九月初一。
天色未明，流云剑宗杂役区的喧嚣就已打破了黎明的寂静。数千杂役弟子早早起身，草草洗漱，换上最干净整齐的衣物——尽管大多依旧打着补丁，洗得发白。人人脸上都带着紧张、兴奋、忐忑交织的神色，沉默地涌向同一个方向：位于外门边缘的巨型演武场。
江明月也起了个大早。他换上一身浆洗干净的旧灰布衣，将头发用一根木簪简单束起。检查了一遍随身物品——只有腰间挂着的一个小皮囊，里面装着几块应急的干粮和一小瓶清水，还有那柄已经卷刃、但依旧厚实趁手的旧柴刀。柴刀用布条仔细缠裹了刀柄，看起来就象一根短棍。
他活动了一下手脚，左臂已无大碍，胸口也再无隐痛。体内灵力奔涌不息，远比一个月前凝实浑厚。他深吸一口清晨微凉的空气，推门而出。
院子里已经聚了不少人，都在低声议论，相互打气或试探。柳传那魁悟的身影格外显眼，他今天穿了件窄袖的深褐色短打，腰间束着牛皮腰带，脚蹬一双厚底布鞋，正抱着骼膊靠在墙边，眯着眼看天。见江明月出来，他咧嘴一笑，露出一口白牙：“来了？精气神不错。”
江明月点点头，走到他身边：“柳兄。”
“走。”柳传不再多说，当先迈步。江明月跟在他身后，两人随着人流，朝着演武场方向行去。
演武场位于几座较为低矮的山峰环绕的谷地中，占地面积极广，足以容纳数万人。地面用巨大的青石板铺就，经过无数岁月和比斗的打磨，光滑中带着细微的凹凸痕迹。场地中央，矗立着十座高出地面三尺、方圆五丈的黑色擂台，擂台表面铭刻着加固和防护的阵法符文，在晨光下泛着微光。此刻，擂台周围已经用粗大的麻绳和木桩隔离开来，留出宽阔的信道。
而在演武场正北面，依山势而建，有一座高约三丈、飞檐斗拱的观礼台。台前垂下巨大的流云剑宗门徽旗帜，在晨风中猎猎作响。观礼台上方，已经摆放好了十馀张宽大的紫檀木椅和茶几，有身着外门服饰的弟子正在忙碌地布置茶水果点。
江明月和柳传随着人流，在演武场边缘指定的杂役局域站定。这里离擂台尚有一段距离，离观礼台更远，只能看到那高台恢弘的轮廓。周围黑压压的全是人头，嗡嗡的议论声汇聚成一片低沉的潮音。放眼望去，怕是有三四千之众，都是三十岁以下的杂役弟子。有人面色凝重，闭目养神；有人东张西望，神色不安；也有人三五成群，低声商议着什么，眼神闪铄。
“人真他娘的多。”柳传低声骂了一句，目光扫过人群，“看见没？那边穿蓝坎肩那几个，是常年在外门矿洞干活的，力气大，皮糙肉厚。那边穿灰褂子、袖口有暗纹的，是给传功殿打杂的，可能偷学了几手粗浅剑法。还有那边……”他如数家珍般低声指点着，显然这几个月没少下功夫打探。
江明月顺着他指点的方向看去，默默记在心里。他也看到了侯三、赵奎和孙六那伙人，他们聚在稍远的地方，侯三正低声对赵奎说着什么，目光不时阴冷地扫过江明月这边。
日头渐渐升高，驱散了山谷中的薄雾。辰时将至。
忽然，一阵悠扬清越的钟声，自流云剑宗主峰方向传来，连响九声，声震群山，瞬间压下了演武场上所有的嘈杂。所有人都下意识地安静下来，摒息抬头。
只见数道颜色各异的流光，自主峰和附近几座较高的山峰飞射而来，落在北面的观礼台上，光华敛去，露出十馀道身影。
为首一人，是一位身穿深紫色云纹长袍、面容清癯、颌下三缕长须的老者。他头发花白，却梳理得一丝不苟，眼神平和而深邃，负手立于观礼台最前方，自有一股不怒而威的气势。江明月虽离得远，但噬蛇灵瞳的微弱感应让他察觉到，这老者身上气息浩瀚如海，却又隐而不发，远非他能揣测。
“是庶务堂的韩长老！”有消息灵通的杂役低声惊呼，“据说已经筑基大圆满，半步金丹了！居然是他亲自主持！”
韩长老身后，左右各站着五人，服饰略有不同，气度也各异。
左首第一位，是个身穿淡青色锦袍、面皮白净、留着短须的中年人，手里把玩着一枚翠绿的玉扳指，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，目光饶有兴趣地打量着下方黑压压的人群，象是在看一群待价而沽的货物。
