滁州城门外，以知州辛弃疾为首，州衙一众属官肃立等侯，范如山按刀站在辛弃疾侧后方，目光沉静如渊。
尽管时辰尚早，但盛夏的暑气已然蒸腾，众人身着官袍，额角均已见汗，在此已等侯了近半个时辰。
终于，一队人马簇拥着一辆装饰讲究的官车，缓缓出现在被烈日晒得有些晃眼的官道尽头。旌旗仪仗，代表着朝廷钦差、巡按御史的威严。
车队行至城门前，却并未立刻停下，那辆主车更是稳稳停住，车帘低垂，里面的人毫无动静。
故意的沉默，混合着盛夏清晨特有的、令人烦躁的沉闷，施加着无形的压力。
辛弃疾面色平静，任由汗水自鬓角滑落，只是微微垂目，仿佛在忍耐这暑热。
他身后的属官们则有些不安地交换着眼色，不时用衣袖擦拭额头的汗水。
范如山眉头微蹙，锐利的目光扫过车队前后那些即便在炎热中也保持警剔的护卫，尤其在其中几个身形精悍、眼神锐利、太阳穴微微鼓起的汉子身上停留片刻，心中暗记——
是高手，这般天气依旧戒备森严。
又过了约一炷香难熬的功夫，车帘才被一只保养得宜的手掀开。
巡按御史李嵩，身着绯色官袍，面容清癯，神色淡漠，缓缓步落车辇。
他先是微微皱了皱眉，似乎对扑面而来的热浪感到不适，随即用那双透着冷光的眼睛，缓缓扫过以辛弃疾为首的、已在烈日下等侯多时的迎接队伍。
目光如冰锥般刮过每个人汗湿的脸，最后在范如山等几位武官身上刻意多停留了片刻，带着毫不掩饰的审视与威压。
“辛大人，”李嵩终于开口，声音平淡，却字字带着针刺，仿佛要驱散周围的暑气，“半年不见，你这滁州气象颇新啊。”
他轻抚着手中尚未展开的圣旨，语调拖长：“这一路行来，听得沿途百姓交口称赞，只知有‘辛青天’体恤民瘼，解暑抗旱，却不知……可知皇恩浩荡，泽被苍生？”
他将“解暑抗旱”几字稍稍加重，似有意似无意。
这话语中的机锋与陷阱，昭然若揭。
辛弃疾躬身施礼，汗水顺着脸颊流下，神色躬敬，语气却不卑不亢：
“李御史明鉴。滁州能有今日些许安稳，全赖陛下天威远播，韩相爷运筹惟幄。今夏酷热，弃疾与僚属唯有尽心竭力，安抚百姓，引水抗旱，整顿防务，一切所为，皆为北伐大业稳固后方根基，不敢因暑热有丝毫懈迨，更不敢贪天之功。”
李嵩鼻腔里轻轻哼了一声，不置可否，这才展开圣旨，例行公事地宣读了巡查旨意。一场无形的下马威，在烈日和看似平静的寒喧中，已然过了一招。
当夜的接风宴，设于知州府傍水而建的花厅，以期些许凉爽。厅内灯火通明，席面极尽奢华，时令鲜蔬、冰镇羹汤、清凉饮品俱全，所用器皿皆是精瓷玉盏，气派非凡。
然而，这一切用度皆出自青云寨的“海外贸易”利润，未动州府库银分毫，既彰显了对钦差的重视，又堵住了可能被攻击“奢华耗公”的口实。
酒过三巡，气氛看似热络，李嵩脸上的淡漠稍减，手中轻摇着一把精致的团扇，眼中却精光闪铄。
他放下酒杯，从袖中取出一封书信，淡淡道：
“辛大人，韩相爷对你，可是寄予厚望啊。”他抖开信纸，正是韩侂胄的手谕，“相爷言道，滁州所出之细布、私盐，获利颇丰，于北伐军饷实乃大助。
“相爷之意，是将此等生财技法收归朝廷工部，设坊督造，如此，既可名正言顺充盈国库，亦免了外界物议，于大人清誉亦是保全。不知大人意下如何？”
此言一出，席间顿时安静下来，唯有窗外的蝉鸣阵阵，所有目光都聚焦在辛弃疾身上。
辛弃疾面露“难色”，沉吟片刻，方取出汗巾擦了擦额角，方道：
“李御史有所不知，此等技艺，多为寨中工匠世代摸索或偶然所得，视为不传之秘，集成收录需费些时日。况且，其中些微窍要，恐非书面所能尽言。”
他话锋一转，语气转为恭顺：“然相爷有令，关乎北伐大业，弃疾岂敢不从？”
随即，他击掌两下，一名亲随捧上一个锦盒。辛弃疾亲自打开，里面是几卷书册。
“此内乃部分染织配色心得与改进的粗盐滩晒法门，虽非全豹，亦可见其匠心。可先呈予相爷过目。其馀内核秘要，下官已严令寨中工匠加紧誊录绘图，不日便可完备，绝不敢延误军国大事。”
