穆桂英坐于帅帐之中，桌上灯烛摇曳，烛影映照她沉静的面容。她展开一封密信，缓缓读罢，不由微蹙黛眉，心中顿生寒意。
信是李智广亲笔所书，文辞恳切。信中言道：深感穆元帅不杀其子之恩情，感激涕零。又闻其子与杨文广结义为兄弟，尤觉欣慰非常。回忆当初交战之初，李智广自陈曾多方劝阻其兄李元昊，不愿轻启干戈，奈何逆耳之言难入君心，未得采纳。现今大太保已与杨文广结为金兰之好，屡次劝降，李智广反复思量，已萌归顺之意。遂约穆元帅半月后进关设宴，当场亲书降表，自此息战归宋。
信末却字字锋利，声称宴席之间不许带兵带刀，以显信诚之意。又言穆元帅英勇无畏，绝非贪生怕死之人，李智广亦言出必行。
穆桂英合上书信，沉吟片刻，转向案前二将，正是李智广之子平元罩与平元化二人。
“二位太保，”她语气淡然，“可知令尊信中所言何事？”
二人起身，恭敬作答：“并不知晓，只知父王命吾兄弟转书一封，言请元帅进关赴宴，自此罢战。父王将在席上亲写降表，归顺朝廷。”
穆桂英又问：“元罩，当你归关将与文广结义之事告知令尊，可曾遭罪？”
平元罩面露羞涩，低声回道：“盟娘，那日回关，适遇我弟，我二人同入王殿，将此结义之事禀告。未料父王勃然大怒，不分青红皂白，便命军士将我二人绑出斩首。”
平元化接道：“当时我劝说父王，言兄长之举有义，未料此言一出，我亦被绑。后来父王忽然悔悟，命人放了我们，又命来转达谢意，献此降书。”
穆桂英点了点头：“二位稍坐，与文广等兄弟叙话，我当去请教太君。”
她携书信入后帐，灯火朦胧之中，只见佘老太君端坐帐中，正低头研墨。穆桂英趋前叙述来由，将书信呈上。老太君展信细读，眉头微皱，沉思片刻，问道：
“孙媳，依你之见，此信如何？”
穆桂英沉声应道：“孙媳以为，李智广此番书信，诚则诚矣，然暗藏毒计。关内之宴，多半是假意设席，实则设伏谋害。我杨门女将，若以此畏缩不赴，恐为人笑。是以，我意依其所请，赴宴进关；但需密察敌情，防其设伏。于这半月之中，必得细细探查，水落石出之后，再行破敌之计。”
老太君闻言微笑：“好！就依你所言，让那李智广见识见识，杨门寡妇岂可欺哄？”
穆桂英随即挥笔，草就一封回信，言明半月之期，按时赴宴。
回至前帐，将信交予二位太保：“转告令尊，盟娘届时必来。”
二人得令拜谢，正要告辞，穆桂英忽又道：“回去后，代我问候令堂一声，日后我必亲往拜望。”
二太保领命而去，杨文广、岳朋、焦龙等送至帐外。平元罩笑道：“半月后我父写表归顺，咱们兄弟关上痛饮三日！”
众将笑声朗朗，目送兄弟归去。
穆桂英回至帅帐，文广上前问道：“母亲，李智广之言可可信？真要赴宴？”
穆桂英面色凝重，沉声说道：“酒无好酒，宴无好宴。”
文广一惊：“那为何还应约？”
穆桂英将方才与太君所议告知，又命岳朋日夜潜入关中，细探虚实：“此事须你多担劳，水陆并进，务必细查端倪。”
岳朋当即领命，退下整装。是夜三更时分，换作夜行衣，腰悬短刀，负囊藏器，悄然至木兰关外。河水潺潺，寒意刺骨，他脱下衣物，换上水靠水衣，包紧夜衣后潜入河中，如水蜈一般无声而渡。
登岸后取出爬城锁，搭钩墙头，身形似鹰般迅捷，跃上城垣，转而滑下内侧，悄然入城。数日如是，夜夜探查，连行十三夜，皆未见异动。
