悦来客栈坐落在东大街中段，门脸宽阔，黑漆大门擦得锃亮。门前蹲着两个石狮子，虽有些风化，气派仍在。三层木楼飞檐翘角，二楼窗外挑着一排灯笼，白日里未点亮，但红纸簇新。
伙计眼尖，见四骑停驻，连忙迎上来牵马：“客官住店？咱家有上房、通铺，后院宽敞，停多少车马都成！”
李二狗下马，拍了拍衣袍上的尘土：“掌柜的在么？”
“在在在！您里边请！”伙计朝里高声喊道，“刘掌柜，贵客到——”
从柜台后转出一人，约莫四十出头，瘦削身材，穿一件半新的靛蓝直裰，头戴方巾，面皮白净，留着三缕细须。最醒目的是那双眼睛，眼角微微下垂，看人时总带着三分笑意，可眼珠子转得极快——这是生意人特有的精明相。
“鄙姓刘，单名一个福字。”掌柜拱手笑道，“客官看着面生，是头回来汝宁？”
“襄城来的。”李二狗还礼，“带了个商队，三十辆车，五十号人。掌柜的，后院可全包得下？”
刘福眼睛一亮，笑容更真切几分：“包得下！包得下！后院独门独院，能停四十辆大车，马厩能拴六十匹马。上房十间，通铺三十个床位，够不够？”
“够了。”李二狗点头，“先包十天。马匹要好料，黑豆拌麸子；车辆要专人看守，夜里每两个时辰巡一遍。能做到么？”
“能做！能做！”刘福连连应承，从柜台取出账本，“您贵姓？商号怎么称呼？”
“免贵姓李，李文。襄城忠义营商队。”
刘福提笔记下，笔尖微微一顿，抬眼看了看李二狗，却没多问，只笑道：“李掌柜稍坐，我这就让人收拾院子！柱子，快给几位客官上茶！要柜里那个瓷罐的龙井！”
热茶奉上，香气扑鼻。李二狗呷了一口，竟是好茶。他不动声色地放下茶盏，看刘福指挥伙计忙前忙后。
不多时，商队抵达。三十辆大车鱼贯而入，将后院塞得满满当当。伙计们卸货的卸货，喂马的喂马，井然有序。刘福站在廊下看着，忽然轻声说了句：“李掌柜这些伙计，不像是寻常商帮的人。”
李二狗心中微凛，面上却笑：“哦？刘掌柜好眼力。实不相瞒，这些大多都是忠义营的老兵，被指派来跟着我做生意。行走乱世，没些武艺傍身可不行。”
“原来如此。”刘福点点头，不再多言。
安顿妥当已是晌午。李二狗让众人在客栈用饭，自己则带着疤眼出了门。
秋日午后的阳光暖洋洋的，洒在青石街道上。两人信步而行，看似闲逛，实则处处留心。路过永盛行时，李二狗特意驻足观看。
三间门脸，黑底金字的招牌，门框用的是上好的楠木，雕着“富贵牡丹”的图案。店内柜台后站着两个伙计，衣着整洁，见有客人在门外停留，便点头致意，既不热情也不冷淡，分寸拿捏得恰到好处。
“气派。”疤眼低声道。
李二狗没接话，目光落在店门右侧的一处细节——那里挂着一块小小的木牌，红漆写着“知府衙门采买指定商号”。字不大，位置也不显眼，但懂行的人一看便知分量。
继续前行，又见几家大商号：“广源号”专营布匹绸缎，“昌隆记”做的是粮油生意，“万宝斋”收售古董字画。规模虽不及永盛行，但也都是高门大户，往来顾客衣着体面。
转到西大街，景象便不同了。这里多是小铺面，卖的是针头线脑、锅碗瓢盆，顾客也多平民百姓。李二狗在一家铁匠铺前停下，看师傅打制农具。
“掌柜的，锄头怎么卖？”他随口问道。
铁匠是个壮汉，光着膀子，一身腱子肉油光发亮：“二百文一把，上好熟铁。”
“价钱倒公道。”李二狗道，“生意如何？”
