汝宁府城。
总督行辕大堂内，灯火通明。保定总督杨文岳端坐主位，面色沉肃。他年约五旬，面庞清瘦，三缕长须已见花白，但一双眼睛依然锐利如鹰。虽因项城兵败被朝廷责罚，戴罪留任，但通身气度不减，此刻端坐在太师椅上，不怒自威。
下首坐着汝宁知府张学任，圆脸微胖，此刻正襟危坐，额角隐隐见汗。
堂下，一人躬身而立，正是李二狗。
“李文，”杨文岳开口，声音不高，却带着久居上位的压迫感，“你自称襄城忠义营采买管事，在汝宁经营货栈、行商贸易。本督问你，陈远陈总兵，究竟意欲何为？”
李二狗心中一凛，面上却堆起恭谨笑容：“总督大人明鉴，我家将军奉旨东进，驻守襄城、叶县等地，只为防备闯军西窜，保境安民，绝无他意。”
“绝无他意？”杨文岳冷笑一声，手指在案几上轻轻敲击，“那为何派兵南下，占舞阳，取西平，还想染指上蔡、遂平？皇上命他固守襄城，他可倒好，一口气吞了三座城！这是想造反吗？”
这话说得极重。一旁张学任脸色都白了，偷偷给李二狗使眼色。
李二狗却不慌不忙，躬身更深：“总督大人容禀。舞阳、西平，确是我家将军派兵驻守。但此乃权宜之计——闯军势大，项城新败，豫东南州县空虚。若无人驻守，溃兵流民必然滋扰地方，百姓遭殃。我家将军心系黎民，这才派兵南下，实为保境安民，绝无他图。”
他顿了顿，抬头看了杨文岳一眼，见对方神色未变，继续道：“至于上蔡、遂平……我家将军确有派兵协防之意，但既知总督大人已遣兵驻守，自然不敢僭越。孙将军已令部下退回西平，绝无与总督大人争锋之心。”
这话说得漂亮——既承认占了舞阳、西平，又给了“保境安民”的理由；既提及上蔡、遂平之事，又表明“绝无争锋之心”，还把孙铁骨退兵说成是“不敢僭越”。
杨文岳盯着李二狗，半晌不语。堂内静得能听见灯花爆裂的噼啪声。
良久，杨文岳忽然问：“陈远手下，有多少兵马？”
李二狗心中飞快盘算，面上却露出为难之色：“这……小人只是采买管事，军务之事，实在不知详情。只听将军提过，襄城、叶县、舞阳、西平四处，总计……约万余。”
他故意多说了一些。乱世之中，兵马数量往往是威慑的筹码。
“万余……”杨文岳重复了一遍，眼中闪过一丝复杂神色，“倒是一股不小的力量。”
张学任趁机插话：“总督大人，下官听闻，陈总兵在襄城曾击退刘芳亮部，在禹州也打过几场硬仗，确实能战。”
杨文岳瞥了张学任一眼，没接话，转而问李二狗：“你说你在汝宁经营货栈，采买物资。忠义营粮饷从何而来？朝廷拨给？”
李二狗心中暗笑——这才是关键。
“回总督大人，”他露出苦笑，“朝廷拨饷有限。我家将军体恤朝廷艰难，不敢多求。故而命小人在汝宁等地行商贸易，以商补军，勉强维持。药材、皮货、山珍，换些粮食、盐铁、布匹，如此方能养活麾下将士，不至扰民。”
这话说得巧妙。既暗示朝廷克扣粮饷，又表明陈远“体恤朝廷艰难”，还强调“以商补军”、“不至扰民”——把一个拥兵自重的武将，说成了自食其力、保境安民的忠臣。
杨文岳的神色缓和了些许。他自然知道朝廷现状——国库空虚，粮饷拖欠是常事。各地军镇，哪个不是自己想办法搞钱粮？陈远能“以商补军”，倒比那些纵兵抢掠的强得多。
“你在汝宁，都做些什么买卖？”杨文岳问，语气已不如先前凌厉。
“主要是药材。”李二狗见气氛松动，心中稍定，“汝宁府盛产茯苓、半夏、桔梗，品质上乘。小人收购这些药材，运往南阳、襄阳贩卖，再从那边换回粮食、盐巴。此外也收些皮货、山珍，往来贸易。”
“利润如何？”
“勉强维持。”李二狗叹了口气，“如今世道不太平，路上溃兵土匪多，十车货能平安运到五六车就不错了。扣除成本、损耗，所剩无几。但为了营中弟兄能吃饱饭，也只能硬着头皮做。”
他说得恳切，脸上那副“为了弟兄们不得不辛苦奔波”的表情，演得十足十。
杨文岳沉吟片刻，忽然问：“你可知道，本督为何占上蔡、遂平？”
李二狗心中一动，恭敬道：“小人愚钝，请总督大人示下。”
“闯军虽暂退，但其势未衰。李自成用兵狡诈，难保不会南下袭扰汝宁。”杨文岳缓缓道，“上蔡、遂平乃汝宁西北门户，必得牢牢掌控。陈总兵若真有忠心，便该固守襄城、叶县，与本督形成掎角之势，共御闯贼。而非南下扩张，引人猜疑。”
这话已是推心置腹了。
李二狗立刻躬身：“总督大人深谋远虑，小人佩服。我家将军常言，杨总督是国之柱石，用兵老成。若能得总督大人指点，共御闯贼，实乃豫东南百姓之福。”
一顶高帽送上。
杨文岳脸上终于露出一丝极淡的笑意，但随即又敛去：“你回去告诉陈远，上蔡、遂平，本督占了便占了，他不必再想。但他若真有忠心，好生守住襄城、叶县、舞阳、西平，与本督互为呼应，朝廷那里，本督自会为他说话。”
“谢总督大人！”李二狗大喜，深深一揖。
“至于你……”杨文岳看着李二狗，“在汝宁行商，本督可以不管。但需守规矩，按时纳税，不得滋扰地方。若让本督知道你借行商之名，行刺探、勾结之事……”
“小人不敢！”李二狗连忙道，“小人只为采买物资，养活营中弟兄，绝无他意！纳税之事，绝不敢少一分一毫！”
杨文岳点点头，挥挥手：“下去吧。”
李二狗再拜，躬身退出大堂。走出行辕时，他才发现后背已被冷汗浸湿。
夜风吹来，凉飕飕的。
他长舒一口气，脸上却露出笑容。
这一关，算是过了。不仅过了，还得了杨文岳“可以行商”的默许，甚至有了“互为呼应”的可能。
虽然上蔡、遂平暂时拿不下，但西平至汝宁的商路，总算有了通融的余地。
李二狗快步走回货栈。他得赶紧给陈远写信，汇报今日之事。
月光洒在汝宁府的街道上，寂静无人。李二狗抬头望了望西北方向——那是西平，也是襄城的方向。
乱世之中，每一步都如履薄冰。但今日这一步，他走得还算稳当。
接下来，就看将军如何落子了。