晨光未透，襄城南门瓮城内已是一片肃杀。
孙铁骨勒住枣红马的缰绳，目光缓缓扫过眼前这两千精选的劲卒。士兵们按哨队列阵，鸦雀无声，只有枪矛在尚未熄灭的火把光中泛着冷硬的微光，甲叶偶尔轻磕的声响清晰可闻。
屠三疤、吴铭、李大根三员悍将披甲立马于阵前，如同三块沉默的礁石。空气中弥漫着油脂、铁锈和一种紧绷的期待。
他抬眼望向瓮城城墙上的送行台。陈远的身影立在晨曦初露的灰白天幕下，并未多言，只是抬手抱拳，微微颔首。一切叮嘱，昨夜已在县衙后堂反复推敲：
“迅捷如风，侵掠如火……最小代价，最快速度……舞阳只是起点，站稳脚跟，连点成片……”
孙铁骨在马上抱拳还礼，随即拨转马头，面向南方。
“呜——”
低沉的号角声撕裂了清晨的寂静。
“开拔！”
沉重的脚步声与马蹄声骤然响起，混成一股压抑的雷鸣。队伍如一条苏醒的巨蟒，缓缓游出南门，踏上了通往叶县的官道。写有“忠义营”、“讨逆”、“孙”字的旌旗在渐亮的晨光中招展，为这次实质上的扩张披上了一层堂皇外衣。
陈远在城头上目送良久，直到最后一队辎重车的影子消失在官道拐弯处扬起的尘土中，才转身对身旁的孔林节低声道：“南线的棋，落子了。北边的局，也得盯紧。”
孔林节肃然点头：“粮道已秘密安排，第一批昨夜已发。王虎将军处，加固工事和喊话劝降都在按计划进行。”
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孙铁骨的大军沿官道向东南而行。初夏的田野本该绿意盎然，但映入眼帘的却是一片令人心悸的荒芜。道路坎坷，车辙凌乱交错，显见不久前有大股人马仓惶经过。
路旁田地大多弃耕，野草疯长，吞噬了田埂，其间零星立着去岁未曾收割、已然枯黑倒伏的庄稼，像一片片溃烂后留下的丑陋疤痕。
村庄十室九空，残垣断壁裸露在天空下，焦黑的木梁无言诉说着兵火之灾。唯有成群乌鸦在光秃的树梢或废墟上盘旋，发出不祥的啼叫。偶有面黄肌瘦的百姓在远处荒草丛中一闪而过，眼神惊恐如鹿。
“过了前面那道岗，就是叶县地界了。”孙铁骨对身旁的屠三疤道。他并未放松警惕，前后左右放出的夜不收游骑比平日多了一倍，像敏锐的触角，不断将前方情报传回。
近午时分，叶县那明显经过修缮的城墙轮廓出现在前方。城头旗帜飘扬，正是忠义营的日月浪涛旗。城门并未全闭，吊桥放下，一队人马已在城外等候。为首者身形魁梧，正是现今的叶县守备韩猛。
孙铁骨示意大军在城外一里处择地暂歇，自己带着十余亲兵策马上前。
“孙将军！”韩猛迎上数步，抱拳行礼，黝黑的脸上带着风霜之色，但精神矍铄，“一路辛苦！陈将军钧令，末将已悉知。叶县境内道路已简单清理，沿途有三处歇脚点备了清水。只是再往东南，进入舞阳地界，情形便复杂许多，流民溃兵时有所见，将军务必小心。”
孙铁骨下马还礼：“韩守备辛苦。叶县局面能迅速稳定，你功不可没。我军在此稍作休整，补充饮水，便即南下。叶县乃我襄城南翼门户，万望严加戒备，尤其注意北面可能溃下的乱兵，以及东面的动向。若有紧急，及时告知襄城陈将军。”
“末将领命！”韩猛郑重应下，随即示意手下抬上几个竹筐，里面是刚烙好的面饼和几坛咸菜，“一点干粮，将军和弟兄们路上垫补。叶县草创，粮秣不丰，只能聊表心意。”
孙铁骨也不推辞，命亲兵收下。两人又就周边地形、可能的匪患据点低声交谈片刻。韩猛提到，三日前曾有零星溃兵试图靠近叶县，被巡哨驱散，看方向像是从东方逃来的。
“溃兵……”孙铁骨眼中寒光微闪，记在心里。
大军在叶县外围休整了约半个时辰，饮马喂料，士卒就着清水啃食干粮。孙铁骨则与屠三疤等人再次确认了南下路线和预案。末了，他向韩猛一抱拳：“韩守备，保重。待我拿下舞阳，你我便可连成一片，共御外侮。”
“祝将军旗开得胜！”韩猛抱拳相送。
队伍再次开拔，绕过叶县城池，踏上通往舞阳的官道。越往东南，景象愈发荒凉破败，官道有时几乎被野草掩埋，需要前锋士卒用刀枪拨开才能通行。空气中那股废墟和荒芜特有的死寂气息，越发浓重。