至第十四日夜，岳朋欲请辞一探。穆桂英却令道：“今夜务须再入，或有玄机未露。”
岳朋不敢违命，执令再探。
木兰关夜色深沉，北风卷起漫天尘沙。关门紧闭，城墙之上火把通明，守军森然如林，杀气透骨。银安殿中灯火辉煌，李智广身披大红蟒袍，端坐中堂，环视一众将官，眼中寒光凛冽。
“众位将军，”他缓缓开口，声音如铁，“明日杨门寡妇进关赴宴，进来容易，出去难。我要叫她们有来无回！”
此言一出，殿内众将默然不语。太保平元罩、平元化二人心头骤然一跳，脸色顿变，急忙上前一步：“父王，您昨日明明说在酒席上书写降表，如今怎又突生变故？”
李智广冷笑连连，仰天一声大笑：“你二人年幼识浅，岂知其中玄机？那穆桂英不杀我儿，反待以礼，还令文广与我儿结拜，表面结义，实则设谋！她要叫我父子自相残杀，好嫁祸杨门！为父岂能中她毒计？我不杀文广，只因识破此谋。但胸中之恨焉可消？故而设宴相邀，明为归降，实为设局！八计俱备，待明日一举诛绝，叫杨门寡妇葬身此地！”
说罢，他将密令分发众将。那一道道书信，看似请宴文书，实则皆为杀机。
平元罩、平元化接令退下，回至府中密室，反锁门户，掌灯展开书信，眉目间尽是愁云惨雾。信上明明写着：明日兄弟二人领兵镇守西城炮台，以金翎鸽为号，首鸽至，准备引线；次鸽来，立即点燃地雷。望月楼之下，早已埋设火药，药捻子延绵至西城。待穆桂英等众将入楼，就地引爆，尸骨无存。
兄弟二人读至此处，心中寒意顿生。李智广此计狠辣，分明将他们推入万丈深渊。兄弟二人曾奉命出城请宴，如今再执火绳亲手点燃，岂非与杨门众将结下血仇？更何况，文广乃结义之兄，穆桂英与母亲盟誓金兰，如何下此毒手？
平元罩叹息一声，将书信摔于桌上，咬牙道：“父王狠毒，实非英雄所为。我们若从令，心难安；若违命，性命难保。”
平元化坐在一旁，脸色苍白如纸：“可如今四城紧闭，寸步难出，想通风报信也成了奢望。”
二人沉思许久，始终无计可施，思来想去，只得投向母亲寻计。自幼至今，父王刚猛威严，母亲温婉慈和。况且，近年来李智广被几位宠妾缠绕，冷落正室，母亲一人独居深闺，愁思成疾。二人每每为母抱不平，却皆被她婉言阻拦。母亲常言：“他不来，我倒清静。”
夜已深，兄弟二人悄然绕过前堂，来到后宅，推门而入，躬身拜下。屋内帘幕低垂，炉中炭火微红。母亲正倚榻小憩，见儿子面带忧色，登时起身，遣走丫环，亲自引他们入坐。
“你们兄弟二人神色慌张，莫非关中有变？”
平元罩顿首陈情，将李智广之毒计、地雷陷阱之事一一道来。平元化接着道：“母亲，父王命我兄弟点燃药捻，亲手行凶，实乃狼心之计。如此败类之行，叫我等如何自处？盟娘、文广哥哥皆待我兄弟以情义，如今却要恩断义绝，罪孽深重。孩儿不愿从命，又恐性命不保，实在束手无策，唯求母亲赐计解围。”
言毕，二人齐齐跪倒，面如死灰。
母亲听罢，神色苍然，泪水夺眶而出。
二人大惊：“母亲勿忧，若是因我兄弟违逆父命，叫母亲伤心，孩儿宁愿伏法。”
她轻轻摇头，拂袖拭泪：“非你二人之错。”
顿了顿，她望向窗外那漆黑一片的夜色，语气坚定：“你父心狠，我早知之。你们有此良心，母亲反倒欣慰。”
她转首，又问：“可曾进膳？”
“未曾。”
