陈远重新坐回主位，端起那盏已微凉的茶，竟轻轻呷了一口。这个细微的动作，奇异地让堂内紧绷到极致的气氛，稍稍缓和了一丝。
“项城距我襄城，快马五日脚程。”他放下茶盏，声音恢复了平日的沉稳，却更添凝重，“溃兵旦夕可至。闯军挟大胜之威，下一步兵锋所指，诸君以为如何？管先生、李家主，你二人新入幕中，不妨也说说看法。”
被点名的管伯言与李禀赋正襟危坐。管伯言沉吟片刻，率先开口：“将军，诸位。傅督师新败，闯贼气焰正炽。然鄙人窃以为，其兵锋首要，必在开封。开封乃中原腹心，周藩所在，若能克之，震动天下。相较之下，我襄城虽扼南北要冲，但一月前已显坚壁，强攻代价不菲。闯贼新经大战，需消化战果，整补兵马，短期内全力西顾的可能性……不高。”他分析条理清晰，目光看向李禀赋。
李禀赋接口，目光锐利：“伯言所言甚是。闯贼眼下最紧要者，一是开封，二是休整。然溃兵之祸，近在眼前。贺人龙、李国奇等辈，领败卒西窜，军纪荡然，沿途劫掠势所难免。此为我襄城当务之急。至于是否移师……”他顿了顿，看向孔林节。
孔林节得了话头，起身走到墙侧悬挂的河南舆图前，手指点向南阳方向：“将军，二位先生所见略同，闯贼主力确未必即刻西下。然我军身处四战之地，不可不虑长远。鄙人仍以为，南下南阳，倚靠坚城，背依襄阳左帅大军，乃稳妥之策。”
他迎着众人目光，继续道：“南阳府城坚固，粮储虽不丰，但基础犹在。知府郑元勋虽与我有隙，然值此危局，他独守空城，必然惶恐。我忠义营乃朝廷认可之官军，南下助防，名正言顺。郑元勋为求自保，未必不愿接纳。此其一。”
“其二，南阳背靠襄阳，左良玉大军十数万驻守汉水之滨，与我南阳可成犄角之势。即便局势恶化，亦可互为奥援，或退入湖广。”
这番分析有理有据，不少将领神色微动，暗自点头。确如孔林节所言，南下南阳，背靠大树，似乎是眼下最稳妥的求生之道。
孙铁骨沉吟片刻，也开口道：“孔先生所言不无道理。襄城虽经营有时，民心初附，粮械亦有积存，然终是孤悬在外。南阳有城可依，有援可恃，确是老成持重之策。”作为军中资历最老的将领，他的话分量极重。
“我不同意！”
屠三疤猛地站起，声音洪亮，脸上那道疤因激动而泛红：“襄城是咱们一刀一枪从闯贼手里夺下来的！城墙是咱们带着百姓一砖一石垒起来的！多少弟兄的血洒在这上面！现在闯贼还没见着影子，咱们自己先想着跑？跑去南阳看郑元勋那老儿的脸色？还得提防左良玉那王八蛋背后捅刀子？老子丢不起这人！也对不起死在这儿的弟兄！”
李大根也梗着脖子附和：“屠千总说得在理！咱们襄城城墙比禹州高、比许州厚！火枪队练了小半年，可不是吃素的！粮仓里堆着够吃大半年的粮食！百姓也信咱们！李自成怎么了？来了照样崩掉他满嘴牙！未战先怯，算什么好汉！”
“胡闹！”孙铁骨厉声斥道，“打仗不是凭血气之勇！傅督师五万边军怎么败的？就是轻敌冒进，中了闯贼诡计！你们这是要把忠义营上下几千号人，往绝路上带！”
“孙参将！你……”
“够了。”
陈远的声音再次响起，不高，却像一道无形的墙，将即将升腾的争执硬生生截断。
堂内重归寂静，所有人的目光再次聚焦于他。
陈远没有立刻说话。他微微后靠，闭上眼睛，手指在太阳穴上轻轻按压。阳光在他脸上投下淡淡的阴影，让他此刻的沉思显得格外深沉。
时间一点一滴流逝，每一息都格外漫长。堂外树梢传来夏蝉初试的嘶鸣，更衬得堂内落针可闻。王有财不安地挪动了一下，孙铁骨眉头紧锁，屠三疤胸膛起伏，孔林节目光灼灼，王虎握紧了拳头，李禀赋与管伯言交换着眼神……
终于，陈远睁开眼。
他的目光先落在舆图上南阳的位置，缓缓摇头，声音清晰而冷静：
“南阳，去不得。”
众人一怔。
“郑元勋此人，首鼠两端，斤斤计较。我军南下，他表面或会接纳，实则必然猜忌。粮草补给，必受其掣肘。此为其一。”
陈远语速平缓，却字字如钉，“其二，左良玉坐拥重兵，跋扈难制，朝廷尚且难以调遣，岂会真心助我？只怕我军甫至南阳，便会被其视作口中肥肉，或吞并，或驱为前驱。寄人篱下，仰人鼻息，生死操于他人之手——这不是求生，是寻死。”
孙铁骨欲言又止，最终化为一声沉重的叹息。孔林节眉头微蹙，陷入沉思。李禀赋与管伯言轻轻点头，显然认同此虑。
陈远目光转向襄城的位置，手指轻点：“那么，固守襄城，静待闯军？”
他摇了摇头，嘴角掠过一丝冰冷的弧度：“坐困孤城，绝非上策。傅宗龙新败，河南局势剧变，正是力量真空、重新洗牌之时！”
不去南阳，也不死守？那还能如何？堂中诸将面面相觑，连最敢想的屠三疤也露出困惑之色。李禀赋眼中却闪过一丝亮光，似乎捕捉到了什么。
陈远站起身，再次走到舆图前。他的身姿挺拔如松，阴影投在图上，仿佛要将整个豫南大地笼罩。
“诸君，”他转过身，目光如炬，缓缓扫过每一张等待答案的脸，“管先生、李家主方才所言极是，闯军主力目下必在开封。而溃兵，则是我等近忧，亦可能是——机遇！”
他顿了顿，一字一句，掷地有声：
“非常之时，当用——非常之策！”
“非常之策？”孔林节下意识地重复，眼中疑虑与期待交织。李禀赋身体微微前倾，管伯言凝神细听。
陈远手指重重戳在项城与襄城之间的区域，声音陡然凌厉：“傅宗龙是败了，五万大军是没了！但那五万人，不可能全都死绝在项城！”