一大早，孔林节站在舞阳城门口，看着那个背着信筒的驿骑扬鞭策马，消失在向北的官道尽头。晨光初露，将城头的旗帜染上一层淡金色，那封写给张素心的信，此刻正随着马蹄声渐行渐远。
“孔先生，都准备好了。”疤眼牵马过来，身后是已整顿好的车队。
孔林节收回目光，点了点头。他翻身上马，最后看了一眼舞阳城——这座已被忠义营牢牢掌控的城池，街道开始苏醒，早起的百姓开始忙碌，城头巡哨的士卒身姿挺拔。
周武亲自送到城外三里亭，抱拳道：“先生此去西平，一路保重。舞阳这边，末将定会守好。”
“有劳周把总。”孔林节还礼，“治理章程我已留下，若有不明之处，可派人往西平送信。”
“明白！”
队伍再次启程，这次是向东南方向。从舞阳到西平约一百二十里，按照孙铁骨传回的消息，沿途官道已清理过，溃兵流民被收编或驱散，应当比前段路太平些。
果然，头一日行进顺利。官道虽然有些路段破损，但无大碍。沿途经过几个村庄，已见炊烟，田地里偶有农人耕作——这在如今的豫东南，已是难得的景象。
疤眼策马与孔林节并行，望着路旁的田野，忽然感慨：“孔先生，你说这世道，什么时候才能真太平？”
孔林节沉默片刻，缓缓道：“总要有人去做。咱们每拿下一城，每治理一地，就多一分太平的可能。”
“也是。”疤眼咧嘴笑了，“以前在家里混日子的时候，整天想的就是怎么捞钱、怎么保命。现在跟着将军……嘿，虽然还是拼命，可总觉得有点不一样了。”
“哪里不一样？”
“说不上来。”疤眼挠挠头，“就是觉得……咱们做的事，好像有点意思。不是光为了自己活命。”
孔林节看了疤眼一眼，心中微动。陈远有种奇特的能力，能让这些三教九流的人，渐渐找到某种超越生存的意义。
第二日午后，西平县的城墙终于在视野尽头浮现。
与舞阳不同，西平城的轮廓在平原上显得格外清晰——四门规整，角楼高耸，显然是近年修缮过的。城头上日月浪涛旗与“孙”字将旗并列飘扬，在五月的阳光下猎猎作响。
“总算到了。”疤眼抹了把额头的汗，咧嘴笑道，“这一路可真够顺当的，连个毛贼影子都没见着。”
孔林节骑在马上，微微点头。确实顺利得让人意外——从舞阳到西平这百余里官道，路面平整，沿途村庄虽仍显破败，却未见大股流民溃兵。偶有几个在田里劳作的农人，见大军经过也不惊慌，只是直起身静静看着。
显然，孙铁骨把这条路清理得很彻底。
队伍接近城门时，一队骑兵疾驰而出。为首的是个年轻将领，约莫二十五六岁，面庞方正，眼神锐利，正是孙铁骨麾下的吴铭。
“孔先生！”吴铭勒马抱拳，脸上带着笑，但那笑容里似乎藏着什么，“孙将军已在县衙等候多时了！”
孔林节还礼，心中却是一动——吴铭的笑容有些勉强，眼神深处似乎有忧虑。
入城后，这种感觉更明显了。
西平城内街道整洁，商铺开张，百姓往来，表面上与舞阳无异。但仔细看去，守城士卒的神情紧绷，巡逻队伍增多，街角巷尾偶尔能看见几双警惕的眼睛。空气中弥漫着一种说不出的紧张。
县衙前，孙铁骨亲自迎了出来。这位向来沉稳的将领此刻眉头紧锁，眼中布满血丝，显然这几日没睡好。
“孔先生，可算把你盼来了。”孙铁骨的声音有些沙哑，他拍了拍孔林节的肩，力道很重，“走，里边说话。”
二堂内，茶水已备好，却没人去碰。
孙铁骨屏退左右，只留吴铭在侧，这才重重叹了口气：“出事了。”
“何事？”孔林节心中一沉。
“上蔡、遂平……拿不下来了。”
孙铁骨从怀中掏出一封皱巴巴的信，推到孔林节面前：“你自己看。”
孔林节展开信纸。字迹潦草，显然是匆忙写成，但内容触目惊心——
“孙将军钧鉴：卑职奉命前往上蔡，言忠义营奉旨东进，为防闯军西窜，欲派兵协助守城。然城上守军称，保定总督杨文岳大人已遣兵驻守上蔡、遂平，令我等速退。卑职搬出陈总兵名号，彼等竟出言不逊，言陈总兵不知天高地厚，一小总兵安敢擅派兵马？杨总督有令，若忠义营速退襄城，尚可既往不咎；若执意不退，必上奏朝廷，参陈总兵纵兵占城、有不轨之心……”
信末署名是李大根，日期是两天前。
孔林节看完，半晌不语。
