第四日黄昏，叶县城墙终于出现在视野里。
如今的叶县城墙已修缮完毕。破损处用新砖补上，灰泥抹得平整，墙头旌旗鲜明，守城士卒挺胸抬头，虽衣衫半旧，精神气却足。
队伍接近北门时，一个年轻将领带着一队兵卒迎了上来。孔林节定睛一看，竟是李慕谦。
这少年穿着崭新的哨官号衣——靛蓝色战袄，肩甲擦得锃亮，腰间挎着刀，身板挺得笔直。十九岁的年纪，正是最挺拔俊朗的时候。只是那张本该朝气蓬勃的脸上，此刻却没什么好脸色，看孔林节的眼神，活像看什么仇人似的。
孔林节心中了然——李慕谦与张素心自幼相识，都是襄城人，两家还有些交情。那点少年心思，他岂会不知？只是这少年郎今年才十九，素心十七，而自己……已到而立之年了。
“李哨官。”孔林节拱手，面上带笑。
李慕谦硬邦邦地回礼，声音干涩：“孔先生。请出示通关文书。”
例行公事地查验文书、清点车辆、盘问人员。整个过程，李慕谦都板着脸，公事公办，偶尔瞥孔林节一眼，那眼神里的怨气，藏都藏不住。
疤眼在一旁看得有趣，凑到孔林节耳边低声道：“这小哥儿，醋劲儿不小。”
孔林节只能苦笑。
正查验着，又是一阵马蹄声从城内传来。韩猛带着几个亲兵赶到北门，老远就笑道：“孔兄弟！可算到了！”他跳下马，大步走过来，却见李慕谦脸色不善，愣了一下，“慕谦，怎么回事？孔先生是自家人，你这……”
“没事。”李慕谦别过脸去，声音闷闷的，“例行查验，已经完了。”
孔林节笑道：“韩将军，有劳相迎。路上还算顺利，就是遇着几伙小毛贼，打发了。”
韩猛看看李慕谦，又看看孔林节，似乎明白了什么，哈哈一笑，拍着孔林节的肩：“走走走，酒菜都备好了，给兄弟们接风！”他压低了声音，“别跟那小子一般见识，半大孩子，懂什么感情的事。”
进城路上，街道两旁已有不少百姓驻足观望。叶县恢复得不错，不少铺子开了门，卖些杂货、吃食。虽然谈不上繁华，却总算有了人气。几个孩童在街边玩耍，见军队经过，也不害怕，反而好奇地张望。
孔林节隐约听见身后李慕谦小声嘟囔：“老牛吃嫩草……”
他只能装作没听见。
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叶县县衙如今成了韩猛的指挥所。接风的酒席就设在二堂，不算丰盛，但实实在在——一盆炖肉，几样时蔬，大筐的炊饼，还有一坛子酒。在这年月，已是难得的招待。
席间，韩猛说起叶县近况：“城墙已修好了，四门守备也安排妥当。王虎将军从襄城拨了些老兵过来，帮着训练新兵，如今守城的一千三百多人，总算有了点模样。”
他喝了口酒，继续道：“老百姓现在敢出城种地了——将军说了，城外无主荒地，谁种谁收，免三年税赋。这法子好！如今城外不少荒地都翻了起来，种了豆子、黍子，还有菜蔬。虽说七月才能见收成，可总归有了盼头。”
孔林节点头：“民生恢复，咱们的根基才稳。百姓有了活路，才不会生乱。”
“可不是！”韩猛又灌了口酒，忽然想起什么，“对了，将军前日传令，让我在叶县筹备一批粮草，说要往舞阳送。我这正发愁呢——叶县存粮也不多，还得养活这么多兵……”
“韩将军放心，”孔林节道，“西平拿下后，粮草能缓一口气。孙将军已派人打通去汝宁的商路，往后物资会顺畅些。我这次带来的物资里，也有部分要留在叶县，补充库存。”
“那就好，那就好。”韩猛松了口气，忽然压低声音，“孔兄弟，有句话不知当问不当问……咱们这么占着城池，朝廷那边，真没事？”
孔林节放下筷子，正色道：“将军早有计较。咱们是‘奉旨东进’、‘防备闯军’，占的都是战略要地。明面上，地方政务仍由朝廷任命的官员处置，咱们只管防务、剿匪、保境安民。朝廷现在焦头烂额，只要咱们不明着造反，他们乐得有人在西面稳住局面。”