“那是灵植峰的周副峰主，据说掌管着宗门大半低阶灵田和药园，最是精明算计。”柳传在江明月耳边低语。
周副峰主旁边，是个身材高大、面容古板、穿着一身朴素灰色劲装的老者，他双手抱胸，站得笔直如松，眼神锐利如鹰，扫过下方人群时，带着审视和挑剔的意味。
“传功殿的吴长老，负责外门弟子基础功法和武技传授，最重根基和心性。”
再旁边，是个体态微胖、面色红润、穿着绣有火焰纹路赤袍的矮个老者，他正摸着自己光溜溜的下巴，眯着眼，似乎对下方的热闹不太感兴趣，反而对旁边弟子端上来的茶点更上心。
“炼器峰的孙副峰主，脾气火爆，但炼器手艺一流。”
最左边那位，则是个身穿素白长裙、气质清冷、容貌秀美却神色淡漠的女子，看起来不过三十许人，她安静地站在那里，目光空灵，仿佛眼前的一切都与她无关。
“那是百草园和御兽苑的执事，白师叔，据说性子很冷，但培育灵草和驯养低阶灵兽很有一手。”
右边五位，风格又自不同。为首是个身穿黑色劲装、面容冷峻、腰间佩剑的中年男子，他眼神凌厉，周身隐隐散发着一股肃杀之气，站在那里就象一柄出鞘半寸的利剑。
“戒律堂的赵副堂主，铁面无私，执法极严。”
旁边是个书生打扮、手持折扇、面带和煦笑容的俊朗青年，只是那笑容总让人觉得有些假。
“外院执事，李师叔，专管外门弟子日常事务和杂役调配，八面玲珑，笑面虎一个。”
再旁边，是个身材干瘦、眼神却异常明亮的老者，穿着洗得发白的道袍，手里拿着个酒葫芦，时不时抿上一口，显得有些邋塌不羁。
“炼药坊的陈师伯，炼丹成痴，脾气古怪，但一手炼丹术在外门无人能及。”
他旁边是个沉默寡言、身穿褐色麻衣、如同老农般的老者，双手粗糙，指甲缝里似乎还有泥土，正低头看着自己的手，对周遭一切漠不关心。
“灵矿监工，王师伯，常年在矿山，性子木纳，但据说肉身力量强得吓人。”
最右边，则是个相貌普通、扔进人堆就找不着、穿着普通外门弟子服饰的中年人，他脸上带着温和甚至有些憨厚的笑容，但柳传在看到这人时，眼神却凝重了几分。
“那是‘听风阁’的人，具体叫什么不知道，专门负责宗门内外的消息探查，看着和气，实则水最深。”
十一位宗门执事长老，各自代表着流云剑宗外门乃至部分内门的重要势力，此刻齐聚这演武场观礼台。他们并未刻意散发威压，但那股无形的气场，却让下方数千杂役弟子感到呼吸微窒，更加安静。
韩长老向前一步，声音并不如何洪亮，却清淅地传遍整个演武场，传入每个人的耳中：
“流云剑宗庶务堂令：今日，于演武场举行杂役大考。考核三关，根基、心志、实战。取前百名。或入外院，或得赏赐。望尔等勤勉奋发，展露所长，莫负机缘，亦莫违门规。”
他的话语简洁，不带任何感情色彩，却如同重锤，敲在每个人心头。
“考核规则，自有执事弟子宣布。老夫与诸位峰主、长老在此观礼，一为遴选良才，二为监察公允。”
说完，他微微颔首，退回主位坐下。其他十位副峰主、长老也纷纷落座，弟子们奉上香茶。他们的目光，开始如同无形的筛子，缓缓扫过下方每一个跃跃欲试、或紧张不安的杂役弟子。
对他们而言，这或许只是一次例行的、为外门补充新鲜血液的选拔。但对台下这数千挣扎在最底层的杂役来说，这却是改变命运的唯一机会。
气氛，骤然紧绷到了极点。
江明月站在人群中，仰望着高高在上的观礼台，目光从那一道道气息渊深的身影上掠过。他能感觉到那些目光中蕴含的审视、挑剔、漠然，或许还有一丝微不可察的期待。
这就是流云剑宗的上层。强大，遥远，决定着无数人的命运。
他轻轻握了握拳，指尖传来柴刀粗糙布条的触感。掌心温热，灵力在经脉中无声奔流。
他收回目光，不再仰望，而是平视前方那十座黑色的擂台。
“第一关，根基测试！念到名字者，依次上台！”一名身穿皂衣、气息凝练的执事弟子跃上中央一座擂台，手持名册，声音洪亮地宣布。
大考，正式开始。