三日，不过白驹过隙。对滁州知州辛弃疾而言，这三十六个时辰却漫长得如同三载。
知府衙门的书房再也关不住他心中的惊涛骇浪。
他将自己投入了民间，带着范如山与族侄辛文郁，如同一个最普通的巡视官员，却又带着前所未有的审视目光，走遍了柳溪村新垦的坡地，踏遍了城外新军的校场。
他要亲眼看，亲耳听。看陈宁所说的“新规矩”是否真的扎根，听这滁州的百姓与军士，心中究竟向着谁。
第一日，柳溪村外。
冬日的暖阳懒洋洋地洒在大地上，却驱不散空气中的寒意。新开挖的水渠已见雏形，泥土的芬芳混合着汗水的气息。
村民张大牛正和十几个汉子喊着号子，奋力将一块巨石嵌入渠基。
他赤膊上身，结实的肌肉在阳光下泛着古铜色的光泽，那把崭新的、来自青云寨的精铁锄头就插在旁边的土埂上，锃亮耀眼。
几个半大孩子在不远处的田埂上追逐嬉戏，手中挥舞着硬纸片，上面用炭笔画着简单的字和图——那是山寨学堂里发的识字卡片，上面写着“水”、“田”、“人”、“家”。
辛弃疾站在田埂上，静静地看着这一幕。
没有胥吏的呵斥，没有催税的铜锣，只有劳作时的号子与孩童的笑语。这种安宁与生机，是他半年前初到滁州时不敢想象的。
他走到渠边，张大牛看见他，连忙停下活计，用汗巾胡乱抹了把脸，憨厚地笑着行礼：“辛青天！”
辛弃疾扶起他，目光扫过那张被晒得黝黑却充满希望的脸，以及那把显眼的锄头，心中五味杂陈。
他沉默片刻，用一种近乎残忍的平静语气问道：
“大牛，若……若朝廷来了旨意，要收回分给你们的新农具，还要加征比往年更重的捐税，你们当如何？”
张大牛脸上的笑容瞬间僵住，周围的村民也停下了手中的活计，围拢过来，脸上写满了惊愕与不安。空气仿佛凝固了。
短暂的死寂后，张大牛猛地一跺脚，眼睛瞪得通红，咬牙道：“辛青天！俺们……俺们跟着您和陈寨主，才有了这条活路！才有了这能盼到明年的种子！朝廷……朝廷要是真不让人活了，非要断俺们的活路不可……”
他喘着粗气，声音嘶哑却带着一股豁出去的狠劲：“俺们就跟他们拼了！大不了……大不了就跟您和陈寨主上山！”
“对！拼了！”
“辛青天不能走！”
“陈寨主的规矩不能变！”
周围的村民群情激愤，纷纷附和。他们不懂什么大道理，但他们最朴素的情感告诉他们，谁给了他们活路，他们就认谁！
辛弃疾的心被狠狠撞了一下。
他看到的不是暴戾，而是一种被逼到绝境后，对现有秩序的彻底失望和对新希望的拼死捍卫。
他守护的，哪里还是那个虚无缥缈的“朝廷的滁州”？分明是眼前这些有血有肉、想要活下去的“百姓的滁州”！
第二日，新军校场。
寒风凛冽，操练场上却热气腾腾。
数百名经过初步整训的厢军士卒，手持清一色由青云寨匠作营打造的精铁长枪，动作整齐划一，刺杀格挡，呼喝声震天。他们的眼神不再麻木，而是充满了锐气与一种被重新点燃的尊严。
族侄辛文郁一身戎装，正在阵前督练，见到辛弃疾，快步上前行礼。
辛弃疾巡视一圈，将几名心腹低级军官召至身边。这些都是他一手提拔起来的可靠之人。他目光扫过一张张年轻而坚毅的面孔，问出了一个极其敏感的问题：
“若朝廷一纸调令，将你等调离滁州，甚至调入临安禁军，脱离本官辖制，尔等可愿前往？”
