第二日一早，李二狗备好礼物——两支用锦盒装着的辽东老山参，每支都有拇指粗，须子完整；另有一匣鹿茸，切片整齐，色泽蜡黄。这都是从襄城带出的上等货，市面上少说值百两银子。
疤眼看着礼物，有些心疼：“总管，这礼是不是太重了？”
“舍不得孩子套不着狼。”李二狗仔细整理衣冠——今天他穿了件宝蓝色直裰，头戴方巾，脚踩黑布靴，打扮得像个体面商人，“赵永昌那种人，寻常礼物入不了眼。咱们要的是一步到位，让他记住忠义营这三个字。”
永盛行今日客人不少。李二狗递上名帖，伙计看了眼，道声“稍候”，便进了后堂。不多时转回，躬身道：“李掌柜，东家有请。”
后堂比前店更显奢华。清一色的黄花梨家具，多宝阁上摆着瓷器、玉器，墙上挂着山水画，落款是本地一位有名文人。赵永昌坐在太师椅上，五十多岁年纪，圆脸，微胖，留着三缕长须，手上戴着个翡翠扳指，绿得滴油。
“李掌柜，久仰。”赵永昌起身，笑容和煦，“坐。看茶。”
丫鬟奉上茶盏，是景德镇的薄胎瓷，茶汤碧绿，香气清幽。
寒暄几句后，李二狗奉上礼物：“初次拜访，一点土仪，不成敬意。”
赵永昌打开锦盒，眼睛微微一眯。他是识货的人，这两支山参至少三十年，鹿茸也是上品。合上盒盖，他笑容深了几分：“李掌柜太客气了。听闻贵号是襄城忠义营的产业？”
“正是。”李二狗坐直身子，“陈远陈将军奉旨镇守襄城，但朝廷粮饷时有拖欠，为维持军心，只好做些生意补贴。在下奉命南下，想在汝宁打开局面，日后南北货物流通，还望赵东家多多指教。”
赵永昌慢慢拨动茶盏盖，瓷器相碰，发出清脆的叮叮声。半晌，他才开口：“汝宁府如今还算安稳，生意可做。只是……”他抬眼看向李二狗，“需要打点。知府衙门的周师爷，是关键人物。”
“还请赵东家引见。”李二狗从袖中掏出一张银票，轻轻推到赵永昌面前，“一点心意，请赵东家喝茶。”
银票是“晋昌号”的，面额一百两，见票即兑。赵永昌瞥了眼，没接，只道：“李掌柜可知，周师爷为何只收熟人的礼？”
“还请赐教。”
“一来，怕来路不明，惹祸上身。”赵永昌缓缓道，“二来，他收钱办事，得确保事情能办成。生人求事，深浅不知，万一办砸了，坏的是他的名声。”
李二狗点头：“赵东家放心。忠义营是朝廷正经兵马，陈将军有兵部文书。我们要做的，无非是采买粮布，贩卖北货，都是合法生意。只求一张商凭，日后行个方便。”
赵永昌这才收起银票，笑道：“三日后我在家中设宴，请周师爷过来。届时李掌柜也来，我为你引见。”
“多谢赵东家！”
从永盛行出来，疤眼等在门外。见李二狗面色轻松，便知事成。
“总管，接下来去哪？”
“去荷花巷看看。”李二狗翻身上马，“刘掌柜说那边宅子合适，先瞧瞧地段。”
荷花巷在城西，果然僻静。青石板路两旁是高高的白墙，墙头探出槐树枝丫。巷子深处有处宅院正在出售，黑漆大门虚掩，门环锈迹斑斑。
牙人是个精瘦汉子，早就候在门口。见李二狗到来，忙不迭介绍：“这宅子原是做桐油生意的王老爷的，后来王家儿子赌钱败了家，急着出手。三进院子，前院能停车马，中院正房厢房齐全，后院有仓房五间，水井一口。您看看这砖，全是青砖到顶，木料都是杉木……”
