追魂炮响，惊雷一声，震彻木兰关上空。战场尘烟未散，数万女兵肃立营前，盔明甲亮，如山如林。岳朋、焦龙二人默然站于阵中，低头不语，面上神色交错，不敢言语。营中众女将你望我、我望你，皆是一副惊疑不定之状。
此时，一女将踏步而出，正是王怀女。她甲胄威严，步履沉稳，向前跪下，拱手说道：“启禀元帅，文广年幼气盛，心直口快，初来疆场，不谙军法，今已知错悔过，愿将功赎罪。且关前首战便杀先锋，于三军不利，若能宽宥此过，必能再立战功。还望元帅看在末将颜面，饶他这一遭。”
穆桂英端坐帅帐，神情冷峻，鹰目微抬，缓缓道：“母亲，王法如山，军令如铁，本帅身为帅者，岂可因私废公？杨文广目中无人，欺上瞒下，自逞英勇，挑战军规。他既与我打赌，赌约未成便欲逃避，若我宽恕于此，三军将士安敢服从？母亲毋须再言，此人当斩！”
王怀女一愣，知道若再辩，只怕惹火上身，非但救不得人，反倒连累自身。她久经沙场，知兵权重如山，思及此处，便转身快步赶往后营，亲请佘太君出面。
佘太君闻讯大惊，急忙整衣出帐，银丝飞舞，脚步疾如风，亲自奔赴帅营。及至阵前，只见杨文广被五花大绑，立于刑桩之下，眉头紧锁，面色苍白。佘太君目光一沉，快步走近，上前问明前因后果，又命军士暂缓行刑，旋即踏入帅帐。
穆桂英肃然迎出，拱手请安：“太君至，孩儿失迎。”
佘太君坐定，正色问道：“桂英，文广犯了何条军律？”
穆桂英将先前打赌出征、擅自抢战的事细细叙来，又加以评论：“他轻狂妄言，言夺关、言擒将，结果皆落空，险些误军之机。此等不知高低之辈，若不严惩，何以警示军中？”
佘太君叹息道：“桂英，文广年幼气盛，血气方刚，虽口出狂言，然亦是意图建功，非为误事。胜败乃兵家常事，未分胜负便斩首，恐伤军心。况杨门子弟，如今只余此一人血脉，岂可轻言杀之？看在老身面上，饶他这一遭，如何？”
穆桂英眉头微蹙，沉吟片刻，却仍冷声道：“祖母，孩儿身为主帅，执掌号令，军令若废，谁肯守法？文广之罪，实不可赦。只因祖母、王姑、众位女将，连同岳朋、焦龙一众相求，本帅今日且饶其一死，然死罪既免，活罪难逃。限他三日之内，或夺高关，或擒金锤太保，以功抵过。若三日后无功，便以二罪合斩之！”
文广听得此言，虽侥幸不死，然心头如悬利剑，暗道：“不过多活三日耳。”
次日清晨，号角初鸣，文广整束甲胄，披挂上马，气沉丹田，直赴阵前。对阵敌将平元罩早已在阵前等候，眼神如鹰，手持双锤，冷然注视。
不及言语，二人战马交错，铁器交鸣。枪锤激斗，金铁之声震耳欲聋，自日中斗至黄昏，双方未分胜负。天光渐暗，各自收兵。
穆桂英问之，文广如实回答：“今日鏖战良久，未分胜败。”
穆桂英冷冷答道：“记住，只剩两日。”
次日清晨，佘太君亲自出营，带岳朋、焦龙观阵。观毕地形，察敌形势，复于途中密授奇计于二将，岳朋、焦龙听罢，惊佩不已，暗叹老太君果是老成持重，见微知着。
当日文广再战平元罩，依旧斗得天昏地暗，仍无胜负。临阵收兵时，平元罩怒道：“明日不换将，定与你一决生死。”
文广朗声答曰：“一言为定。”
回营复命，穆桂英仍旧沉声提醒：“最后一日，小心首级！”
夜间，文广回至营帐，情绪低沉，食不知味，寝不安席，愁眉紧蹙，心中暗自焦急。
岳朋、焦龙走入帐来，岳朋笑道：“文广，明日你便放心出战，胜败在此一筹。”
文广抬眼，神色迷茫：“我败了三阵，已成众矢之的，纵是天神下凡，又岂能反败为胜？”
焦龙朗声道：“不必多言，依我们计策，如此这般，明日必能制敌。”
文广听罢，神色豁然开朗，跃然而起：“此计可行，明日一战，誓取其首！”