将领们面面相觑，随即几乎异口同声，单膝跪地：
“末将等只认辛大人！”
“愿随大人北伐抗金，收复中原！不愿去临安做个看门守户的摆设！”
声音铿锵，毫无尤豫。辛文郁在一旁低声道：
“叔父，这些士卒，多是北地流亡而来的热血男儿，或是本地活不下去的农家子弟。是您和陈寨主给了他们饱饭，给了他们铠甲兵器，更给了他们‘驱逐金虏、光复河山’的念想。他们愿为您效死，更愿为心中那个‘收复中原’的大义效死——但绝不愿为临安城里那些只知苟安享乐的朝廷勋贵效死！”
辛弃疾默然。
他彻底看清了，这支新军的魂魄，早已不属于那个遥远的、腐朽的临安朝廷。士兵们效忠的，是一个能带领他们实现价值、洗刷国耻的领袖，是一个看得见、摸得着的“北伐”梦想。
这支军队，已然成为他与这片土地、这些百姓命运与共的根基，再也无法割裂。
第三日，书房夜思。
辛弃疾将自己关在书房，案头摊开着当年他呕心沥血写就的《美芹十论》。
烛火摇曳，映照着纸上那些激昂的文本、那些收复故土的宏伟蓝图。曾几何时，他将所有的希望寄托于“圣心独断”，寄托于“忠君报国”。
可如今，现实的残酷与民心的向背，如同冰水浇头。
朝廷否定他的一切，视他如寇仇；而被他视为根基的百姓与军队，却将他视为唯一的依靠。
陈宁那句“忠君与爱国，早已割裂”的话，如同暮鼓晨钟，一次又一次地敲击着他的心灵。
他效忠的，究竟是什么？是龙椅上那个猜忌功臣、只顾权位的赵官家？还是这华夏的万里河山，是这天下亿兆渴望安宁的黎民？
答案，已然清淅。
第四日，大雪，青云寨。
鹅毛般的大雪纷纷扬扬落下，复盖了山峦与道路。三骑快马顶风冒雪，驰入青云寨的山门。辛弃疾一马当先，范如山与辛文郁紧随其后，三人的斗篷上已积了厚厚一层雪。
总协调处的大厅内，炭火烧得正旺。陈宁、文若清、陆武似乎早已料到他们会来，静候其中。
辛弃疾大步走入，带进一股凛冽的寒气。他解下沾满雪花的斗篷，递给身后的范如山，目光直接迎上从主位站起身的陈宁。
经过三日民间与军中的走访，他脸上曾经的挣扎、彷徨、愤怒都已褪去，取而代之的是一种沉淀下来的、不容置疑的坚定。
他走到陈宁面前，没有任何寒喧，开门见山，声音平静却带着千钧之力，在这温暖的厅堂内清淅地响起：
“知白贤弟，这三日，我想通了。”
他顿了顿，目光扫过陈宁，也扫过文若清和陆武，最终定格在陈宁那双深邃的眼眸上。
“朝廷既自绝于忠良，不容我辛弃疾存身立命，那我……便不再拘泥于那君臣名分，作茧自缚。”
“但我辛幼安，此生立志，是为北伐中原，是为天下黎民。我，不做反贼。”
他的语气斩钉截铁，带着一种挣脱枷锁后的决然与坦荡：
“我要与你联手，共护滁州这一方百姓，共练一支真正能战之新军，共图那驱逐金虏、光复华夏之大业！”
“前路艰险，生死难料，但求——问心无愧！”
话音落下，大厅内一片寂静，只有炭火偶尔爆出的噼啪声。陈宁凝视着辛弃疾，脸上缓缓露出了一个真正舒展的、带着敬重与欣慰的笑容。
他知道，眼前这位词坛巨擘、沙场宿将，终于在现实的淬炼与理想的召唤下，完成了人生中最艰难、也最重要的一次蜕变。
风雨同舟，自此始。
第十六章（完）