崇祯十四年五月初。
襄城县衙后堂内，初夏的阳光斜斜穿过榆木窗棂，在青砖地面上切割出明暗交错的格子。细小的尘埃在光柱中缓缓浮沉，堂内弥漫着微燥的暖意与墨香。
陈远端坐上首，手指无意识地摩挲着紫砂茶盏温润的边沿。茶是今年的信阳毛尖，水是清晨汲取的井泉，但他此刻的心思全然不在茶上。孙铁骨、孔林节、王虎、屠三疤、李大根等核心将领分坐两侧，襄城县令王有财陪坐下首。李禀赋与管伯言二人，亦在末座就位，正凝神倾听。
“……叶县城墙已修复七成有余，韩猛在信中说，新募乡勇五百人已能排成队列，演练简易枪阵。”孔林节的声音平缓清晰，他手中捧着一卷文书，阳光照亮了他清瘦的侧脸，“只是县库空虚，夏粮未收，请求再拨铁料五十斤，箭杆两千……”
话音未落。
堂外院中，忽然传来一阵极其急促、凌乱到近乎慌不择路的脚步声！
那脚步声由远及近，踏碎了午后衙署惯有的肃穆与宁静，石板路上响起“嗒嗒嗒”的密集脆响，中间还夹杂着粗重得吓人的喘息。不是一人，是数人！且毫无仪态章法可言！
堂内所有人几乎同时停下动作，抬眼望向那扇虚掩的枣木门。
陈远的手指停在茶盏边沿，眼神微凝。
“砰——！”
门被猛地从外撞开，沉重的门板拍在墙上，发出令人心悸的巨响。亲兵队长陈铁柱当先冲入，这个平日沉稳如山的汉子，此刻脸色煞白如纸，额头青筋暴起，豆大的汗珠顺着鬓角滚落，浸湿了号衣的前襟。
他胸口剧烈起伏，仿佛刚狂奔了十里，手中死死攥着一卷几乎被汗水浸透的纸条，手指关节因过度用力而泛白。
在他身后，两名同样气喘吁吁、满身尘土的夜不收哨探踉跄跟进，扶着门框才勉强站稳，眼神里满是惊魂未定。
“将……将军！”陈铁柱的声音嘶哑变形，每一个字都像从喉咙里硬挤出来，带着金属摩擦般的颤音，“东面……八百里加急！项城……项城……”
他猛地吸了一口气，仿佛用尽了全身力气，吼出那个石破天惊的消息：
“傅宗龙督师……在项城兵败！大军……全军覆没！闯贼……李自成！”
“轰——！”
仿佛一道无声的惊雷，在每个人脑海最深处炸开。
堂内死寂。
孙铁骨手中的茶盏“哐当”掉在桌上，褐色的茶汤泼洒出来，沿着桌沿滴滴答答落下，他却浑然不觉，一双虎目死死盯住陈铁柱手中那卷纸条，瞳孔急剧收缩。
孔林节“霍”地站起，手中文书滑落在地，他向前急跨两步，几乎是抢过那纸条，手指竟有些颤抖。目光快速扫过上面寥寥数行、却字字千钧的潦草字迹，他清隽的面容瞬间血色褪尽，嘴唇抿成一条苍白的直线。
王虎猛地一拳砸在椅臂上，坚实的硬木发出“咚”的闷响。他瞪圆了眼睛，仿佛听不懂那几个字的意思，喃喃重复：“全军覆没？那可是五万陕兵！傅督师”
月前那支从襄城下经过、旌旗如云、刀枪映日、让他都感到震撼的浩荡大军，那支寄托了朝廷和河南最后希望的边军精锐……就这么……没了？
屠三疤脸上的刀疤狠狠抽搐了一下，李大根张大了嘴。李禀赋与管伯言对视一眼，均从对方眼中看到了深重的忧虑。李禀赋手指下意识地捻着短须，管伯言则握紧了袖中的拳头。
“唉呀！”一声压抑的惊呼。
众人循声看去，只见县令王有财手中茶碗晃了晃，勉强扶住没摔，但茶水还是溅出来不少。他脸色发白，额角见汗，声音带着明显的惶急：
“这可如何是好！傅督师五万大军竟败了！项城离我襄城才多远！溃兵若是西下，这……这……”
他想到一月前闯军围城的景象，虽最终未破，但城外被劫掠一空的惨状历历在目。如今官军大败，溃兵如匪，其祸恐怕更烈！
堂内只剩下粗重的呼吸声，以及那仿佛凝固在空气中的、令人窒息的沉重。傅宗龙大军覆灭的恐怖消息，如同一只无形冰手，攥紧了每个人的心脏。
“都给我静一静！”
一声断喝，不高，却像一把淬火的利刃，骤然劈开满堂惶然！
陈远缓缓从主位上站起。他的动作并不快，甚至带着一种奇异的稳定感。午后的阳光照在他脸上，映出明晰的轮廓，那双平日温润含笑的眼眸，此刻却深不见底，仿佛两口寒潭，所有的惊涛骇浪都被镇压在最深处，只余下冰冷彻骨的沉静。
他目光如电，扫过堂中每一张失色的面孔，最后落在惶急的王有财身上，声音清晰而冷硬：“慌有何用？能慌走闯贼，还是能吓退溃兵？”
王有财被他目光一刺，缩了缩脖子，强自镇定，但脸上的忧色丝毫未减。
陈远不再看他，转向众人，一字一句，重若千钧：“天还没塌！一月前刘芳亮数万贼军围城，咱们不也守下来了？就算真塌下来——”
他顿了顿，目光掠过孙铁骨、孔林节、王虎、屠三疤……这些跟随他从尸山血海中杀出来的面孔，声音陡然拔高，带着金石相击般的决绝：
“也得由我忠义营，第一个顶上去！”
“都坐下！”
命令下达，带着不容置疑的力量。惶然失措的将领们像是找到了主心骨，下意识地依言落座，只是呼吸依旧粗重，眼神依旧惊疑不定。
孙铁骨深吸一口气，强迫自己冷静。孔林节弯腰捡起掉落的文书，手指用力捏紧边缘，指节发白。王虎胸膛剧烈起伏，咬牙坐下。李禀赋与管伯言微微颔首，凝神等待下文。