三日之期至，文广全副披挂，精神抖擞出营。阵前，平元罩早已等候，双锤在手，冷光森然。
平元罩大声道：“我今已在父王前立誓，不擒你杨文广，誓不归营！”
文广怒道：“好，我不擒你平元罩，誓不卸甲！”
二将怒目相对，枪锤激战，再度交锋。
杨文广一身战袍血迹斑斑，手中长枪沉重如山，早已力竭。眼见对面平元罩攻势凌厉，杀气逼人，他喘息如牛，汗水浸透甲胄，枪法渐乱，招式中已无半分章法。他咬牙支撑，忽然一声大喝：“平元罩，杨某今日算输了！”翻腕收枪，拨马而走。
平元罩提缰猛追，大声喝问：“杨文广，你既败阵，为何不回本营投令？”
杨文广回头厉声回应：“拿不住你，没脸见母帅。今日之败，改日再雪！”说罢策马扬蹄，直奔东北。
平元罩紧随不舍，纵马如飞。不知追出几许，忽见前方苍松如墨，林影交错。杨文广一提马缰，跃身入林。平元罩毫不迟疑，催马直追。甫一入林，便听轰然巨响，地动山摇，一声闷哼传出，烟尘飞腾之间，平元罩连人带马堕入陷坑。
林中伏兵齐出，兵刃森然，为首二人正是岳朋与焦龙。二将当即挥令，数十士兵抡起挠钩，将陷坑中敌将牢牢拖出，缚缚结实，又取其战马兵器，一并押赴宋营。
杨文广得胜归营，面上喜气未消，内心却仍存忐忑。行至半道，回首望岳朋、焦龙，感慨道：“若非二位弟兄设下奇计，今日败将必无归路，母帅铁令如山，我早落刀下矣！”
入营后，他整衣肃容，进帅帐拜见穆桂英：“儿见过母帅。”
穆桂英端坐帅位，冷声问道：“今日一战，战果如何？”
杨文广朗声回禀：“儿已擒敌将平元罩，特来交令。”
穆桂英轻抚宝刀，点头道：“活捉敌将，有功可奖。然军令在先，败阵者当斩。今既立功，免你死罪。”
“多谢母帅。”杨文广俯身叩谢，退立帐侧。
穆桂英沉吟片刻，忽唤王怀女至前，低声耳语一番。王怀女闻言，大笑应道：“如此甚好，交予我处置便是。”说罢转身，迈步入帅帐主位而坐。
不久，号令传出：“将敌将押入帅帐听审！”
众将心疑，不知穆元帅意欲何为，纷纷侧目观望。不多时，平元罩被押入帐来，披发满面，铠甲狼藉，神情不屈。抬眼望去，只见帐上端坐一妇人，身形壮硕，面色如铁，铜铃大眼，红眉如火，唇若血盆，鼻若悬胆，端的是一尊凶相毕露的母夜叉。
王怀女猛拍案几，厉声喝道：“大胆西贼平元罩，擒至营中，见我为何不跪？”
平元罩冷笑一声，昂首挺胸，傲然不屈：“你等仗陷坑小技将我擒住，岂敢自夸英雄？要杀便杀，哪容我跪拜泼妇！”
王怀女勃然大怒：“来人，推出斩首！”
兵士应声将平元罩押出，缚于刑桩之上。霎时，号炮三响，行刑刀斧手举刃欲落，忽听一声喝断山林：“刀下留人！”
军兵齐声止手，平元罩一惊，抬眼看去，只见一位女将骑马而来，风姿飒然，英气逼人，甲胄熠熠，正是营中所称之穆元帅。他心中暗惊：“方才那位粗妇原是故布疑阵，这位才是真正的主帅！”
穆桂英下马入帐，稍顷帐中传令：“将平元罩押回帅帐！”
士卒解下绳索，再押敌将入内。平元罩目光巡视，见帅位上换作方才断喝之女，不禁肃然起敬。穆桂英威仪端坐，平静问道：“你可是金锤太保平元罩？”
“正是。”
“我儿文广以计擒你，虽属军功，然并非堂堂之斗。况我素重英雄，恨非冤杀，今不欲取你性命。”
言罢穆桂英语声一转，目光炯炯如电：“西夏悍然发兵，屡犯疆土，劫掠百姓，占我木兰关已久，屡屡挑衅，焚城屠村，欺我朝廷。此番我杨门女将出征，誓清边寇。将军若能识时务，归顺大宋，我保西夏百姓安宁；若执迷不悟，生死在君一念之间。”
平元罩闻言，心潮起伏，神色渐变，似有思虑。
穆桂英手一挥：“杨文广，为小将松绑！”