杨文岳。这个名字他知道——保定总督，与傅宗龙一同讨伐李自成，项城兵败后突围退守汝宁府城。虽被朝廷责罚，戴罪留任，但依然是正二品大员，手握重兵。
“杨文岳什么时候占了上蔡、遂平？”孔林节抬起头。
“就在咱们拿下西平之后。”孙铁骨拳头握紧，骨节发白，“这老狐狸动作快得很。我原本打算休整两日便出兵上蔡，谁料他抢先一步！李大根去时，城头已经换了他的人！”
吴铭在一旁补充：“我们打听过了，杨文岳退守汝宁后，手中还有近万人马。他分兵两千，一占上蔡，一占遂平，说是‘巩固汝宁西北门户，防闯军南下’。呸！分明是防着咱们！”
孔林节沉默着，手指在信纸上轻轻敲击。
陈远的嘱咐在耳边回响：“明面上咱们不插手地方治理，不能叫朝廷抓了把柄。”现在杨文岳抢先一步，以朝廷总督的名义驻兵，忠义营若再强占，那就是“擅起兵衅”、“目无朝廷”。这顶帽子扣下来，谁都担不起。
“将军有何打算？”孔林节问。
孙铁骨苦笑：“我能有什么打算？打不得，占不得。已经写信给将军，等命令。”他顿了顿，眼中闪过不甘，“可就这么算了？上蔡、遂平若在杨文岳手里，咱们通往汝宁的商路就断了！李二狗在那边收的粮食、物资，怎么运过来？”
这才是关键。
西平虽下，但孤悬东南，若不能与舞阳、叶县连成一片，不能打通去汝宁的通道，那就只是一座孤城。粮草补给、兵员补充、商路往来，全都会受制于人。
孔林节沉吟良久，缓缓开口：“孙将军，上蔡、遂平之事，确需从长计议。但西平……既已拿下，就绝不能放手。”
“这我自然知道。”孙铁骨道，“西平城内，我已初步安抚。府库清点完毕，存粮一千八百石，武库兵器足用。这几日开了粥棚，民心渐稳。”
“还不够。”孔林节站起身，走到窗边，望着衙门外街道，“西平必须成为咱们在东南的根基，稳如磐石。杨文岳占上蔡、遂平，咱们就牢牢占住西平。他要防咱们，咱们也要防他。”
他转过身，目光坚定：“我带来的那些文书账房，全部留下。协助将军完善户籍、税赋、市集章程。西平的治理，要比舞阳更扎实、更稳固。如此，即便上蔡、遂平暂时拿不下，咱们也有立足之地。”
孙铁骨盯着孔林节看了片刻，忽然笑了，那笑容里带着几分释然：“孔先生，你这话说到我心坎里了。对，占住西平，扎下根来！他杨文岳占两城，咱们就占稳这一城！看谁耗得过谁！”
“不过……”孔林节话锋一转，“上蔡、遂平之事，也不能就这么算了。杨文岳那里，得想个法子。”
“什么法子？总不能真去打。”
“自然不能打。”孔林节坐下，端起那杯早已凉透的茶，抿了一口，“但可以谈，可以周旋。杨文岳现在是戴罪之身，急于立功挽回圣心。他占上蔡、遂平，说是防闯军，又何尝不是防咱们？咱们若示弱，他必然得寸进尺；咱们若强硬，他又可能上奏朝廷。所以……得有个中间人，去跟他‘谈谈’。”
孙铁骨眼睛一亮：“你是说……李二狗？”
“正是。”孔林节点点头，“李二狗在汝宁经营多时，与当地官府、商贾都有往来。此人精明机变，最擅周旋。让他去探探杨文岳的口风，或许能有转机。”
“可杨文岳会见他吗？”
“试试总无妨。”孔林节放下茶杯，“咱们现在要做的，是先稳住西平。其余的……等将军回信，也从长计议。”
当天下午，孔林节便忙碌起来。
他带来的十几个年轻人被分派到各处：四人协助整理府库账簿，三人登记户籍田亩，两人管理市集，两人起草税赋章程，余下的跟着孔林节，筹算西平今后的治理方略。
西平县衙原本的几个老吏，起初对这些“外来人”心怀抵触，但见孔林节行事公允，账目清晰，说话又客气，渐渐也就配合了。有个姓王的老书吏私下对同僚说：“这位孔先生，是个做实事的。比之前那些只知捞钱的官强多了。”
与此同时，孔林节也给陈远写了封长信，详细汇报西平情况，分析上蔡、遂平困局，并建议让李二狗设法与杨文岳接触。
信写罢，已是深夜。
孔林节走出县衙，站在石阶上。西平城的夜晚很静，只有巡逻士卒的脚步声偶尔传来。月光洒在青石板街道上，一片银白。
他抬头望向东南方向——那是汝宁府城的方向，也是李二狗所在的方向。
这场无声的较量，才刚刚开始。