回到西市口，李二狗让小吴在另一处挂了牌子：“伏牛山货行招伙计！月钱五钱，管一顿晌午饭！要勤快、识数、口齿清楚的！”
这条件比普通苦力优厚，又不像镖局那样需要拼命，立刻吸引了不少看起来机灵些的年轻人。很快挑了五个手脚麻利、眼神清亮的小伙子，都是十六七到二十出头的年纪，看起来都是本分人家出身，只是被灾荒战乱逼出来的。
另一边，老孙头嗓子洪亮：“忠义镖局招趟子手、护镖武师！月钱八钱，管吃管住！要身板结实、会点拳脚、不怕走远路的！有军中经历、猎户出身者优先！”
“八钱！还管吃住！”这条件在市场上炸开了锅。方才议论粮行二十文日薪的流民们纷纷围拢过来。八钱月银，按市价折算，日薪已远超二十文，更何况还包了最重要的食宿开销。这对于许多身无分文、朝不保夕的流民来说，无异于一根救命稻草。
要求也明确：要能打、敢拼、听话。老孙头眼光毒辣，专看手掌、肩背、步态和眼神。他不要那些油滑的、眼神飘忽的，专挑那些虽然面有菜色但骨架粗大、手上老茧位置对了、眼神里还有股子硬气或求生欲的汉子。问清来历，略作盘查，觉得可靠的便记下。
不多时，便挑了十四个人。加上沈砚，忠义镖局首批护镖力量便有了十五人。再加上山货行的五个伙计，以及沈芸，李二狗这次招揽了二十一人。
傍晚，众人回到城西宅院。原本空荡的院子立刻显得拥挤而充满生气。李二狗让老孙头和小吴安排，镖局的十五人住前院两间打通的大通铺，山货行的五个伙计住中院厢房，沈砚兄妹住后院一间独立小屋。
晚饭是大锅饭。蒸得扎实的杂面馍馍，一大锅热气腾腾的烩菜，里面白菜、萝卜、豆腐管够，还罕见地飘着油花和几点肥肉片。对于这些许久不知饱暖为何物的人来说，这无异于珍馐美味。院子里一片呼噜呼噜的吃饭声，几乎无人说话。
饭前，李二狗站在正堂台阶上，对着一院子新面孔讲话。暮色四合，屋檐下刚刚点起的灯笼在他脸上投下晃动的光影。
“诸位，从今儿起，咱们就在一个锅里舀饭吃了。”他声音平稳，却清晰地送到每个人耳边，“我李文，开的是‘伏牛山货行’，立的是‘忠义镖局’。山货行做南北货买卖，求个公平诚信；镖局走镖护货，讲的是忠义胆气。”
他目光扫过下面或激动、或忐忑、或麻木的脸：“在我这儿，规矩简单。第一，不得欺凌弱小，祸害百姓。第二，兄弟同心，不得内讧。第三，令行禁止，不得阳奉阴违。”
“山货行的伙计，把账目理清，货物照料好，对客人客气周到，便是本分。镖局的弟兄，”他看向那十四个新招的武师趟子手，以及站在前排的沈砚，“练好武艺，熟悉路规，镖在人在，便是尽责。”
“月钱，说多少就是多少，每月初五，准时发放，绝不拖欠克扣。饭食管饱。”他顿了顿，“但若有违规矩，或临阵退缩，坏了我‘忠义’二字的名声，也莫怪我李某不讲情面。”
院子里静悄悄的，只有晚风吹过槐树的沙沙声。
“现在，若有想走的，还来得及，我奉上路费一盏茶时间。”
无人动弹。那一张张被苦难磨砺过的脸上，渐渐浮现出一种近乎孤注一掷的坚定。对于他们中的大多数人来说，离开这里，外面只有更深的绝望。
“好！”李二狗点点头，“山货行伙计，明日由小吴安排，打扫铺面，学习货品规制。镖局众人，从明日起，由沈砚沈兄弟带队操练，老孙头传授江湖路规与禁忌。三日后，山货行预备开张！”
“是！”院子里响起参差不齐却足够响亮的应和。
夜色渐深，宅院逐渐安静下来。前院通铺里传来沉重的鼾声，中院伙计们也已睡下。后院厢房，油灯如豆。沈芸已经在那张虽旧却洁净的木板床上睡着了，嘴角还带着一丝吃饱后的满足。
沈砚坐在床边的小凳上，就着灯光，用一块旧布仔细擦拭着一把显然有些年头、却保养得不错的腰刀。刀刃在昏黄光线下泛着清冷的光泽。他擦得很慢，很仔细，仿佛在完成某种仪式。擦完刀，他轻轻摸了摸妹妹的头发，吹熄了灯，和衣躺在床边地上铺开的草席上，望着窗外漆黑的夜空，久久未眠。
正堂里，李二狗还未休息。他面前摊着账本，小吴在一旁低声汇报：“……镖局十五人，月钱共十二两二钱；山货行五人，月钱二两五钱；沈芸姑娘三钱；总计月钱固定支出约十五两。食宿开销，粗算每月还需粮米肉菜约十两。其他杂项……”