杨文广满面不忿，强忍不甘，低声道：“费尽周章拿他回来，反教我亲手放他……”然军令在前，只得俯身上前，亲自解绳。
穆桂英再令：“来人，设宴接风，为小将压惊！”
在高原的边陲夜色中，寒风穿林，旌旗猎猎，银装素裹的穆营灯火通明。大帐之内，红毡铺地，帐幕轻垂，炉火正旺。几案上酒馔丰盛，香气四溢。众女将各已散去，只余穆桂英、杨文广、岳朋、焦龙，与那金锤太保平元罩落座于席。
杨文广执壶斟酒，神情殷勤，语气坦诚。平元罩推辞再三，终不敌情势，只得讪讪落座。酒满三巡，穆桂英忽开口，语调沉稳：
“平将军，汝但放心，席上之酒，绝无异端，菜肴亦皆亲自检点。”
平元罩沉声一应：“穆元帅之意，我自明白。若欲杀我，何待此时设筵赐座？”
穆桂英一笑：“将军既明我心，便不必多礼。”
平元罩觉此番若再拘束，反为不敬，遂举杯一饮而尽。杨文广、岳朋、焦龙三人也皆满饮相陪，推盏换盏之间，气氛渐趋融洽。言语之中，皆是互夸武艺，赞叹将能。杨文广赞其双锤沉猛，平元罩叹其枪法神妙，言语投契，颇有英雄相惜之意。
至席间稍静，穆桂英凝神片刻，忽又出言：“平将军，本帅有一事欲言，不知当讲否？”
平元罩挺身正色：“穆帅有命，某岂敢不听？”
穆桂英徐徐言道：“本帅素慕将军之才，今欲令犬子文广与将军八拜为交，结为异姓兄弟，不知将军意下如何？”
此言一出，帐中寂然。平元罩面露讶色，随即大喜过望，霍然起身，抱拳拱手：“穆帅如此看重，平某焉敢推却？此乃平某之大幸！”
岳朋、焦龙二人亦趁势上前，拱手说道：“吾二人亦久闻金锤太保之名，愿结金兰之谊，不知将军可允？”
平元罩笑道：“好！众位皆是英雄，有幸结义，平某心悦诚服。”
穆桂英当即命人设香案于帐中，四人依次跪于案前，焚香对天，念誓言、报生辰，结为兄弟。岳朋为兄，文广次之，焦龙为三，平元罩为四。拜罢之后，又一同向穆桂英叩首，称其为盟娘。
穆桂英引平元罩与诸女将见礼，又亲自引他前往帐后拜见佘太君。佘太君老眼观之，频频点头，喜不自胜，连连称赞：“好曾孙，好曾孙，仪表堂堂，心地端正！”
平元罩跪下叩首，恭敬说道：“曾祖母放心，孙儿回去之后，必定劝父王归降天朝，愿写降书，递顺表。”
此言一出，帐中诸人齐声称善，神情振奋。穆桂英肃容道：“此诚忠义之言。将军能以大义为先，诚为人杰。倘若令尊一时未允，也无妨，贵在诚意。”
杨文广笑言欲留他多住几日，平元罩却摇头道：“不可。若久未归，恐我父疑我投顺，反致生变，或命我弟出战攻营，反坏大局。”
穆桂英点头赞许：“将军所虑周全。”便唤人牵来金镫烈马，呈上双锤，又命文广、岳朋、焦龙三人亲送其出营。
帐外，风起云动，星辰满空。平元罩回首望营，神情依依，似难离去，又似放心不下，叹息几声，这才驱马而去。文广等目送他渐行渐远，方才返回。
回到中军大帐，三人同声请示元帅：“平元罩此人，莫非元帅早识其本非西贼？”
穆桂英凝眸道：“观其言行举止，不似西夏蛮将。既非凶恶之徒，又通礼明义，擒之无益，释之或可得其力。此番放他回营，或许将来可为我所用，断非无功之举。”
平元罩回转西夏木兰关，行至关前，忽见城门大开，鼓声阵阵，一队人马破夜而出。为首一将，银盔银甲，乃是其亲弟银锤太保平元化。
元化见兄归来，急奔上前，一把勒住马缰，惊喜交加：“哥哥！听说你被擒，我请命出战，正要去营中救你，你怎地安然归来？”
平元罩翻身下马，拍了拍弟弟肩膀，叹道：“宋营之中，非我等所想。杨文广与众将皆是仁义之士，非但不杀我，反设宴相待，还与我结义为兄弟。”