铁匠擦了把汗：“凑合吧。农具还能卖些，刀剑之类的官府不让打，少了好大一块进项。”
正说着，街那头忽然一阵骚动。几个衙役押着个汉子走过，那汉子被铁链锁着，衣衫褴褛，嘴里不停喊冤。
“又是偷粮的。”旁边一个卖菜的老妪摇头叹气，“造孽哟，家里老娘快饿死了，偷了粮店半升米，就要发配充军……”
李二狗皱眉看着衙役远去的背影，心中暗忖：这张知府治下果然严厉，但乱世用重典，或许也是无奈之举。
回到客栈已是傍晚。刘福早就备好一桌酒菜，请李二狗到雅间用饭。
四样小菜：卤牛肉、炖豆腐、炒时蔬、油炸花生米，外加一壶烫好的黄酒。简单，但做得精致。
三杯酒下肚，刘福的话匣子打开了：“李掌柜这一路从北边来，可还太平？”
“不太平。”李二狗摇头，掰着手指细数，“出叶县八十里，遇上一伙流民，两三百号人，眼珠子都是绿的。幸亏我们伙计多，亮出刀枪才吓退。过了裕州，官道上见到三具尸首，像是饿死的，也没人收殓。最险的是在确山附近，夜里宿营，差点被摸走两匹马……”
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他说得平淡，刘福却听得心惊肉跳：“这世道……唉，汝宁还算好的。张知府管得严，城里不许囤积居奇，粮价虽高，好歹还有得卖。四门守得紧，流寇不敢来犯。就是生意难做啊，南北货流不通，好多货断了。”
李二狗心中一动，给刘福斟满酒：“刘掌柜，在下初来乍到，想在汝宁做些长久生意。不知这城中，哪家商号实力最厚？哪家说话最管用？”
刘福抿了口酒，压低声音：“城中商号，首推‘永盛行’，东家赵永昌。此人做生意三十年，从贩绸缎起家，如今米布盐铁，样样都沾。手眼通天，和知府衙门关系匪浅——刚才您也看见门口那块牌子了吧？”
李二狗点头。
“其次是‘广源号’，东家姓钱，专做布匹生意，江南有关系，能弄到苏杭的好绸缎。再就是‘昌隆记’，老字号了，粮油生意占城里六成。”刘福顿了顿，声音压得更低，“不过这些大商号，门槛高。李掌柜想搭上线，得有人引见。”
“那知府衙门这边……”
“知府张任学张大人，进士出身，为官谨慎。”刘福凑近些，“他不喜与商贾直接往来，嫌铜臭。但他府上的周师爷，姓周名文彬，是个关键人物。此人贪财，但办事稳妥，收了钱定能把事办成。赵东家常与他往来，听说……每年这个数。”
刘福伸出两根手指。
“二百两？”李二狗试探问。
刘福笑了：“两千两。”
李二狗倒吸一口凉气。两千两！忠义营全营半年的粮饷也不过这个数。
“不过那是包年的价。”刘福道，“李掌柜若只是要张商凭，打通关节，百十两银子也能办。关键是得有人引见——周师爷谨慎，生人送钱，他不敢收。”
李二狗举杯：“多谢刘掌柜指点。在下还有一事请教——想在城中买个宅院作为据点，不必豪华，但要宽敞，能存货，位置僻静些。不知哪处合适？”
刘福捻须思索片刻：“城西有片地方，叫荷花巷。早年间是盐商的宅子，后来盐商倒了，宅子空了不少。院子都大，有仓房，还有水井。就是离市集远些，走过去得两刻钟。”
“价钱呢？”
“三进的院子，带前后院，大概三百两上下。”刘福道，“李掌柜若要，我可以找牙人打听。我在汝宁二十年，这点面子还有。”
李二狗起身，郑重一揖：“那就有劳刘掌柜了！事成之后，定有重谢！”
“好说！好说！”刘福忙还礼，“李掌柜爽快人，这个朋友我交了！”