万里之外。
大明西北边陲。
漫天黄沙卷着的干燥与肃杀。
嘉峪关，这座被誉为“天下第一雄关”的军事重镇，此刻正象一叶在惊涛骇浪中飘摇的孤舟。
城关之外，黑压压的军队一直铺陈到视线的尽头。
各色的旌旗屏蔽天空，战马嘶鸣声汇聚成巨大的轰鸣，让脚下的大地都在微微颤斗。
相比之下，城头上的大明守军显得如此单薄。
西宁侯宋晟身披重甲，手按刀柄，站在城楼的最中央。
他的身后，立着一口漆黑的棺材。
“侯爷，鞑子动了。”身边的副将低声说道。
宋晟没有回头，只是冷冷地盯着前方：“怕什么？咱们身后就是关内万千百姓。棺材我都备好了，今天但这把老骨头只要还在，这关门就开不了。”
伴随着沉闷的号角声，帖木儿大军的数组中缓缓推出了数十架庞然大物。
是由巨大的原木拼接而成的配重式投石机，西域人称之为“回回炮”。
这种攻城利器在当年的襄阳之战中曾让南宋守军闻风丧胆，如今它黑洞洞的抛竿再次对准了汉家城池。
“放！”
随着远处一声令下，几十枚磨盘大小的巨石呼啸着砸向嘉峪关的城墙。
“轰！轰！轰！”
巨石撞击在夯土包砖的城墙上，碎石飞溅，烟尘四起。
一名躲闪不及的明军校尉直接被巨石扫中，整人刹时化作了一团模糊血肉。
“稳住！都在垛口下藏好！”宋晟在摇晃的城头上来回奔走：“不要乱！准备火油和万人敌！”
城头的烟尘还未散去，帖木儿的步兵方阵已经开始冲锋。
“杀光汉人！破关之后，三日不封刀！”
宋晟猛地拔出腰刀，眼中满是血丝：“弟兄们！让这帮蛮子看看，咱们大明的骨头有多硬！放箭！”
密集的箭雨从城头倾泻而下，但在对方巨大的兵力优势和严密的盾阵面前，收效甚微。
很快，第一架云梯就搭上了城头。
一名身穿皮甲的波斯武士从云梯上探出头来，手中的弯刀刚要挥下，迎接他的是一罐滚烫的火油。
“浇！”
一桶桶烧得沸腾的金汁和火油顺着云梯倒了下去。
“啊！”
凄那名波斯武士捂着溃烂的面孔跌落下去，连带着砸倒了后面一串士兵。
紧接着，几名明军士兵点燃了手中的“万人敌”
一种陶罐装填火药和毒烟的原始手雷，扔向了城下的人群。
“轰隆！”
火光爆裂，毒烟弥漫。
城墙根下瞬间变成了一片火海。
无数攻城的士兵在烈火中翻滚哀嚎。
但帖木儿的军队仿佛无穷无尽。
死了一批，后面立刻就有新的一批补上来。
他们踩着同伴的尸体，疯狂向上攀爬。
战斗从清晨一直持续到黄昏。
嘉峪关的城墙已经被鲜血染成了黑红色。城下的尸体堆积如山，护城河的水几乎被断肢残臂填满。
一名年轻的明军旗手，胸口插着一支羽箭，但他依然死死地抱着残破的大明军旗，直到咽气都没有倒下。
宋晟的战甲上也满是刀痕和血迹，他亲手砍翻了冲上城头的二十多个敌人，手中的钢刀都已经崩出了缺口。
当夕阳的最后一抹馀晖消失在戈壁滩的尽头，帖木儿的军队终于鸣金收兵。
这一天的血战，对于攻守双方来说，都是一场噩梦。
宋晟拖着沉重的步伐巡视城头。
原本的三万守军，仅仅一天，就折损了近五千人。
伤兵的呻吟声在夜风中显得格外凄凉。
而城下，帖木儿大军留下的尸体至少有一万具，但对于拥有四十万大军的他们来说，这只是九牛一毛。
回到临时指挥所，几名千户和卫所指挥使围坐在油灯旁，个个带伤，脸色灰败。
“侯爷，这样打下去不是办法。”一名断了左臂的老千户缓缓说道：“弟兄们不怕死，可蛮子太多了！那是四十万啊！咱们就算一个个去换命，也换不完！粮草虽然还够，但箭矢、火药、滚木礌石，最多还能撑三天！”
宋晟沉默不语，只是用粗糙的布条一圈圈缠绕着手上的伤口。
