正当城头一片惶然之际，军阵中驰出数骑，直至护城河边一箭之地。为首一名骑士举起一个铁皮卷成的喇叭，运足中气，浑厚的声音如滚雷般压过城头的嘈杂，清晰地送了上来：
“城内守军与父老听真——！”
城头为之一静。
“我等乃朝廷忠义营官军！奉襄城守将、忠义营参将陈远将军将令，南下舞阳，只为助防城池，以备闯贼，恢复地方秩序，保境安民！”
声音顿了顿，更显铿锵：
“闻舞阳县令仁厚，然守备薄弱，恐为贼所乘。我忠义营将士，不忍见桑梓沦陷，百姓遭难，故特来相助！请县令及父老开城，容我军入城协防，共保乡土平安！”
城头上，刚刚连滚爬爬上来的县令张文启，听到“朝廷官军”、“助防”、“保境安民”等字眼，煞白的脸上惊疑不定。他身旁的县丞哆嗦着低语：“县尊，这……这来路不明啊……说是官军，可……”
张文启何尝不知？但看看城外那森严的军阵，再看看自己身边这几十号面无人色的衙役乡勇，喉咙发干，一句话也说不出。
城外的喊话并未停止，反而更加清晰有力：“我军只求入城协防，绝不扰民！粮秣自备，纪律严明！若县令信不过，可只开瓮城，我军先派员吏入城接洽，陈明详情！”
“限尔等半个时辰内答复！若执意闭门，视同抗拒王师，纵贼害民！届时大军破城，玉石俱焚，勿谓言之不预——！”
最后一句，杀气凛然。
张文启腿一软，差点瘫倒。他看着城外阳光下那一片刺眼的枪矛寒光，又回头看看城内闻讯赶来、聚在门洞附近惊恐张望的寥寥士绅和更多面黄肌瘦的百姓，汗水浸透了后背的官袍。
时间一点点过去。城头死寂，只有粗重的喘息和压抑的抽泣。
就在半个时辰将尽，城外中军处令旗扬起，战鼓即将擂响的刹那——
北门城楼上，一面仓促扯下的白床单，颤巍巍地伸出了垛口。
紧接着，沉重的门闩被抽动的声音响起，城门缓缓打开了一道缝隙。吊桥的锁链哗啦啦作响，桥板重重落下。
张文启领着几个同样面无人色的属官，踉跄走过吊桥，来到军阵前，长揖及地，声音干涩嘶哑：
“舞阳令张文启，恭迎王师……入城助防……”
孙铁骨策马缓缓出阵，来到张文启面前，居高临下看着这位浑身发抖的县令，脸上无悲无喜。他并未下马，只沉声道：
“张县令深明大义，以百姓为念，本将甚慰。我军入城，只为协防闯贼，恢复秩序。城中官吏，各安其位；市井百姓，各安其业。但有扰民滋事者，无论官兵，军法严惩不贷。”
说罢，他手中马鞭前指：“入城！”
赵四蹲在自家半塌的茶棚灶膛前，小心地吹着刚刚点燃的柴火。火苗舔舐着黑乎乎的壶底，发出细微的噼啪声。他耳朵却竖得老高，听着棚外街面上的动静。
昨天北门外的变故，半天功夫就传遍了全城。开始是惊恐，都说来了不知哪路的兵马，舞阳怕是要遭殃。赵四也怕，把家里最后半袋黍米藏在了灶膛深处的暗格里，自己抱着根顶门杠，在破茶棚里缩了一夜。
可一夜过去，预想中的烧杀抢掠并没有发生。只有整齐的脚步声和马蹄声，从北街方向传来又远去，似乎都往县衙、仓库那边去了。天亮后，有胆大的邻居扒着门缝看，说街上是有兵，但都列队而行，没人乱跑，更没人砸门。
到了晌午，更稀奇的事发生了。一队兵士押着几个人游街，赵四挤在人群里踮脚看，竟是平日里横行街市的刘衙役和他那几个爪牙！一个个被捆得像粽子，垂头丧气。押解的兵士当中，有个看着像头目的，边走边大声宣布这些人的罪状：