元化闻言，连声叫好，又道：“哥哥，既结金兰，为何不将我也带去拜见？错过良机，可惜可惜！”
平元罩一笑：“我之兄弟，便是你的兄弟。汝虽未亲拜，亦在其中。若非我尚有一事在身，真愿于营中久住几日。”
平元化问：“哥哥所言何事？”
平元罩正色道：“我欲归见父王，劝其归顺天朝，罢兵息战。”
平元化闻之色变，压低声音道：“大哥，父王若不肯应允，只怕……”
平元罩摆手道：“我已思定。咱们抢人地界，占人关隘，杀人守将，此等无理之事，终非长久之计。江山本是赵宋之有，王伯李元昊妄图夺国，是为贪逆，非咱父王之本意。我自有言语可劝。况且战事一起，流离者众，百姓涂炭，我岂忍坐视？”
平元化见兄长言辞恳切、志在大义，心中亦为之震动，遂叹道：“大哥言之有理。我不才，愿随你一同劝谏父王。”
兄弟二人勒马高岗，远眺关城，旌旗如林，寒风猎猎。暮色将临，残阳洒金，天光在盔甲上折射出万点寒芒。一路风尘仆仆，雪泥鸿爪，然其志未改，心犹炽焰——为国为民，为忠为义，此身虽死，亦无悔矣。
木兰关外，烽台高耸，鼓角声声震霄汉；关内将卒成列，军民齐聚相迎。两人并马入关，尘起千重，万人喝彩，战马嘶鸣间，银安殿已遥遥在望。此时关城风旗招展，如龙腾云起，旌纛映天，阳光洒落如血，映得两人甲胄生辉，赫然如神将下凡。
他们一路穿过城中主道，文武百官、老弱妇孺皆肃然侧目。自他们的身影入城那刻起，木兰关便再无寒意。风雪纵横，终不敌人心炽热；长夜未央，然忠义之光，可耀九州乾坤。
下马之后，平元罩与平元化疾步登阶，入殿参拜。殿中高座之上，李智广披鹤氅，面沉如水，虎目森然。
他望着两位爱子踏入殿来，目光骤然锐利，沉声问道：“元化，你讨令出征，怎得未战先归？有何变故？”
平元化躬身答道：“父王，孩儿甫出关门，恰巧遇见哥哥，因此一同回转。”
李智广眉头紧蹙，转向长子，声音更冷：“元罩，为父早得消息，说你被宋军所擒，寝食难安，只恐你有不测之祸。不想今日你安然归来，倒叫为父惊讶。那穆桂英为何未杀你？快快说来！”
平元罩不卑不亢，徐徐答道：“父王，孩儿入敌营之后，原也疑必死无疑。不料宋将皆有仁义之风，穆元帅更是气度非凡。不但未斩孩儿，反设酒宴相待，极尽礼数。孩儿与杨文广结为金兰之好，彼此誓同生死，情如手足。”
李智广闻言大惊，须眉倒竖，猛然自座起身，厉声喝问：“你是说，你已与宋将结为兄弟？如此看来，是宋兵降我？还是你要为我劝降敌国？”
平元罩神色凝重，直言不讳：“非也。非是宋兵归降，而是孩儿来劝父王献关归宋，早归大统，免生涂炭。”
话音未落，李智广怒火中烧，面色紫涨，双目欲裂，一掌拍在扶手之上，殿中金器震响。他厉声叫道：“来人！将这小冤家绑出斩了！”
殿外甲士闻令而入，不容分说，将平元罩按倒绑缚。
李智广转头望向次子，眸中寒光闪烁：“元化，你兄长背亲投敌，反劝为父献关降宋，你对此作何主张？”
平元化沉声答道：“孩儿以为，大哥所行，忠于万民、顺乎天命，非奸非叛，正是合道之举。”
李智广怒气再发，指着平元化喝道：“好，好，好！你兄弟二人皆为逆子！一并推出，斩首示众！”
左右听令，再将平元化绑缚，二子并肩，跪于殿阶之外，风起尘扬，甲士列阵，寒光闪耀，杀气腾腾。
此时，一员大将自后殿疾步上前，虎背熊腰，正是木兰关元帅沙密温。他笑容满面，趋近李智广，低声劝道：“千岁，二位太保不可杀。”
李智广冷哼一声：“为何不能杀？私通敌国，欺君犯上，理当诛灭九族！”
沙密温沉声道：“千岁息怒。宋营擒我太保而不杀，非仁义，实为诡计。放一人归来，盼我自斩骨肉，扰乱军心，此其一；若我果真下手，岂非中了奸计？此其二。千岁若斩二子，正合敌意；若留二子，反制其谋。”
