甘肃行省，古称凉州。
自汉唐以来，这里便是扼守中原通往西域的咽喉。
此时，这条绵延千里的河西走廊上，黄沙漫卷，尘土遮天蔽日。
大地的震颤从未停歇，仿佛地底深处有一条巨龙正在翻身。
这不是地震，而是骑兵。
一支规模庞大得令人咋舌的骑兵部队，正在以一种近乎疯狂的速度向西狂奔。
为了追求极致的速度，这支军队抛弃了所有的辎重车，只携带了干粮和备用的马掌。
每名骑兵配备了三匹战马，轮换骑乘，歇马不歇人。
马蹄铁叩击在坚硬的戈壁滩上，汇聚成了一股闷雷般的轰鸣。
队伍的最前方，一面黑底红字的“燕”字大旗，被狂风扯得笔直。
朱棣骑在高头大马上，满脸的风霜。
他嘴唇干裂，起了一层白皮，眼窝深陷，布满了红血丝。
原本光鲜亮丽的亲王铠甲，此刻已经蒙上了一层厚厚的黄土，变得灰扑扑的。
“报——！”
一名斥候从前方飞马而来，到了朱棣跟前勒住缰绳。
战马喷出一口白沫，显然是累到了极点。
“殿下！前方三十里便是张掖卫！守军据报，并未发现大规模鞑子踪迹，但有不少流民正往东逃难！”
朱棣勒住马缰，沉声道：“传令下去，大军绕城而过，不许进城扰民，不许践踏农田！违令者斩！”
“得令！”
大军稍微放缓了一些速度，沿着官道继续向西。
没过多久，官道两旁开始出现三三两两的流民。
这些人大多衣衫褴缕，拖家带口，推着独轮车，背着破布包裹，脸上写满了惊恐麻木。
当他们看到这一眼望不到头的铁骑洪流迎面冲来时，本能的反应是恐惧。
“兵来了！快跑啊！”
“当家的，快把孩子藏起来！”
流民们惊慌失措，以为是乱兵或者是鞑子的前锋，纷纷想要往路边的荒草滩里钻。
朱棣见状，眉头紧锁。
他一夹马腹，策马来到路边，高声喝道：“乡亲们莫怕！我们是汉军！是大明的军队！”
听到是大明的军队，流民们的骚乱稍微平息了一些，但眼中的警剔依旧没有消散。
一个胆子稍微大点的老汉，拄着根枯树枝，颤巍巍地走了出来：“敢问这位将军……你们这是要去哪啊？这兵荒马乱的，不去南边保皇上，怎么往西边跑？”
朱棣翻身下马。
这一动作，让他身后的张玉、朱能等将领也齐刷刷地跳下马背。
朱棣走到那老汉面前，并没有摆什么亲王的架子：“老人家，我是朱棣。太祖爷封的燕王，九边大都护。”
“燕王？”老汉愣了一下，随即浑身一哆嗦就要跪下：“那是王爷啊！草民给王爷磕头！”
朱棣一把托住老汉的手臂，没让他跪下去。
“老人家，不必多礼。本王问你，西边战事如何了？”
老汉还没说话，眼泪先流了下来：“王爷啊！惨啊！那西边的鞑子，就象蝗虫一样！嘉峪关那边听说早就打成一锅粥了，俺们村里逃出来的人说，鞑子见人就杀，连还没满月的娃娃都不放过啊！”
周围的流民听到这话，也都跟着抹起了眼泪，哭声一片。
朱棣的手紧紧地攥着马鞭。
“乡亲们！”
朱棣大声吼道：“本王知道，你们受苦了！朝廷现在乱，顾不上这边，但我朱棣顾得上！”
他指了指身后那如狼似虎的铁骑：“本王这次带兵过来，不为别的，就是去杀人的！杀那些敢踏进咱们家门的畜生！只要本王还有一口气在，绝不让一个鞑子跨过嘉峪关一步！”
流民们愣住了。
他们听说过燕王造反的消息，听说过他是逆贼。
可现在，这个传说中的“逆贼”，放着金陵那花花世界不打，放着唾手可得的皇位不要，带着大军跑这儿来吃沙子，是为了救他们？
“王爷……仁义啊！”
那老汉突然大哭着跪了下去，重重地磕了个响头。
“王爷仁义！”
“殿下千岁！”
官道两旁，数千名流民齐刷刷地跪倒一片。
一双双原本麻木的眼睛里，此刻重新燃起了光亮。
更有不少百姓从自己那少得可怜的包裹里，掏出了干硬的馍馍。
“军爷，吃一口吧！吃了有力气杀鞑子！”
“这是俺家留着给孙子的，军爷您拿着！”
士兵们看着那些粗糙发黑的手，一个个眼框发热，却没人敢伸手。
朱棣看着这一幕，眼角微微有些湿润。
“大嫂，留着吧。这路还长，孩子们还得吃。”
“王爷，这……”
“我们有军粮。”朱棣拍了拍腰间的干粮袋：“大家的心意，本王领了。你们往东走，到了张掖，本王已经下令开仓放粮，能让大家吃顿饱饭。”