“去罢，先吃饭。饭后我们母子再细细商议。”
“孩儿不饿。”
“既如此，你二人出去探探，有无旁人窥伺。”
兄弟二人依言而行，出门环顾四周，只见院中空寂，寒风扑面。确认无人之后，复入室内，轻声回禀：“母亲，外边无人。”
她缓缓起身，道：“好，把门插上。”
两人对望一眼，心中起疑：方才屋外分明无人，为何还要如此慎重地上闩？然母亲脸色肃然，似有难言之隐，哥儿俩不敢追问，怕惹她不悦，只是恭敬地上前说道：“母亲，门已关妥，还请开言。”
崔氏默然不语，转身回房，掀起床沿，缓缓拖出一口上了锁的旧木箱。箱身蒙尘，仿佛多年未启。她将锁匙插入轻旋，咔哒一声，仿佛是沉埋旧事重新揭起。箱中物什不多，只见她自底层小心取出一叠锦缎裹着的画卷。
“你兄弟两个，把这三张画按次展开，放在床上仔细看看。”
二人不知所以，只得依言行事。锦缎剥落，画卷徐展。
第一张，画的是一座高关城楼，城墙巍峨，旗幡招展，正是他们从小所居的木兰关。关内帅府堂上坐着一男一女，男者英武，佩虎符披红袍，正是镇殿之将；女者温婉端庄，怀中抱着一对襁褓婴孩。二人定睛细看，不由心中震荡——那妇人竟酷似眼前的母亲！
第二张画上，关城之外帐幕林立，战旗漫天飘扬，西侧一将骑于马上，指阵厉声叫战，脸目森然，正是大敌李智广。
第三张画尤为惨烈，只见那位元帅衣甲残破，正被敌军围困，血染白袍，举剑自刎。那妇人跪于敌将面前，泪如雨下，而那李智广竟一手攫住一个孩儿，欲摔于地，神情冷酷残忍。
画已看毕，二人心头如压巨石，难以喘息。再回首时，崔氏已泪流满面，双颊通红，衣襟尽湿。
“母亲，莫哭。孩儿已看完三画。”
崔氏哽咽道：“可你们……看明白画中之事了吗？”
“孩儿愚笨，看不出端倪。”
她顿时面露惊诧，急问：“画下没有字注？”
二人摇头：“并无一字。”
崔氏急忙探身查验，看后不禁捶胸：“天哪，我这老眼昏花！若非今日想起此事，待我一死，你二人岂非要终身蒙昧，不知根本血脉耶？”
平元罩、平元化愕然失色：“母亲，我们不姓侬吗？”
她脸色陡变，冷冷一声：“你们愿姓侬就姓侬吧！”
语中带怒，兄弟二人闻声一震，顿觉话里藏锋，忙跪下伏地：“母亲息怒，孩儿不知前情，只求明示。”
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崔氏沉默良久，望着二子，忽长叹一声，声音低沉如夜风。
“为娘本不愿开口，只觉颜面难存，然念你兄弟已长，不得不言。画中所画皆是你们亲事根由。那位被围自刎的将军，乃你们亲生之父，姓平名洪，大宋镇殿将军。那堂上之妇人，正是为娘。你们兄弟，原名平元罩、平元化。”
她话至此处，声音渐抖，似有千钧沉痛压在心头。
“我娘家姓崔，住东京汴梁郊外崔家庄。你父镇守木兰关，我随其南征北战，在此生下你们孪生兄弟。那时军民安宁，万象安和。未料你们两岁那年，西夏二王李智广兴兵犯边。你父迎战不敌，被围于阵中，血战到底，不愿为敌所擒，举剑自刎！”
她双手紧攥画卷，指节泛白，泪水浸透了衣襟。
“李智广攻入帅府，我护你二人避之不及，眼见他要将你们砸死，我当场跪地哀求，只求他饶你们性命。他见我年幼貌美，便心起淫念，强占了为娘……我忍辱偷生，只为保全你兄弟性命，待你们长大报仇雪恨！”
