孔林节适时开口，声音温和却带着一种不容敷衍的力度：“这位是襄城守将、忠义营参将陈远陈将军。将军在此设点，是为收容流散的陕甘子弟，给条活路。你既曾是朝廷军官，当知局势。贺总兵马队在何处，关乎此地安危，也关乎你们这些散落弟兄的性命。如实告之，于你等有益。”
陈远将军！刘三儿显然听过这个名字，尤其是“忠义营”和“襄城守将”。他脸上神色变幻，最终像是卸下了一点心防，又或许是知道隐瞒无用，颓然道：
“陈将军……贺总兵的大队，人马杂沓，走得不快。小人也是听其他兄弟得知，贺总兵前队已过了郾城，怕是离襄城也不远了。”
“过了郾城？”陈远眉头微蹙，“郾城未曾阻拦？”
“拦？”刘三儿脸上露出一种混合着讥诮与悲哀的神色，“郾城县令吓得紧闭四门，只在城头喊话，让我们速速离去，莫扰地方。贺总兵也没粮，催逼得紧，可哪里变得出粮食？不少弟兄实在饿得走不动，或跑散找食，或像小人这样掉队……郾城不肯开仓，甚至不肯让出城外粮店存粮，怕我们抢，其实……哪还有力气抢。” 他话语中透出一股浓浓的怨气与绝望。
陈远与孔林节交换了一个眼神。郾城闭门不纳，在情理之中，却也断了溃兵最后一丝合法获取补给的希望，只会让他们更狂躁，更危险。
“贺总兵麾下，尚有几何人马？装备士气如何？”陈远继续问。
刘三儿犹豫了一下，低声道：“具体数目小人不清，但估摸……总还有大几千人。只是乱得很，各营各队都搅在一起。装备……将军也看到了，丢的丢，坏的坏。”
他苦笑一声，“项城那一败……唉，说出来丢先人。主要是贺总兵和李总兵他们……未等闯贼合围，就带着家当先拔营走了……傅督师独木难支，这才一败涂地。弟兄们心里都憋着火，又饿又怕，如今只想着找条活路，找口吃的。”
贺人龙、李国奇未战先溃！这消息虽在陈远预料之中，但从溃兵口中得到证实，仍让他心头一沉。这就是朝廷倚重的边军大将！
“李国奇部呢？可知去向？”
“李总兵的人马好像跟贺总兵分开了，具体去了哪里，小人这等身份，实在不知。”
问话间，营地另一头忽然传来一阵短暂的骚动和呵斥声，很快平息。王虎处理这类情况已经驾轻就熟。
刘三儿被这动静惊得又看了一眼陈远，眼神复杂。陈远却面色不变，对刘三儿点了点头：“好，你提供的消息很重要。先去喝粥歇息。既入我营，守我规矩，自有安置。”
刘三儿松了口气，躬身退下，回到他那小堆同伴中去，低声说着什么，那些人纷纷朝陈远这边望来。
陈远转身，与孔林节走回土坡。天色又亮了些，但铅灰色的云层低垂，是个阴郁的早晨。
“贺人龙大几千溃兵，旦夕可至。”孔林节语气凝重，“饥兵如饿狼，何况是贺人龙这等跋扈将领统带的饥兵。其锋虽挫，其势犹汹。将军，仅凭王虎将军在此设立的收容点，恐难应对大队溃兵冲击。需立刻加强襄城防务，并急令孙将军回师，至少部分回援，以策万全。” 这是最稳妥的建议。
王虎此时也大步走了过来，显然也得到了哨探关于大队溃兵逼近的急报，脸上满是肃杀：“将军！溃兵大队将至，我这便收拢人手，加固此地营防，同时派人回城调兵！必要时要关闭东门！”
陈远却沉默着，目光再次投向那条死寂的官道，以及官道尽头看不见的、正滚滚而来的混乱与危机。他的手指在斗篷下无意识地捻动，大脑飞速运转，将刘三儿的话、当前的局势、手头的力量一一拆解、重组。
