五月的晨雾贴着汝水河面缓缓流淌，叶县低矮的城垣在雾气中若隐若现。孙铁骨勒马立于南门外新修的吊桥桥头，铁盔下的目光越过脚下浑浊的河水，投向南方雾气更深处。那里，是舞阳。
“将军，弟兄们都准备好了。”屠三疤粗哑的声音在身后响起。他抹了把脸上被雾气打湿的胡茬，眼中闪着跃跃欲试的光。
孙铁骨没有回头。他身后，两千劲卒已列阵完毕。长枪如林，盾牌如墙，新式火枪、火铳与弓箭在渐亮的晨光中泛着冷硬的光泽。队伍鸦雀无声，只有战马偶尔不耐地打着响鼻，喷出团团白气。
所有士兵都清楚，此行非比寻常——不是剿匪，不是驰援，而是要去“拿”下一座城，为忠义营在襄城以南，钉下第一颗钉子。
“吴铭。”孙铁骨开口，声音不大，却清晰传入每个将领耳中。
“末将在！”吴铭催马上前半步。
“你部为前锋，轻装疾进。遇小股溃兵流匪，速战速决，勿使逃窜惊扰地方。遇百姓，不得掳掠，需明告我等乃忠义营官军，南下舞阳为助防闯贼、恢复秩序。五日之内，我要看到你的旗子插在舞阳北门外三里处。”
“得令！”吴铭抱拳，眼中精光一闪。他麾下多轻骑锐卒，最擅奔袭开路。
“李大根。”
“在！”李大根声如闷雷。
“你部为中军前导，随吴铭之后推进。沿途若遇可供大军歇脚之废弃村落、驿站，即行清理、稍作整饬，留人看守，以为后应节点。尤其注意水源。”
“明白！”
孙铁骨最后看向屠三疤，语气加重：“你随我坐镇中军主力。行军队列需整肃，旗帜需鲜明。沿途多派嗓门洪亮之士卒，宣讲我忠义营奉朝廷旨意、陈将军将令，南下舞阳只为协防地方、保境安民，绝非扰民之兵。”
屠三疤咧嘴一笑，拍了拍胸膛：“将军放心，这事儿俺晓得分寸。定让沿途百姓晓得，咱们是王师，不是流寇！”
“出发。”
没有激昂的战鼓，没有喧天的号角。大军如一条沉静而肃穆的巨蟒，缓缓游过吊桥，没入南方苍茫的雾气与晨光之中。日月浪涛旗与“忠义营”、“讨逆安民”、“孙”字将旗在队伍中无声招展，那鲜明的颜色，是这灰蒙蒙天地间唯一的亮色。
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离开叶县不过二十里，荒败之象便扑面而来。官道失修，野草蔓生，车辙深陷处积着前夜的雨水，浑浊如汤。路旁田地十有八九抛荒，偶有几块被精心打理的菜畦，在荒草丛中显得孤独而倔强。村庄大多只剩断壁残垣，焦黑的梁木指向天空，乌鸦成群起落，啼声喑哑。
吴铭的前锋行进极快，午时刚过，便有游骑回报：前方十里处官道旁，发现数十溃兵，正围着一处尚有炊烟的破落村落，似欲劫掠。
孙铁骨得报，只说了两个字：“清剿。”
命令传达下去不过半个时辰，前方隐约传来短促的呼喝与兵刃交击声，很快又归于沉寂。未几，数骑押着七八个面如土色、双手反缚的溃兵来到中军前。
这些溃兵衣衫褴褛，有人还穿着破烂的明军号衣，更多人则裹着抢来的各色民服，在五月的阳光下瑟瑟发抖，不知是冷是怕。
“将军，宰了五个持械顽抗的，剩下的都擒了。”吴铭派回的传令兵禀报，“确是贺人龙部溃卒，已断粮数日，饿得眼发绿，正想抢那村里最后几户人家。”
孙铁骨打马上前，目光扫过这些溃兵。他们大多不敢抬头，只有一人年纪稍长，脸上有道新鲜的鞭痕，眼神浑浊中尚存一丝不甘。