李智广闻言一怔，沉吟不语。果然他虽粗鲁，却非蠢材，觉有几分道理，略点其首，道：“依元帅之计，如何行之？”
沙密温微笑道：“请千岁将计就计，假意降宋，设下盛宴，引彼女将入关，席间埋伏一举擒之。彼寡妇营中，实无能将，若尽歼此女流，宋室江山可尽归我手！”
李智广眼光一亮，重重点头：“元帅妙计！但此事须守机密，不可为二子所知。”
沙密温应道：“正合微末心意。此等大事，待事成之后，再向二位太保说明不迟。”
李智广遂命放还二子。
平元罩与平元化甫免死，登殿谢恩。李智广脸上堆起笑意，语气温和：“儿呀，为父方才气急，误作雷霆之举。细思你兄弟所言，亦非无理。况宋将捉我之子尚不加害，我怎忍自残骨肉？为父与诸将议论再三，皆道西夏兴兵不智，而宋女将亦非泛泛之辈。若力敌之，恐关城不保。”
他顿了顿，缓缓说道：“为父计议，半月之后，设宴请穆桂英进关，为父当众书写降表，归顺天朝，自此干戈化玉帛，永息战火。我儿意下如何？”
平元罩与平元化对视一眼，皆是心中激动，一者感父王幡然悔悟，一者为国家转危为安。兄弟二人齐声拜倒：“父王圣明！”
银安殿内灯火辉煌，铜灯高挂，金帐轻垂。李智广端坐主位，眉宇间凝着深意。二位太保立于阶下，听得父王开口，一语未毕，已是喜形于色。
平元化上前一步，拱手作揖，道：“父王深谋远虑，孩儿佩服不尽。此举既利军情，又顾人心，真乃将帅之楷模，父王之厚恩，孩儿铭感五内。”
平元罩紧随其后，也抱拳道：“父王所思，乃将士之所盼，百姓之所望。孩儿受教。”
李智广点头道：“既如此，为父亲笔修书一封，你二人可愿为我走一趟宋营？”
“愿往！”兄弟二人齐声答应，声正气壮，神情肃然。
李智广唤人取来笔墨，在书案前展纸挥毫，笔走龙蛇，不多时写成，封缄完毕，递与平元罩道：“此事非同小可，尔等务须谨慎。去而速归，莫使为父挂心。”
“谨遵父命！”二人整装出殿，披甲跨马，自木兰关直驰宋营。时已入冬，天光微冷，黄昏渐近，原野苍茫，天边残阳如血。兄弟二人并辔而行，心绪沉静，风吹战袍猎猎，面上皆是肃然之色。
宋营前，旌旗重重，守兵林立。平元罩勒马高呼：“营中军士听令，速报杨元帅文广，西夏平元罩、平元化兄弟求见！”
营前守卒应声入内，营中鼓声轻动，尘土微扬。穆桂英坐于帅帐，闻报平元罩来访，目中微露警意，低声对左右道：“他此番再至，恐非无因。文广、岳朋、焦龙，尔等速往营门相迎，务必留心来意。”
杨文广等三人应命而行，转瞬已至营门。只见二将立于马前，身姿笔挺，神情肃穆。文广亲自迎上，抱拳作礼：“两位太保远来有劳，文广有失迎接，望乞见谅。”
平元罩转身招呼弟弟平元化，一一道来：“这是宋营诸位大将，皆为我盟娘帐下英雄。”平元化拱手相见，众将亦回礼寒暄，如众星拱月，将二人迎入帅帐。
帅帐之内，纱灯柔和，炉香阵阵，穆桂英端坐主位，神色沉稳，英姿勃发。平元化举目四顾，见宋营将士整肃有序，男女众将威风凛凛，不禁暗赞：“此间将军，果非常人。”
二人拜罢，穆桂英命人设座奉茶。平元罩起身道：“盟娘不必费心，孩儿等此来，不为叙旧。”
穆桂英微皱双眉：“既然如此，可有军情要事？”
“正是。”平元罩自怀中取出一封书信，双手呈上，“此乃父王亲书，托孩儿转呈盟娘。”
穆桂英接过书信，低头展开，目光一扫，脸色陡变。原本镇定如山的神情中，蓦地多了几分凝重。她深吸一口气，将信缓缓合起，沉声喃喃：“此事……却是凶多吉少。”
帐内众将对视无言，不知书中究竟所言何事，竟令主帅变色。