山异动。准你自行招募人手，调用地方资源，遇紧急情况，可先斩后奏。”
这话一出，满朝文武都惊呆了。
内侍省监虽然是正四品，但毕竟是个太监头子，权力有限。可这“西境巡边使”就不一样了——持节，那就是钦差大臣！自行招募人手，调用地方资源，先斩后奏……这权力大得吓人！
杨文渊脸色铁青，想再反对，但看看萧琰那不容置疑的眼神，最终还是把话咽了回去。
祁天运自己也懵了。他昨晚知道要西巡，但没想到萧琰会给这么大权力。
“臣……领旨谢恩！”他跪下磕头。
“退朝。”萧琰起身，拂袖而去。
朝会散了。
祁天运走出金銮殿时，感觉后背都湿透了——不是吓的，是刚才被那么多人盯着，紧张的。
“祁大人，恭喜啊。”一个阴阳怪气的声音从旁边传来。
祁天运转头，看到杨文渊带着几个官员走过来。老头脸上挂着假笑，眼神却冷得像冰。
“杨尚书。”祁天运也挤出笑容，“同喜同喜。”
“哼。”杨文渊冷哼一声，压低声音，“年轻人，别得意太早。西境……可不是北境那么好混的。万莽山那地方，吃人不吐骨头。你好自为之吧。”
说完，他带着人扬长而去。
祁天运看着他的背影，啐了一口：“老狐狸……”
“祁大人。”又一个声音传来，这次是温和的。
祁天运转头，看到兵部尚书赵承志走了过来。赵承志是个五十多岁的武将，身材魁梧，脸上有道疤，是当年跟随先帝南征北战留下的。
“赵尚书。”祁天运行礼。
赵承志摆摆手：“不必多礼。陛下给你的差事，不好办啊。万莽山那边，驻军不多，地方复杂，万灵教残部、蛮族部落、西方佛国的人都在那儿活动。你此去，千万小心。”
“谢赵尚书提醒。”祁天运感激道。
赵承志拍了拍他的肩膀：“需要人手的话，兵部这边可以调些精锐给你。西境驻军的将领王猛是我旧部，你去了可以找他。”
这算是明确的支持了。
祁天运再次道谢。
离开皇宫，祁天运没急着回府，而是先去了趟内侍省衙门——他刚升了监，得去露个脸，熟悉熟悉情况。
内侍省衙门在皇宫西侧，是个三进的大院子。祁天运一进门，就看到几十个太监齐刷刷地跪了一地：
“参见祁监！”
声音整齐划一，态度恭敬得不得了。
祁天运吓了一跳。他之前只是个少监，在内侍省排不上号，现在突然成了老大，还真有点不适应。
“都起来吧。”他摆摆手。
众太监起身，垂手肃立。祁天运扫了一眼，认出了几个熟面孔——都是以前一起当过差的。其中有个叫小顺子的，是他刚进宫时认识的，关系还不错。
“小顺子。”祁天运叫他。
“奴才在！”小顺子连忙出列，一脸激动。
“你带我去转转，熟悉熟悉。”祁天运说。
“是！”
小顺子陪着祁天运把内侍省衙门里里外外转了一遍，又介绍了各部门的职能和人员。祁天运听得头大——内侍省管的事太多了：皇宫的衣食住行、祭祀礼仪、宫女太监的管理、与外朝的联络……简直是个大杂烩。
不过好处是，他现在有权调动内侍省的资源，包括人、钱、物。这对西巡来说，是很大的助力。
“对了。”祁天运想起一件事，“陛下赐我的府邸在哪儿？”
“在城西，梧桐巷。”小顺子说，“原先是工部侍郎周大人的宅子，周大人半年前因贪腐被抄家，宅子就空出来了。昨天紫月姑娘已经带人去收拾了。”
紫月……
祁天运心里一暖。这丫头，总是把事情想在他前面。
“走，去看看。”他说。