“求援吧，侯爷。”
“必须立刻求援。否则，咱们这三万人死绝了是小事，嘉峪关一破，整个西北就完了。”
众人默然。
如今的大明，早已不是那个万众一心的铁桶江山。
“侯爷，卑职知道这是犯忌讳。”老千户红着眼睛，“可燕王殿下毕竟是北方大都护！他起兵之前，咱们九边的将领谁没受过他的节制？谁不知道他的本事？如今国难当头，除了燕王，谁还能救西北？谁还能救这关内百姓？”
宋晟闭上眼睛，脑海中浮现出那个在漠北战场上纵横弛骋的身影。
几个月前，他手下将领还去过北平。
“说是九边很快就能实现真正的富足，无需再向朝廷要钱要粮，还会筑造自己的钱庄。”
宋晟只当是朱棣节制九边给他们吃的定心丸，也就没多想。
毕竟自己还要守住自己老哥，太祖高皇帝好不容易打下来的汉家江山，能看住鞑子就行。
但当朱棣真的将三千崭新的甲胄和一封密信送到他手上时。
宋晟确实心动了。
他真的看到了让九边富足起来的希望，也看到了自己这一家过富足生活的希望。
况且，朱棣给他的信上没有拉拢他造反，只是说：“本王若有不得已之时，西北门户，全仗宋侯死守。若遇外敌，本王必不坐视。”
却不曾想，一语成谶！
“侯爷！别尤豫了！”众将齐声恳求。
宋晟沉吟了许久许久。
一旁的将士们也都沉默不语，只待这个饱经风霜的老将给他们一个答案！
再过片刻后，宋晟猛地睁开眼，大吼道：“拿纸笔来！不，拿白绢来！”
他抽出匕首在自己的指尖狠狠一划，鲜血瞬间涌出。
“告诉燕王殿下，宋晟不求功名利禄，不求高官厚爵，只求殿下念在同为太祖子孙、汉家血脉的份上，发兵西进！救救这嘉峪关的三万弟兄，救救这西北的半壁江山！”
血书写就，字字泣血。
“选三匹最快的马，挑三个最精干的斥候。”宋晟将血书郑重地交给亲兵队长：“哪怕是跑死马，累死人，也要把这封信送到燕王手中！若是路上遇到鞑子，就把信吞进肚子里，绝不能落入敌手！”
“遵命！人在信在！”
三骑快马趁着夜色，悄然打开了嘉峪关的侧门，向着东方那片战火纷飞的土地狂奔而去。
……
与此同时，千里之外的河北平原，真定府以南。
这里的硝烟同样未散，但战局却呈现出一边倒的态势。
李景隆败了，而且败得很难看。
在滹沱河畔的那场遭遇战中，他引以为傲的十三万大军，被朱棣的几万燕山铁骑冲得七零八落。
久疏战阵的南军兵，哪里见过这种不要命的打法？
朵颜三卫的骑兵怪叫着冲入阵中的时候，南军的防线瞬间就崩了。
李景隆甚至连帅旗都没来得及收，就在亲兵的护卫下仓皇逃回了德州城。
德州城内，一片愁云惨淡。
李景隆坐在大堂上，脸色苍白。
“大帅，燕逆实在太凶悍了。”副将跪在地上，也是一脸惊魂未定：“咱们的步卒根本挡不住他们的骑兵冲击，尤其是那个朱高煦，一连挑了咱们七员战将啊！”
“闭嘴！休要长他人志气！”李景隆厉声喝斥，但底气明显不足：“本帅只是一时大意，中了朱棣的奸计！待本帅重整旗马，定要报此一箭之仇！”
就在这时，门外传来通报：“征虏大将军耿老侯爷到了！”
李景隆浑身一震，连忙起身相迎。
耿炳文一身布衣甲胄，大步流星地走了进来。
看到李景隆这副狼狈模样，耿炳文并没有象众人预想的那样破口大骂，只是轻轻叹了口气。
“老侯爷，我……”李景隆面色羞愧，想要解释。
耿炳文摆了摆手，制止了他：“胜败乃兵家常事。曹国公不必过于自责，那一战老夫也听说了。燕军势大，且皆是百战精锐，你以步卒迎战骑兵，吃亏是难免的。”