“不。”片刻后，他开口，声音不高，却带着一种奇异的、压住一切躁动的沉静，“不仅不能调孙铁骨回来，王虎，你这里的人手，我还要再抽走一部分。”
“什么？”王虎愕然。孔林节也面露不解。
“贺人龙有大几千溃兵，缺粮，士气低迷，军纪涣散。”陈远转过身，眼神亮得灼人，“这是危机，也是天赐良机！一支饿着肚子、魂飞魄散、将领失魂的败军，哪怕人数再多，也不过是群惶惶然的待宰羔羊！”
他目光灼灼地看着孔林节和王虎：“他们最想要什么？粮食！我们有什么？粮食！襄城有粮，我这里，现在就有冒着热气的粥！”
孔林节瞬间明白了陈远的意图，倒吸一口凉气：“将军是想……以粮为饵，诱其大队？这太冒险了！万一贺人龙狗急跳墙，驱使饥兵强行冲营甚至攻城……”
“他不会，至少不会轻易这么做。”陈远断然道，“他是败军之将，急于脱离险地，保存最后一点实力和颜面，去找朝廷、找左良玉，甚至找闯贼讨价还价！跟我这地头蛇、守城官军死磕，对他有什么好处？拼光了手里最后这点本钱，他贺人龙还剩什么？况且，他的兵还饿着肚子，凭什么替他拼命攻城？”
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他越说思路越清晰，语速加快：“我们要做的，不是硬碰硬，而是‘以逸待劳，分化瓦解’！王虎，你立刻抽调一半人手，回城协助，不是守城，而是在东门外，依托护城河与原有工事，给我抢修三道简易防线！
不要城墙，要壕沟，要拒马，要土垒，要能让火枪和弓箭发挥最大威力的射击阵地！做出固守姿态，却留下一个‘口子’和明确的信号——粮食在这里，但想拿，就得按我的规矩来！”
他看向孔林节：“孔先生，你速回城中，协助王有财，加大力度筹措粮饷，同时动员民夫，将部分粮秣运至东门外防线之后，要让溃兵远远就能看到粮囤！
另外，以我的名义，草拟一份告示，言明‘体恤陕甘将士败绩劳苦，愿以粮秣接济，但需放下兵器，遵我号令，接受整编。忠义营只收留愿抗闯报国之士卒，不纳匪类，不养兵痞’。让嗓门大的士卒，日夜轮番向溃兵方向喊话！”
孔林节听着这大胆至极的计划，心脏怦怦直跳，但看到陈远眼中那不容置疑的决断之光，他知道将军心意已决，且这计划看似凶险，实则抓住了溃兵命脉与贺人龙心理。他深吸一口气，拱手：“林节明白！这就去办！”
“王虎！”陈远又看向王虎。
“末将在！”王虎已被这计划激得热血上涌，又夹杂着紧张。
“你营中剩余的兵力，重点看守粥棚和已收容的溃兵，严加甄别，将贺人龙部精锐老卒与兵痞隔开。防线修建交由副手。你亲自统领，作为城外防线的支柱。记住，你的任务是‘示强’与‘立威’，小股溃兵冲击，坚决打回去！但要把握分寸，尽量不杀已放下兵器、只为求食的普通士卒。我要的是慑服，不是结死仇。”
“得令！”
“还有，”陈远最后道，“传令吴有名，骑兵营全员整备，马不离鞍，人不解甲，在西门内待命。一旦贺人龙大队有不稳迹象，或我下令，则立刻从侧翼杀出，不求歼敌，只求冲乱其阵脚，震慑其胆魄！”
一道道命令如疾风般下达。平静的收容营地瞬间如同上紧发条的机械，高速而有序地运转起来。辅兵被抽调，民夫被征集，壕沟的泥土被翻起，拒马的木桩被深深砸入地面。粮车在武装护送下，隆隆驶出城门，在东门外新划定的区域堆积起来，形成醒目的存在。