四月的汝宁府，晨雾比往日更浓些，灰白色的水汽贴着青石板街面缓缓流淌，将城西低矮的屋檐和斑驳的土墙都晕染得模糊不清。
通往西市口的这条窄街，平日还算清静，今日却因“人市”而早早苏醒。脚步声、压抑的咳嗽声、竹筐拖过石板的刮擦声混在一起。
李二狗——在汝宁化名李文——带着老孙头和小吴，走入这片雾与人交织的浊流。空气中弥漫着汗酸、尘土和一种深深的疲惫气味。许多人直接蜷缩在街边檐下，身下只垫着破草席或干脆什么都没有，眼神空洞地望着匆匆走过的脚踝，仿佛已与这片土地长在了一起。
西市口其实是一片不大的空地，原是早年间一处小庙的遗址，如今庙早塌了，只剩半截残碑歪在角落，成了这乱世劳务市场的背景。
此刻，这里已聚集了不下三四百人，黑压压攒动着，却反常地并不太喧闹。偶尔爆出的几句招工吆喝，像石子投入死水，只激起片刻涟漪，很快又复归沉寂。
空地东侧，几个草棚下坐着掌柜或管事模样的人。招工的条件被喊了出来：
“张记粮行招扛包苦力！一天二十文，管晌午、晚上两顿！只要壮实的！”
墙根阴影里，一个脸颊深陷的汉子低声对同伴道：“二十文……嘿，搁万历爷那年景，码头扛大包一天没有五十文谁去？如今倒好，两顿饭也算在工钱里了。”
他旁边一个头发花白的老农抱着膝盖，声音沙哑：“知足吧……城外刘家庄招人锄地，一天只管三顿稀饭，工钱十文，你看那边排队的有多少？”他用下巴指了指另一处人群，“这年月，粮食金贵。二十文现钱，加上两顿干的，不少了……就是不知道那‘干的’，是稀是稠。”
另一处草棚传来喊声：“昌隆记招学徒！学记账！管住不管吃，一月三钱！”
人群中响起几声短促的嗤笑。一个脸上有疤的汉子啐了一口：“三钱？买盐都不够！俺记得清清楚楚，天启年，同样当学徒，管吃住，一月最少五钱，东家还得给做身衣裳。”
“老黄历喽。”老农叹道，“自打流寇闹起来，一年比一年贱。听说北边靠近战乱的地方，给人当佃户，卖身钱都快不要了，就求东家给条活路，给口吃的。”
李二狗三人不动声色地听着，目光如筛子般在人群中细细过滤。老孙头那双走过江湖的眼，专看人的手、站姿和眼神；小吴则拿着个小本，准备记录。
就在这时，西市口入口处传来一阵嚣张的呼喝与哭喊，瞬间撕破了市场的压抑。
“滚开！都瞎了眼？没看见王少爷来了？挡什么道！”
四五个歪戴帽子、敞着怀的地痞粗暴地推开人群，清出一条道来。中间摇摇晃晃走着一个锦衣公子，约莫二十出头，面色虚白，眼袋浮肿，手里一把洒金折扇不耐烦地敲打着掌。他斜着眼，像挑拣货物般扫视着两侧瑟缩的流民，目光里满是毫不掩饰的嫌恶。
他的视线忽然停在一个角落。那里蹲着个少女，约莫十三四岁，衣衫褴褛，但洗净的脸上眉眼清秀。她正小心地喂一个更小的孩子喝水，那孩子病恹恹地靠着她。
王少爷用扇子遥遥一指，嘴角勾起一抹笑：“那个，带过来瞧瞧。”
一个疤脸地痞立刻上前，一把抓住少女的胳膊就往外拖。少女吓得尖叫，怀里的孩子滚落在地，哇哇大哭。
“放手！你们干什么！”少女挣扎着。
“干什么？”疤脸地痞狞笑，“王少爷瞧上你了，是你造化！跟少爷回府吃香喝辣去！”
“我不去！我要照看我弟弟！爹娘没了，就剩我们姐弟了……”少女哭喊着，指甲在那地痞手臂上抓出血痕。
“嘿，还挺烈！”疤脸吃痛，反手就是一个耳光，打得少女嘴角溢血，“敬酒不吃吃罚酒！带走！”
周围的人群如受惊的鹌鹑般向后缩去，无人敢出声，只有压抑的抽气和那生病孩子撕心裂肺的哭喊。王少爷好整以暇地看着，仿佛在欣赏一场与己无关的闹剧。
就在这时，一个声音从墙角冷冷传来：
“光天化日，强抢民女，还有王法吗？”
声音不高，却像一块冰砸进沸油里。所有人都循声望去。只见一个原本蹲在墙根的汉子缓缓站了起来。他约莫三十上下，面容清瘦，穿着打补丁但浆洗过的粗布短褂，背脊挺得笔直。最引人注目的是他的眼睛，沉静得像深潭，此刻却凝着寒冰。他身侧，还紧紧挨着一个更小的、同样面黄肌瘦的小姑娘，此刻正害怕地抓着他的衣角。
王少爷像听到了什么笑话，折扇一收，眯起眼：“哪来的泥腿子，跟本少爷讲王法？在这汝宁城，本少爷的话就是王法！给我打，打死了扔城外乱葬岗！”
四个地痞放开少女，骂骂咧咧地围了上来。为首的疤脸捏着拳头，骨节咔吧作响：“找死！”