“借盘查之名勒索行商！”“抢夺李寡妇家最后半斗种粮！”“昨日城内慌乱时，趁火打劫王记布庄……”每喊一条，周围百姓脸上的惊惧就少一分，窃窃私语声就大一分。
游街完了，这几个往日作威作福的家伙，被直接押出了北门，说是“发往襄城苦营劳作赎罪”。百姓们愣在当场，许久，不知谁先啐了一口，紧接着，压抑了许久的骂声、哭声，稀稀拉拉地响了起来。
赵四回到自己茶棚，心里乱糟糟的。这官兵……好像真不太一样？
午后，街口贴出了告示。赵四不识字，但听隔壁读过两年私塾的孙账房摇头晃脑地念：“……忠义营孙将军谕：本军入舞阳，只为协防闯贼，保境安民……即日起，四门值守由我军接管，原巡更差役辅助……城内集市，限三日恢复，不得囤积居奇……有修缮城墙、疏通沟渠之劳役，每日管两餐，另计工钱……”
管饭？还有工钱？赵四耳朵竖了起来。
更让他心动的，是告示最后一句：“……城内年久失修之公私房舍，主家无力修缮者，可报至县衙新设‘工筑所’，核实后，可由官府贷给物料，雇佣人手修缮，所费逐年抵扣税赋或由主家分期偿清……”
赵四看着自己这四处漏风的破茶棚，心跳有些加快。
第二天，赵四抱着试试看的心态，跟着几个同样心思活络的街坊，去了北门外。那里已立起了一片临时营盘，秩序井然。更让他惊讶的是，营盘旁真的立起了粥棚，热气腾腾。有吏员模样的人登记，然后分发竹筹，凭筹领粥。虽然粥稀，但确是真米。
他也看到了招募民夫修缮城墙的牌子。要求很简单：身强力壮，听从指派。工钱日结，每日十文，管早晚两顿稠粥。他摸了摸自己空瘪的肚子，又想想家里灶膛那点舍不得吃的存粮，一咬牙，报了名。
接下来几天，赵四的生活陡然规律起来。天不亮就到北门外集合，点名，然后被分派活计。有的去搬运城砖，有的去搅拌灰泥，有的去清理护城河淤塞的垃圾。
监工的兵士很严厉，动作慢了会呵斥，但不会随意打骂。晌午休息时，真的能领到两个杂面馍馍和一碗能看到菜叶的汤。傍晚散工，十枚带着体温的铜钱会实实在在地放在掌心。
更让他安心的是，城内真的在变。街面上游荡的溃兵、地痞不见了踪影。每天都有兵士列队巡逻，步伐整齐，目不斜视。几处被溃兵或逃难者破坏的坊门，被重新修好。堵塞多年的排水沟，开始有人清理。他甚至看到，一队兵士在帮助西街那个孤寡的周婆子修补塌了一半的房顶。
赵四的茶棚，终究没能立刻修起来。但他每天下工，揣着铜钱和节省下来的半个馍馍回家时，看着街上渐渐多起来的行人，听着邻居们不再是纯粹惊恐、而是带了些猜测和议论的交谈，心里那根紧绷了多年的弦，似乎在慢慢松动。
这天傍晚收工，他路过县衙门口。那里新立了一面木告示栏，贴着一张墨迹未干的告示。很多人围着看，孙账房的声音抑扬顿挫：
“……为固城防、安民心，即日起，舞阳城墙全面修缮……城内十六至五十岁男丁，皆需登记在册，轮流上值，协防城垣……商户渐次复业，官府设平粜粮铺，粮价已有定数……”
赵四听不太懂全部，但他捕捉到了几个词：固城防、安民心、粮价有定数。
他慢慢走回自己那条小巷。夕阳的余晖，给残破的屋檐和刚刚清理过的街面，镀上了一层柔和的淡金色。邻居家传来了久违的、淘米下锅的声响，还有母亲呵斥孩童的熟悉语调。
他在自己茶棚前站住，摸了摸怀里那几枚铜钱。也许……明天该去买点新陶碗？再打听打听，官府那“贷物料”修房子的事，具体怎么个章程？
瓦砾之上，似乎正悄然萌发着一点微不足道、却真实无比的新绿。