李景隆没想到耿炳文会这么说，心中顿时涌起一股感激：“老侯爷，那依您之见，现在该如何是好？朱棣那厮正在城外叫阵，咱们是不是……”
“不出战。”耿炳文斩钉截铁地说道。
他走到悬挂在大堂的舆图前，手指重重地点在德州、河间、真定这几个位置上。
“曹国公，你记住，咱们的优势不在野战，而在城池”耿炳文的声音沉稳：“朱棣虽然赢了一阵，但他粮草补给线拉得越长，他就越危险。”
“咱们就守！”
“把所有的兵力都收缩进城里，深沟高垒，广积粮草。不管他在外面怎么骂，怎么挑衅，哪怕他在城门口撒尿，咱们也绝不出战！”
李景隆听得连连点头，心中大定。
“老侯爷英明！晚辈受教了！”李景隆连忙拱手，“那就依老侯爷之计，全军坚守不出！”
……
另一边，燕军大营。
虽然刚刚取得了一场大胜，但中军大帐内的气氛却并不轻松。
朱棣眉头紧锁。桌案上摆着刚刚送来的战报，上面写着李景隆在大败之后，竟然一反常态，象个缩头乌龟一样躲进了德州城，任凭燕军如何叫骂都高挂免战牌。
“这个李景隆，什么时候变得这么能忍了？”朱高煦气呼呼地把头盔扔在桌上：“父王，儿臣带人去骂了一上午，嗓子都骂哑了，那孙子就是不出来！这要是让李景隆这家伙彻底稳住阵脚，咱们想南下可就难了。”
朱棣手指轻轻敲击着桌面，沉声道：“看来，是有高人指点李景隆了。我估摸着是耿炳文到了！耿炳文是开国老将，最擅长的就是防守。当年太祖爷打张士诚，长兴侯守长兴十年未失，靠的就是这股子韧劲。”
就在众人商议对策之时，帐帘突然被掀开。
亲兵队长神色慌张地冲了进来，怀里还抱着一个满身尘土、几乎昏厥的斥候。
“殿下！西北急报！”
“西北？”朱棣猛地站起身。
那名斥候挣扎着从怀里掏出一块早已干涸发黑的白绢，颤斗着举过头顶：“殿下，西宁侯宋晟……血书。”
说完这句话，斥候便力竭昏死过去。
朱能连忙上前接过血书，呈给朱棣。
“……帖木儿贼军四十万，围攻嘉峪关……日夜血战，尸积如山……关若破，西北沦丧，生灵涂炭……宋晟泣血百拜，恳请殿下，发兵西进”
大帐内瞬间沉寂下来。
所有人都被这封血书的内容震惊了。
四十万大军？
帖木儿真的来了？
“父王……”朱高炽小心翼翼地开口：“这该如何是好？咱们若是西进，这刚刚打下来的大好局面……”
“是啊殿下！”一名将领急切地说道：“咱们现在正跟朝廷大军对峙，若是主力西调，耿炳文和李景隆肯定会趁机反扑，到时候咱们的北平都可能不保啊！这靖难大业，可就全完了！”
“可若是不救……”朱棣的声音低沉：“嘉峪关一破，帖木儿的长驱直入，到时候遭殃的是谁？是老百姓！是我大明的江山！”
一边是近在咫尺的皇位，是如果不进则退、甚至可能身死族灭的靖难之役。
一边是外敌入侵，是国破家亡的巨大危机，是身为塞王、身为太祖子孙的责任。
救，还是不救？
进，还是退？
帐外的风呼啸着吹过，卷起大旗猎猎作响，似是无数冤魂哭诉，又仿佛战鼓催征。
良久，朱棣猛地将血书拍在桌案上，转过身大步走向帐外。
掀开门帘，外面是漫天的星斗和连绵的军营。
“若是本王为了这皇位，坐视西北沦陷，同胞被屠，那和石敬瑭那个儿皇帝有什么区别？即便日后真的坐上了那个位置，本王又有何面目去见太祖高皇帝于九泉之下？又有何面目去面对这天下苍生？”
“啪！”
“传我将令！”
“全军听令！”
“即刻停止南下攻势，大军拔营，除留守疑兵外，所有骑兵，一人三马，随本王全速西进！目标——嘉峪关！”
帐内帐外，数十员悍将齐刷刷跪倒一片，甲叶碰撞之声铿锵有力，宛如金石交击。
“愿随殿下死战！”