兄弟二人闻言，身如雷击，顿时扑入母亲怀中，哽声难抑：“母亲，为何不早言明？”
崔氏轻抚其背，双目满是悲悯：“你们年少，性情冲动，我怕你们因仇伤身，反坏大计。况彼时李贼兵强将勇，你们孤立无援，岂是敌手？为娘忍辱至今，便是等一个雪耻之机。”
平元罩、平元化伏地痛哭：“母亲为我等蒙羞负辱二十载，孩儿怎敢再怨？若母亲有轻生之念，我兄弟愿与母亲同赴泉台！”
崔氏见二子血性方刚，悲而转喜，泪眼中透出一丝安慰。
“为娘苦忍至此，今日一吐胸臆，便不负你父之英魂。你们听着——水流千转归东海，你二人如今可以报仇雪恨！听闻穆元帅统兵至此，宋旗重返木兰关，这正是天赐良机！”
平元罩、平元化二兄弟跪伏于母亲榻前，面颊犹带泪痕，声音低沉却带着焦急之意：“母亲，如今您说得虽明白，可为时已晚。李智广设下八条绝后之计，我二人只知其一，其余七条竟一无所晓。若要出城传信，奈何城门紧闭，无令箭不得放行，此事如何是好？”
崔氏缓缓起身，倚杖而立，目光沉稳如山，轻声道：“这八条绝后之计，为娘已悉数得知。”
兄弟二人闻言，惊喜交加，齐声问道：“母亲如何得知？”
崔氏目光转向窗外夜色，沉思片刻，方低声叙道：“那日你兄弟二人自宋营回来，已将平元罩如何被擒、如何与杨文广等结为义弟、李智广如何起杀心，你二人又如何奉命下书于穆元帅，皆一一道来。又代穆元帅向我问安。为娘听后，心中一时百感交集。盼亲人归来已有十余载，如今兵临高关，指日可雪前仇，自是欣慰之至；然你兄弟二人竟陷绝境，几近丧命，又令我胆寒心惊。”
说至此处，崔氏目光微凝，语气一转：“为娘早知李智广城府极深，狼子野心，岂肯轻易献关写表归宋？此中必有奸计。然其行事甚密，将一切布置皆藏于暗处，且对你兄弟严密封锁消息。我身居深闺，未得门令，难以探查。然事关家国存亡，亲族生死，为娘岂敢坐视？思来想去，唯有设法引其吐露实情。”
她顿了顿，目光沉稳而锐利，如寒夜中一簇不灭的灯火。“今夜是最后一晚，为娘本欲遣人将李智广请来，以酒劝之，乘其不备套出真情。不想他却自己来了。”
平元罩、平元化闻言，面色一肃，屏息静听。
崔氏缓缓坐回榻前，将手中密信置于案上，又回忆起当时情形：“他面带笑容，步入寒舍，言语之间满是轻松。然我一见他眼神，便知其来意不善。他为人狡诈，事虽已定，仍要亲来试探，若有风吹草动，恐先行下手将我等母子除之。”
她转首看向兄弟二人：“为娘早有准备，命侍女摆下酒席，亲自把盏斟酒，与他言语寒暄。他饮得畅快，我亦借机试探。一来一往之间，他终露马脚，说起明日杨门女将赴宴时，要在酒席上写降书、献高关、归顺大宋。”
“我心知他言不尽实，于是佯作不悦，劝其莫献城归降，而应改计御敌。我数落杨门不过一群寡妇，何足畏惧？劝其明日亲自出阵，大破宋军以扬威名。他果然动心，一边饮酒，一边与我辩论。”
说到此处，崔氏唇角带笑，眼中却有一丝凛然之色：“他饮得微醺，自得之下便不再掩饰。为娘顺水推舟，半讽半诱，终令他将八条绝后之计一一道出。”
平元罩闻言大惊，急问：“那八条计策，母亲可记得分明？”
崔氏点头，将怀中密信取出，置于元罩掌中，道：“一条一计，皆已写下，字字属实。此信须速送穆元帅手中，以破敌谋。”