“钱要花在刀刃上。”李二狗打断他，合上账本，“这些人，是咱们在汝宁城扎下的根。根扎稳了，才能长出枝叶，遮风挡雨。”
他望向窗外沉沉的夜色，“这世道，独木难支。有了他们，咱们才算真正在这汝宁府，有了一席之地。”
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窗外，不知何时起了风，吹得院中老槐树的枝叶簌簌作响，仿佛预示着未来的波澜。
几日后，一个傍晚。
李二狗正在查看山货行第一批运到的样品，老孙头脚步匆匆地从外面回来，脸色是从未有过的凝重，甚至带了一丝仓惶。他径直奔入书房，反手掩上门。
“总管，出大事了！”他声音压得极低，却止不住地发颤。
李二狗心头一紧，放下手中的山菇：“慢慢说。”
“我刚从漕运码头回来，那边……那边全乱了套了！好多从北边来的船，都在传一个消息……”老孙头咽了口唾沫，脸上血色尽褪，“督师傅宗龙……在项城……全军……覆没了！”
李二狗只觉得一股寒意从脚底直冲头顶，手中的账本“啪”地掉在桌上。
“消息……确实？”他听到自己的声音有些干涩。
“码头上的漕丁、船夫都在疯传！说是败兵正像潮水一样往南边溃逃，沿途已经乱起来了！汝宁城外，已经出现了小股溃兵游勇，在劫掠乡村！”
老孙头急道，“知府衙门刚刚已经派人四处张贴告示，从明天开始，四门每日只开一个时辰，严查出城入城，盘查所有青壮男子！看样子……是要闭城戒严了！”
李二狗站起身，走到窗边。暮色中的汝宁城，华灯初上，街面上似乎还残留着白日的些许喧嚣，但他仿佛已经能听到，那正在由远及近、滚滚而来的混乱与马蹄声。城墙上，似乎比平日多了一些晃动的火把光影。
“沈砚呢？”他强迫自己冷静下来。
“在后院带着几个镖师练晚课。”
“叫他来。通知所有人，前院集合，立刻！”
“是！”
不过片刻，原本分散在宅院各处的山货行伙计、镖局武师，全部聚集到了前院。灯笼高挑，将一张张或茫然或紧张的脸照得清清楚楚。他们还不知道具体发生了什么，但空气中弥漫的不安，以及李二狗和老孙头异常严峻的脸色，让他们本能地感到大事不妙。
李二狗站在台阶上，目光缓缓扫过这二十一张面孔。这里面有他刚招揽的镖师趟子手，有打算安心做个伙计的年轻人，还有沈砚兄妹。他深吸一口气，声音在寂静的院子里异常清晰：
“刚得到确凿消息。朝廷督师傅宗龙，在项城兵败。数万官军溃散，溃兵正往南边来。汝宁城，随时可能被波及。”
院子里响起一片压抑的惊呼和抽气声。项城！离汝宁才多远！败兵如匪，这道理谁都懂。
“从此刻起，”李二狗语气斩钉截铁，“所有人未经许可，不得离开宅院。山货行开业暂缓。沈砚！”
“在！”沈砚踏前一步，眼神锐利如刀。
“你即刻安排，将所有弟兄分为三班，日夜值守宅院四角与前后门户！清点所有兵器，分发下去！检查院墙、门户，该加固的立刻加固！”
“是！”
“老孙头，你带人清点存粮、饮水，做好长期固守的准备！”
“明白！”
“小吴，你管理好山货行伙计，协助搬运物资，安抚人心，不得慌乱！”
“是，总管！”
一条条指令清晰下达，原本有些骚动的人群迅速被组织起来。沈砚立刻开始点名分派任务，那些新招的镖师此刻也显出了作用，虽然紧张，但动作却利落起来。
李二狗看着迅速行动起来的人群，对沈砚低声道：“你挑两个最机警稳重的，明天一早，跟我去府衙。咱们得弄清楚，到底乱到了什么地步，这城……还出不出得去。”
沈砚重重点头，目光扫过人群，迅速点出了两个眼神沉毅的汉子。
夜色彻底笼罩了汝宁城。李二狗所在的宅院却灯火通明，人影幢幢，弥漫着一种大战将至的紧张气氛。敲打木桩加固后门的声音、搬运麻袋堵挡缺口的声音、压低了的号令声交织在一起。
李二狗回到书房，没有点灯，独自坐在黑暗中。窗外，是汝宁城看似依旧安宁的夜色；窗内，是他刚刚艰难建立、却瞬间被推至风口浪尖的微弱基业。