那汉子将身边的小姑娘轻轻往墙角一推，说了声“别看”，随即迎着地痞踏前一步。
战斗结束得很快。疤脸一拳捣向汉子面门，汉子不闪不避，直到拳风及面，才猛地侧身，左手如铁钳般扣住对方手腕，顺势一拧，右脚闪电般在对方膝窝一踹。“咔嚓”一声轻响伴随着惨叫，疤脸已跪倒在地，胳膊软软垂下。
第二个地痞从侧面扑来，汉子矮身一个扫堂腿，那人便飞出去摔了个嘴啃泥。第三个掏出匕首，凶狠刺来，汉子眼疾手快，擒住其手腕反向一折，匕首当啷落地，那地痞捂着手腕惨嚎。最后一人吓得僵在原地，被汉子一个简短的肘击撞在胃部，顿时瘫倒在地干呕。
整个过程不过几个呼吸。四个凶神恶煞的地痞全躺在了地上呻吟打滚。那汉子拍了拍衣袖上的灰，目光平静地看向王少爷。
王少爷脸上的傲慢早已被惊恐取代，指着汉子的手指都在哆嗦：“你……你反了！你敢动我的人！”
“滚。”汉子只说了一个字。
王少爷脸色煞白，再不敢多言一句，连滚爬爬地挤出人群跑了，连地上的跟班都顾不上。
死寂。整个西市口陷入一种诡异的安静。所有人都看着这个不起眼的汉子，眼神复杂——有敬佩，有解气，但更多的是深深的忧虑。打了王少爷，在这汝宁城，怕是……
那汉子却像没事人一样，走到那惊魂未定的少女面前，从怀里掏出仅有的两枚铜板塞给她：“带你弟弟，快走，离开这儿。”少女愣了愣，猛地跪下磕了个头，抱起弟弟钻进人群，眨眼不见了。
汉子这才转身，走向墙角那个一直紧张看着他的小姑娘，神色瞬间柔和下来，摸了摸她的头：“芸儿，没事了。”
这一幕，从头到尾，都被李二狗看在眼里。他走上前去，拱手道：“这位兄弟，好身手，好胆色。”
汉子立刻将妹妹沈芸护在身后，警惕地看着李二狗三人：“你们是？”
“在下李文，在城西做些山货买卖，正准备开张，也在招些人手。”李二狗语气平和，“见兄弟身手不凡，又是非分明，不知可愿来我处谋个差事？我那里还缺个能镇得住场面的护院头领。”
汉子打量着他，没说话。
李二狗继续道：“月钱一两，管吃管住。”他顿了顿，看向那怯生生的小姑娘，“若是兄弟有家眷，店里也有些轻省杂活，帮着洒扫、做饭都行，月钱三钱，同样管吃住。”
“一两？”旁边有个耳朵尖的退役营兵模样的流民忍不住惊呼出声，“这位掌柜，您这手面也太阔了！府衙的捕快班头，明面上的饷银也就八钱！还得上下打点，到手能剩多少？”
李二狗微微一笑：“我开的‘忠义镖局’，干的可是刀头舔血的护镖活计，把命别在裤腰带上赚钱。一两银子，买的是真本事，也是真胆气。值这个价。”
他又看向那汉子：“至于令妹，三钱银子，买的是个勤快安稳，让她有个遮风挡雨的地方，你们兄妹也能在一起，互相有个照应。这世道，还有什么比亲人团聚更金贵？”
汉子浑身一震，低头看了看妹妹沈芸。小姑娘仰着脸，大眼睛里满是依赖和一点点初生的希望，小手紧紧攥着他的衣角，小声嗫嚅：“哥……有饭吃，有地方住……”
汉子深吸一口气，像是下定了极大的决心，抱拳道：“沈砚，许州人。这是我妹妹，沈芸。掌柜的若不嫌弃我们兄妹累赘，沈某愿凭力气换碗饭吃。”
“许州？”老孙头插话，“听说前些日子被闯军破了城。”
沈砚眼神一暗，声音低沉下去：“家里……只剩我和芸儿逃了出来。”他没有多说，但那瞬间攥紧的拳头和眼中闪过的痛楚，已说明一切。
李二狗心中了然，也不多问，只道：“沈兄弟，此处不是说话的地方。若不介意，带令妹随我们到前面茶馆坐坐，细说如何？”
沈砚犹豫了一下，看了看妹妹，点了点头。
茶馆里，李二狗大致说了“忠义镖局”和即将开业的“伏牛山货行”的打算。沈砚也简单说了自家情况：本是许州乡间略有薄产的农户，他读过几年私塾，考过童生，也曾跟着村里的护院师傅练过几年拳脚。流寇袭扰时，村子遭了殃，父母罹难，他带着妹妹侥幸逃出，一路颠沛至汝宁。
“李掌柜，沈某别无长处，唯有一身力气，些许粗浅拳脚，认得几个字。您给的价钱厚道，还肯收留芸儿，沈某感激不尽。这条命，今后就是掌柜的。”沈砚说得直白。
“言重了。往后就是一家人。”李二狗摆摆手，对老孙头和小吴道，“老孙，你带沈兄弟和芸姑娘先回宅院安顿，挑间向阳的厢房给他们。小吴，你跟我留下，再把山货行和镖局的人都招齐。”