又从床下取出一根粗绳，递与平元化，道：“天色已晚，城门已闭，无令箭不得通行。你兄弟速往西北角墙垣处，那处旧墙年久失修，无兵巡守。可借此绳下城，直奔宋营。”
平元罩把母亲交付的密信贴身揣好，平元化将那根粗麻绳绕在腰间。兄弟二人对视一眼，同时跪倒在地。
平元罩声音发颤，却强自镇定：“母亲，我们兄弟这一去，生死未卜。您千万不可寻短见。若母亲有失，我们纵然活着，也与死无异。”
平元化双膝触地，重重叩首：“母亲千万别撇下我们兄弟。我们还要为父报仇，为国雪耻。”
崔氏伸手将他们扶起，泪水顺着面颊滑落，却没有发出哭声，只是低低说道：“为娘有你们这样的儿子，是该活着的。你们去吧，只管做该做之事。”
她亲手送二人出门，转身回房，将那三张承载着十余年血泪的画像放入火盆。火舌卷起，画纸很快化作灰烬，像往事被一点点吞噬。崔氏站在火光前，久久不动。
平氏兄弟没有骑马，各自佩剑而行。走出巷口，二人低声商议妥当：密信由一人送出，另一人留在城中为内应，一旦宋军攻关，便里应外合夺下木兰关。
他们一路贴着城墙阴影前行，来到东南角的偏僻处。平元化正要抛绳上城，忽然城墙上一道黑影纵身落下。
寒光一闪，平元罩已拔剑在手，低声喝道：“什么人？”
借着微弱的月光，他看清来人面容，不由一震：“岳大哥？”
那人果然是岳朋。
岳朋刚要开口，平元化已急道：“岳大哥，别绕弯子了，快说来意！”
岳朋反问：“你们深更半夜在此做什么？”
平元罩一步上前，压低声音：“正要出城去寻你们。大事不好！李智广设下八条绝后计，假借赴宴之名，要害杨门。明日若真入关，杨将必遭横祸。”
岳朋神色骤变。
平元罩将经过简要说了，随后从怀中取出密信，郑重递上：“请大哥立刻送回宋营，交与盟娘。无论如何，不能让她们进关赴宴。”
岳朋接过信，目光一沉，问道：“你们这样对待李智广，可还念父子之情？”
兄弟二人同时低下头，泪水无声落下。
“岳大哥，我们若只念父子，便对不起为国而死的生父，也对不起天下百姓。”
岳朋没有再多问，郑重说道：“此情此义，我岳朋记下了。你们保重。”
话落，他已抓住爬城锁，身形如猿，转眼消失在城头夜色中。
平氏兄弟立刻返回后院，将岳朋出现之事尽数告知母亲。
而此时的岳朋，正沿原路翻越城墙，疾奔宋营。寒风割面，夜色如墨，他心中却翻涌不休：若不是穆元帅逼他今夜再探一次，这惊天阴谋只怕已无人得知。
宋营之内灯火通明。岳朋请穆桂英升帐，众将齐聚，佘太君亦在座。他上前拜见，将夜探木兰关之事细细道来，又双手奉上密信。
穆桂英拆开一看，脸色瞬间沉了下来。
佘太君问道：“信中写的什么？”
穆桂英沉声道：“李智广已设下八条绝后计，要在赴宴之时，将我杨门一网打尽。”
她将信中所列之计逐条念出：
“不准带兵；不准带兵刃；转心壶毒酒；舞剑为号；飞抓擒人；抢马断路；绞吊桥、关城门；点地雷炸望月楼。”
帐中顿时一片低低的惊叹与议论。
有人怒道：“这分明是鸿门宴，绝不能去！”
也有人冷笑：“正因是杀局，才更要去，看谁算得过谁。”
灯影摇曳，众将面色各异。杀机与谋算在帐中悄然交锋。
而木兰关外，风声如刀，战云已在无形中压下。