同时，另一份礼单悄然递上，上面开列的程仪数字，足以让李嵩眼皮微跳。
李嵩瞥了眼礼单，神色稍缓，将锦盒收起，算是过了这一关。但他话锋陡然一转，目光变得锐利，手中团扇也停了下来：
“辛大人处事周全，本官佩服。不过，本官奉旨巡查，听闻寨中有一奇人，名曰陈宁，大人诸多新政，皆出其谋划。如此能人，今日这接风盛宴，为何迟迟不见踪影？莫非是心中有所顾忌，不敢见我这钦差？”
辛弃疾早已备好说辞，从容应道：
“李御史言重了。陈寨主近日正为督造一批北伐急需的军械，工匠坊内炎热如火，他日夜都在其中，与工匠同食同宿，确是分身乏术。下官已派人再去催促，想必……哦，真是说曹操，曹操便到。”
正当此时，厅外传来一阵略显急促的脚步声。只见一人匆匆踏入花厅，顿时吸引了所有目光。
来人正是陈宁，他却并非官袍或文士衫打扮，而是穿着一身被汗水浸透大半、沾着油污与灰尘的短打工匠服，袖口高高挽起，露出晒成古铜色的小臂，肌肉线条分明。
他满头大汗，头发湿漉漉地贴在额前，脸上带着烟熏火燎的痕迹，手指关节粗大，指甲缝里还残留着些许洗不净的墨迹与金属碎屑，整个人仿佛刚从熊熊炉火旁走出来，浑身散发着热气。
陈宁快步上前，带着一股热风，对着李嵩的方向，依礼数躬身抱拳，动作标准但略显生硬，仿佛久不习此道：
“草民陈宁，参见御史大人。坊内炉火正急，耽搁了片刻，万望大人恕罪！”
语气带着恰到好处的歉意与一丝因炎热和急切而产生的沙哑。
李嵩上下打量着陈宁这身如同刚从水里捞出来的“行头”，感受到对方身上载来的热浪，眼中闪过一丝讶异，随即化为审视与好奇。
他摆了摆手，示意身旁侍女给自己扇风，淡淡开口：“无妨。陈寨主为国操劳，不避酷暑，辛苦。本官听闻寨主精通格物，善于巧思，不知近日在忙何种军国利器？”
一提到技术，陈宁眼中瞬间爆发出光彩，仿佛忘记了周身炎热。他立刻上前一步，也顾不得礼节细节，语气兴奋地开始讲解，语速飞快：
“回禀御史大人！正是为了改进水力锻锤和弩机！这天热，正好利用水力！学生改进了水轮传动齿轮之比，锻打效率倍增！还有那神臂弩的望山（瞄准具）和弩机结构，也已重新设计……”
他边说边用手比划，汗水随着动作甩落，完全沉浸在自己的世界里，甚至顺手拿起席上一杯不知是谁的冰镇酸梅汤，大口灌下，随即又转向辛弃疾，为某个齿轮材质的选择争论起来，一时竟将主位上的李嵩晾在了一边。
辛弃疾连忙轻咳一声，以目示意。
陈宁这才仿佛恍然回神，脸上露出些许“窘迫”，连忙向李嵩告罪：
“啊！学生失态，一时忘形，请御史大人恕罪！实在是……实在是想到若能助我军将士多一分胜算，心中激动难抑，这天气一热，就更显急躁了。”
李嵩将这一切看在眼里，手中团扇轻摇，心中念头飞转。
此子确有惊人才智，于匠作格物一道堪称鬼才，观其形貌言辞，似是个痴迷技艺、不修篇幅、不通世务的“匠痴”，连暑热辛苦全然不顾。
这等人物，奇技淫巧固然厉害，但于权谋机心似乎欠缺，若能量才施用，控于掌中，倒是一把利刃。其政治威胁，看来确不如外界传言那般惊人。
他脸上露出一丝看似宽容的笑意：
“陈寨主心系国事，废寝忘食，何罪之有？本官倒是好奇，这能被寨主如此推崇的工坊与讲武堂，究竟是何等光景。明日，本官欲亲往寨中一观，不知辛大人、陈寨主可方便？”
他特意看了一眼窗外沉沉的夜色和仿佛仍未散尽的暑气。
辛弃疾与陈宁交换了一个眼神，心知真正的考验，明日方才开始。
辛弃疾拱手道：“御史大人不避暑热，欲亲临指导，乃是我等荣幸。寨中虽简陋，必当洒扫以待，多备清茗冰块，为大人解暑。”
宴席终了，李嵩被送至驿馆安歇。
而辛弃疾与陈宁并肩立于院中，夜空闷热，星月不明，唯有青云山方向轮廓深沉。
山雨欲来风满楼，明日之察，关乎存亡，而这盛夏的炎热，无疑将给这场考察增添几分额外的艰难。
第二十二章完