韩猛若有所思地点点头。
正说着，外头有人来报：“将军，城南粥棚那边，有流民闹事。”
韩猛眉头一皱：“怎么回事？”
“几个新来的流民嫌粥稀，抢了别人的碗，打起来了，伤了三个人。”
韩猛起身，脸色难看：“我去看看。孔兄弟，你慢用。”
“我随韩将军一起去吧。”孔林节也放下碗筷。
二人出了县衙，往城南去。路上，韩猛叹气：“每日开两个粥棚，耗费不少粮食，可不开又不行——流民越聚越多，饿急了，什么事都干得出来。前些日子，城外三十里有个庄子，被一伙流民抢了，杀了七八口人，粮食抢得精光。”
孔林节沉默。乱世的残酷，他见得太多。可每次听到这样的事，心中仍会发紧。
城南粥棚前围着一大群人。几个衣衫破烂的流民正与维持秩序的辅兵推搡，地上碎了两三个破碗，粥水流了一地，混着泥土，黄乎乎一片。
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“凭什么给他们稠的，给我们就稀的！”
“就是！欺负我们新来的！”
“当兵的就能吃饱，我们就要饿死！”
辅兵队长是个黑脸汉子，大声呵斥：“放屁！粥都是一锅出来的！再闹事，统统赶出去，一粒米也别想得！”
眼看就要打起来，韩猛大步上前，厉声喝道：“吵什么！”
众人见是韩猛，顿时静了。那黑脸队长忙行礼：“将军，这几个新来的闹事，说咱们的粥稀，还动手打人……”
韩猛扫了那几个流民一眼。都是面黄肌瘦的汉子，眼中却有着饿狼般的光，那是被逼到绝境的人才有的眼神。他沉声道：“叶县开粥棚，是为救人性命。每日耗费多少粮食，你们知道吗？粥稀粥稠，都是救命粮。谁再闹事——”他按了按腰间的刀，刀鞘与甲胄碰撞，发出冰冷的响声，“军法处置！”
那几个流民瑟缩了一下，却仍有人小声嘟囔：“当官的当然这么说……”
孔林节走上前，温声道：“诸位，如今世道艰难，叶县开粥棚已是不易。你们若是有力气，可报名加入工辎营——修城墙、挖沟渠、搬运物资，管一日两餐，虽不丰盛，总不至于饿死。若是工匠、懂算数识字的，另有任用。”
几个流民互相看看。其中一个年纪稍长的试探着问：“真管饭？”
“真管。”
“那……那俺们报名。俺会木匠活。”
“俺识字，会记账……”
一场风波就此平息。韩猛看着那些流民在登记簿上按手印，摇头苦笑：“还是你们读书人会说话。”
孔林节望着那些面黄肌瘦的背影，轻声道：“不是会说话，是将心比心。他们也是活不下去的百姓。给他们一条活路，他们就可能是良民；断了他们的活路，他们就是土匪、溃兵，甚至是闯军的兵源。”
回县衙的路上，夕阳西下，将街道染成一片金黄。两旁铺子陆续点起灯火，炊烟袅袅升起。几个孩童在街边踢毽子，笑声清脆——这在如今的世道，已是难得的景象。
“叶县能有今日，不容易。”孔林节轻声道。
韩猛点头，语气中带着感慨：“是啊。咱们刚来时，城里十室九空，街上连条狗都没有。百姓躲在家里，听见马蹄声就发抖。现在……总算像个样子了。”
当夜，孔林节宿在县衙客房。窗外月色清明，透过窗纸洒在地上，一片银白。他躺在床上，却毫无睡意。
想起襄城，想起济世堂那盏温暖的油灯，想起灯下那抹水绿色的身影，想起张素心送别时眼中的不舍。
又想起陈远的嘱托，想起西平，想起上蔡、遂平，想起这一路上见到的流民、溃兵，想起这乱世中苦苦挣扎的百姓。
肩上的担子，越来越重了。
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