说完，朱棣不再停留，翻身上马。
“全军听令！加速前进！”
“杀鞑子！保家国！”
“杀鞑子！保家国！”
铁骑再次激活，吼声震天。
夜幕降临。
大军在一处背风的土坡下暂时休整。
朱棣坐在一块大石头上，手里拿着宋晟的那封血书，借着月光看了一遍又一遍。
“殿下，吃点东西吧。”
朱能递过来一块风干的牛肉。
朱棣摇了摇头，把牛肉推了回去：“我不饿。”
他抬起头，看着头顶那轮清冷的弯月，长叹了一口气。
“朱能啊，你说，咱们这么拼命，图个啥？”
朱能是个粗人挠了挠头：“殿下，俺不懂啥大道理。俺就觉得，那些老百姓看着咱们的眼神，让俺心里头热乎。要是让那帮鞑子冲进来，把那些给咱们送馍馍的大嫂、老汉都杀了，俺就算以后当了大将军，这觉也睡不踏实。”
朱棣笑了，笑得有些苦涩，却又带着几分释然。
“是啊，睡不踏实。”
“我那个侄子，还有那帮满口仁义道德的大臣，他们天天喊着‘民为贵’，可真到了这时候，谁又把百姓的命当回事了？”
朱棣站起身，拍了拍身上的尘土。
“这天下，终究是要靠刀把子来守的。”
“传令下去，只休整两个时辰！天不亮就出发！告诉弟兄们，跑死马也要跑！咱们早到一个时辰，这西北的百姓就能少死几千人！”
……
嘉峪关。
这座屹立在戈壁滩上的雄关，此刻已经变成了一座血肉磨坊。
今天是围城的第九天。
城墙下的护城河早已被尸体填平，原本黄褐色的城墙，被一层层鲜血染成了黑紫色。
城头上，到处都是断裂的兵器、破碎的旗帜和横七竖八的尸体。
西宁侯宋晟靠坐在一段残破的垛口下，手里紧紧攥着已经卷刃的佩刀。
左臂上缠着厚厚的绷带，血还在不断渗出来，染红了半边战袍。
“侯爷……”
一个声音在耳边响起。
宋晟费力地睁开眼，是他的副将赵统。
“还剩多少人？”
“能站起来的，不到两千了。”赵统低着头，声音哽咽：“箭矢早就射光了，滚木礌石也没了。弟兄们现在是拆了城楼的房梁和砖头在往下砸。”
宋晟沉默了。
三万精锐边军，九天时间拼光了。
“粮食呢？”
“也没了。连战马都杀光了。”
宋晟惨笑了一声，仰头靠在冰冷的城砖上。
绝望，像潮水一样淹没了他。
他并不怕死。
可他不甘心啊！
这嘉峪关若是丢在这一代人手里，那身后的万里河山，那关内的千万百姓，就要遭殃了。
他宋晟就是大明的罪人，汉家的罪人，死了也没脸去见自己的老大哥。
“想喝口酒。”
宋晟突然冒出这么一句。
“哪怕是一口也好。”
他舔了舔干裂出血的嘴唇。
赵统愣了一下，随即眼圈一红：“侯爷稍待，末将去找！”
没过多久赵统回来了。
他身后跟着一个头发花白的老军户，手里捧着一个缺了口的粗瓷坛子。
“侯爷。”老军户把坛子高高举起：“这是俺在城里的废墟里刨出来的，大概还有半坛子。俺知道侯爷您尽力了，这酒，您喝！”
宋晟颤斗着手接过坛子。
一股并不算醇厚的酒香飘了出来。
宋晟举起坛子想要往嘴里倒，可动作停在半空，却怎么也倒不下去。
周围的黑暗中，一双双眼睛都在看着他。
幸存的士兵，还有城里帮忙搬运石头的百姓。
他们的眼神里没有责怪，只有深深的悲凉和敬重。
“侯爷，喝吧！”有人喊道。
“喝了这碗酒，咱们下辈子还做您的兵！”
宋晟的眼泪，“刷”地一下就流了下来。
他猛地站起身，举着坛子走到城墙边，对着关内的方向，缓缓将那半坛子酒洒在了脚下的土地上。
“这酒，我不喝。”
“敬给这九天来战死的两万八千名弟兄！”
“敬给这嘉峪关的每一寸土地！”
“啪！”
宋晟将空坛子狠狠摔碎在地上，拔出腰刀，指着城外那连绵数十里、灯火通明的鞑子大营，用尽全身力气怒吼道：
“弟兄们！都给我听好了！”
“咱们没吃的了没箭了，也没援兵了！”
“但咱们还有这条命！还有这把骨头！”
“只要还有一个大明军人活着，这关门，就他娘的开不了！”
“明日，城若破，咱们就用牙咬，用手撕！也要从鞑子身上咬下一块肉来！”
“这就是咱们的命！咱们是汉家儿郎！死也要死在冲锋的路上！”
“死战！”
“死战！”
残存的士兵和百姓，发出了最后的呐喊。
那声音虽然微弱，却透着一股决绝悲壮，在夜空中久久回荡。