李二狗里外转了一圈。宅子有些破败，窗纸破了，地砖缝里长着草，但格局方正，仓房确实宽敞，水井也还有水。最重要的是，位置僻静，四周邻居多是空宅，存货办事都方便。
“多少钱？”
“原价三百五十两，王少爷急着用钱，三百两就卖。”牙人眼巴巴看着。
李二狗摇头：“屋顶该修了，门窗也得换。二百八十两，现银。”
牙人苦着脸：“这……我得问问主家。”
“你去问。”李二狗道，“我明日离城办事，三天后回来。成不成，给刘掌柜捎个话。”
回客栈的路上，疤眼忍不住问：“总管，咱们真要在这儿安家？”
“不是安家，是安个据点。”李二狗望着街道两旁逐渐亮起的灯火，“襄城是根，但乱世不能只守一根。汝宁繁华，消息灵通，在这里扎个点，日后南北消息、货物都能周转。这是陈将军的意思，也是咱们的退路。”
疤眼似懂非懂，但不再多问。
接下来两日，李二狗一面让伙计们将带来的货物分类整理——山货、药材、皮货分装，一面亲自去几家商号探行情。他不再提买卖，只说是“认认门”，送些北地带来的枣子、核桃做见面礼。
第三天傍晚，李二狗精心准备赴宴。他换上一件深青色绸衫，外罩黑色比甲，头戴六合帽，腰间悬了块玉佩——这是陈远临行前送的，说是充门面。礼盒里备了两根十两重的金条，用红绸裹好，另有一张二百两的银票，折成方寸，藏在袖中。
赵府在城东，五进大宅，门口两座石狮子比知府衙门的还高。李二狗递上名帖，门房引他入内。穿过两道垂花门，来到后花园。
宴席设在水榭中，四面通风，挂着纱帘。时值初秋，池中荷花已谢，残叶枯梗别有一番萧瑟之美。周师爷坐在主位，赵永昌陪坐一侧，另有三个本地商号东家作陪。
周师爷周文彬，四十来岁，面白无须，穿一件半旧的湖蓝直裰，头戴方巾，一副文人打扮。他说话慢条斯理，举手投足间透着书卷气，若不是早知底细，李二狗还真会以为他是个清流文人。
酒过三巡，赵永昌引见道：“周师爷，这位就是我前日提起的李掌柜，襄城忠义营的代表。”
李二狗起身，长揖到地：“晚生李二狗，见过周师爷。”
周文彬微微颔首，受了这一礼，这才抬手：“李掌柜请坐。忠义营守卫襄城，力抗流寇，周某早有耳闻。陈将军可好？”
“托师爷福，陈将军安好。”李二狗坐下，从怀中取出锦盒，双手奉上，“初次拜见，些许薄礼，不成敬意。”
周文彬打开锦盒，金条在烛光下泛着温润的光泽。他合上盖子，放在手边，语气平和：“李掌柜在汝宁做生意，只要守法经营，不触律例，府衙自会行方便。商凭之事，赵东家已同我说过，明日可来衙门办理。”
“多谢师爷！”李二狗举杯敬酒。
宴席继续，众人谈天说地，从北边战事说到江南风物，从生意经说到诗文典故。李二狗话不多，只在关键处插一两句，显得稳重得体。
散席时，李二狗最后一个告辞。经过周文彬身边时，他袖袍微微一拂，那张折成方胜的银票便滑入周文彬手中。周文彬面不改色，指尖一捻便知厚度，微微点头，低声道：“明日巳时，衙门西侧门。”
“谢师爷。”
走出赵府，夜风一吹，李二狗才发觉后背已被汗湿透。疤眼牵着马等在门外，见他出来，忙迎上前。
“成了？”疤眼低声问。
“成了。”李二狗长舒一口气，“明日去办商凭。”