“贺人龙大队在何处？”孙铁骨问。
那脸上带伤的溃兵哑声答：“回将军，早散了……各跑各的……俺们这一股，原想往南边找条活路……”
“尔等也曾是朝廷官军，如今却欲行劫掠百姓之事？”孙铁骨声音转冷。
溃兵们吓得跪倒一片，磕头如捣蒜：“将军饶命！饿得实在没法子了……”
孙铁骨沉默片刻，对押解士卒道：“捆紧了，押在后队。每人给半碗稀粥，吊着命。到舞阳后，再行处置。”
他顿了顿，声音提高，让周围许多士兵都能听见，“传令全军，再有遇此类溃兵，若只求食、未伤民，可依此例暂拘。若已行凶劫掠、祸害地方……立斩阵前，以儆效尤，以安民心！”
“是！”周围将士齐声应诺，声震四野。
那被俘的溃兵中，有人听到“稀粥”二字，喉头滚动，眼中竟滚下泪来。
大军继续南下。孙铁骨有意控制了速度，每日只行三十余里，遇合适地形便早早扎营。营盘立得严谨，壕沟、栅栏、哨塔一应俱全。
更让沿途偶尔窥见的百姓惊疑的是，这些官兵竟真的不曾闯入那些尚有人的村落，只在废村荒野驻扎。偶尔有大胆的乡民靠近，便有嗓门大的士卒上前，不厌其烦地宣讲“忠义营南下助防”、“保境安民”、“不取百姓一针一线”之类的话。
消息，随着这些士卒的宣讲和那些被释放的、口耳相传的溃兵，像水波般向南扩散。
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第五日，未时。
舞阳城北门楼子上，值守的队正王瘸子正靠着箭垛打盹。他是个老兵油子，年轻时在卫所混过，伤了腿后回乡，凭着这点资历在县衙混了个差事。
舞阳这地方，偏僻小县，太平年月都无人问津，何况如今这兵荒马乱的时候。他唯一的差事，就是每天在这北门楼上，看看北边那条日渐荒芜的官道，偶尔教训一下不懂事的泥腿子。
阳光晒得他昏昏欲睡。忽然，他觉得脚下的城楼木板似乎在轻轻震动。
王瘸子一个激灵睁开眼，侧耳倾听。不是错觉！是闷雷般的声响，从北方官道方向传来，越来越近，还夹杂着一种整齐划一的、令人心悸的踏步声。
他连滚爬爬地扑到箭垛边，手搭凉棚向北望去。
午后的阳光有些刺眼，官道尽头尘土飞扬。先是一面旗帜从尘土中跃出，紧接着是第二面，第三面……然后，他看到了潮水般涌来的暗红色。
是军队！大队的、衣甲鲜明的军队！
王瘸子的腿肚子开始转筋。他见过兵，崇祯八年流寇过境时，也有官兵来过，但那是多久前的事了？而且，眼前这支军队的阵势、那肃杀整齐的气象，和他记忆里那些散漫的卫所兵、慌乱的营兵完全不同！
“敌……敌袭！敲锣！快敲锣！”他嘶声吼道，声音都变了调。
凄厉的锣声瞬间响彻北门，随即蔓延向全城。城头上有限的守军慌乱跑动，张弓搭箭的，搬运擂石的，更多的是像没头苍蝇一样乱撞。城门被轰然关闭，吊桥吱吱嘎嘎地拉起。
然而，城外的军队在距离北门约一里处停下了。
尘土渐渐落下，露出了严整的军阵。长枪如林，反射着刺眼的阳光；盾牌如墙，透着沉甸甸的压迫感。
几面大旗在阵前竖起，王瘸子眯起昏花的老眼，费力辨认——不是闯字旗，也不是他熟悉的任何一家总兵旗号。那旗帜上的图案……好像是日月海浪？