五月底的豫中平原，麦子已黄了梢，本该是丰收在望的景象。可郏县以北三十里的官道旁，那些麦田却大多荒着，杂草丛生，只有零星几块地里能看见佝偻着身子的农人，在小心翼翼地收割着所剩无几的麦穗。
官道旁一处废弃的土坯房后，三个人影伏在断墙的阴影里。
“看清楚了？”说话的是个四十来岁的汉子，面色黝黑，左脸颊有道浅浅的刀疤，叫刘三河。他是夜枭手下最老练的探子之一，在边军干过夜不收。
趴在最前面的年轻人叫孙小栓，二十出头，眼神锐利。他缓缓收回探出的头，压低声音：“看清楚了，从午时到现在，过去六拨人马。最少的一拨三十来人，最多那拨怕有二百，都骑着马，往南边去。”
“旗号呢？”中间那个三十岁左右的汉子问。他叫王老实，人如其名，长得平平无奇，扔人堆里找不着，却是记性最好的。
“第三拨打的是‘田’字旗，第四拨是‘刘’字旗。”孙小栓道，“装束都整齐，马也精神，不是散兵游勇。”
刘三河眯起眼，从墙缝里往外瞅。日头西斜，官道上尘土未散，远处又传来马蹄声。他做了个手势，三人立刻缩回阴影深处。
马蹄声渐近，这次人数不少，估摸有百十骑。马队中间簇拥着一杆大旗，虽因风不大看得不甚真切，但那旗色和形制……
“是‘田’字大旗。”王老实低声说，“中间那几匹马特别雄壮，鞍具也华丽，怕是主将级别的。”
马队呼啸而过，并未停留。等最后一骑消失在官道拐弯处，刘三河才开口：“不对劲。”
“怎么？”孙小栓问。
“若是寻常调动，不会这么密集，更不会主将亲自带队。”刘三河眉头紧锁，“看这方向，是直奔襄城去的。闯军想干什么？”
王老实从怀里掏出个小本子，用炭笔快速记录：“五月初八，未时三刻，田字旗马队百余骑过郏县北官道，往南。疑有主将在内。”
“记这个没用。”刘三河摇头，“咱们得跟上去，看看他们到底去哪。”
“太危险了。”孙小栓道，“刚才过去那拨人里，有几个回头往这边看了两眼，怕是起疑了。”
刘三河沉吟片刻。他们是五天前从襄城出发的，奉命侦查郏县、宝丰一带的闯军动向。原本以为只是例行查探，没想到撞见这么大的动静。
“小栓说得对，不能跟。”王老实合上本子，“咱们三个人，没马，跟不上。就算跟上了，一旦被发现，跑都跑不掉。”
“那怎么办？”孙小栓看向刘三河。
刘三河盯着官道方向，半晌，咬牙道：“绕路，回襄城。小栓脚程快，你走小路，连夜赶回去报信。我和王老实继续在这盯着，看还有没有后续人马。”
“这……”
“别废话！”刘三河从怀里掏出个小竹管，“情报我写好了，你贴身藏好。记住，走山路，别走官道。遇见人躲开，不管是什么人。”
孙小栓接过竹管，入手沉甸甸的，封口用蜡封得严实。他郑重地塞进内衣夹层，点点头：“刘叔，王哥，你们小心。”
“去吧。”
孙小栓最后看了一眼两个同伴，转身猫腰钻进后面的荒草丛，很快消失在山林间。
刘三河和王老实继续伏在断墙后。夕阳西下，天色渐暗，官道上又过去两拨人马，都是数十骑的规模，行色匆匆。
“今晚怕是要在这过夜了。”王老实低声道。
刘三河没说话，只是盯着远处的郏县城墙。城墙上有火光移动，那是守军在巡夜。但城下的官道上，闯军的马队还在不断南下。
他心中那股不祥的预感越来越重。
孙小栓在山林里疾行。
他今年二十一，襄城本地人，家里原是城外的佃户。崇祯十三年闹灾，爹娘饿死了，他跟着流民跑到伏牛山，后来被陈远收编，因为脚程快、眼神好，被选进夜不收队。
夜枭大人训练时说过：“探子最重要的不是杀人，是活下来把消息带回去。”
这话他记得牢。
山路难行，荆棘丛生。孙小栓手里攥着把短刀，边砍边钻。月亮还没升起来，林子里黑得伸手不见五指，他全靠记忆和感觉摸路。
约莫走了两个时辰，远处传来狼嚎。孙小栓停下脚步，屏息倾听。不是狼，是人声——而且不止一个。
他立刻伏低身子，慢慢往声音方向摸去。
透过树丛缝隙，能看见山下小路上有火光。七八个人围着一堆篝火，看穿着像是逃难的百姓，但有两人手里拿着刀。
“……听说了吗？闯王又打回来了！”
“真的假的？不是才退走没多久？”
“千真万确！我表兄在洛阳那边，前天逃过来的，说闯王大军几十万，又把洛阳占了，现在往开封去呢！”
“那咱们这儿……”
“这儿？嘿，闯王手下大将田见秀已经南下了，听说又要打襄城！”
孙小栓心中一凛。
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篝火旁的人继续议论着，话语零碎，但拼凑起来的信息触目惊心：李自成重占洛阳，大军东进开封，同时分兵南下，田见秀率部直扑襄城。
他悄悄后退，绕开这段路。必须尽快赶回去！
后半夜，月亮出来了。孙小栓不敢走山路了——月亮太亮，容易被发现。他改走山谷溪流，踩着冰冷的溪水前进。鞋子早就湿透，脚底磨出了泡，每走一步都钻心地疼。
但他不能停。
天亮前，他终于摸到了襄城北面二十里的地界。这里有条小路直通北门，他熟悉。
就在他准备走出山林时，前方忽然传来马蹄声。
孙小栓立刻滚进路旁的沟里，用枯草盖住身子。马蹄声渐近，不是一匹，是十余骑。他从草缝里往外瞄，心里一沉——是闯军的探马！
那些骑兵在小路上缓行，不时停下张望。为首的是个疤脸汉子，正跟旁边的人说着什么。
“……田将军说了，要快，打陈远一个措手不及。”
“襄城不好打吧？上次刘将军不就没打下来？”
“这次不一样。咱们是偷袭，他们没准备。只要破了襄城，叶县、舞阳都不在话下。”
“也是。听说陈远手下最能打的孙铁骨在南边，襄城空虚……”
声音渐远，马蹄声重新响起，往南去了。
孙小栓趴在沟里，等了好一阵，确定人走远了才爬出来。他脸色苍白，手心全是汗。
必须马上进城！
他咬咬牙，顾不上隐藏，沿着小路狂奔起来。二十里路，他跑了一个多时辰，太阳升起时，襄城北门终于出现在视野里。
城头守军看见一个衣衫破烂、满身泥污的人跑来，立刻张弓搭箭：“站住！什么人！”
“我……我是夜不收队孙小栓……”孙小栓喘着粗气，从怀里掏出腰牌，“有紧急军情……要见夜枭大人……见将军……”
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