“消息确切？”
县衙二堂，陈远盯着跪在地上的孙小栓，面色凝重。
孙小栓刚从夜枭那儿过来，连口水都没喝，声音沙哑：“确切。小的亲眼看见田字旗马队过郏县，后来又听见闯军探马说话，说要偷袭襄城。刘叔和王哥还在郏县那边盯着，让小的先回来报信。”
陈远站起身，走到舆图前。手指划过洛阳、开封、襄城，最后停在郏县。
“田见秀……好快的动作。”
堂内站着夜枭、王虎、王二牛、赵老头、吴有名、周燧等人，个个神色紧张。
“将军，”夜枭开口道，“孙小栓带回来的情报，和我派往其他方向探子传回的消息能对上。李自成确实重占了洛阳，大军往开封去。田见秀部南下，速度极快，看样子……真是冲着咱们来的。”
陈远盯着舆图，脑中飞速运转。
李自成再攻开封，这在意料之中。但为了保障侧翼安全，也为了夺取粮草补给，派田见秀南下打襄城——这步棋下得狠。
“田见秀有多少人？”他问。
“探报不一，但至少两万，可能更多。”夜枭道，“而且多是老营兵，精锐。”
堂内响起吸气声。两万精锐，而襄城现在能战之兵……
“孙铁骨在西平，韩猛在叶县。”王虎沉声道，“襄城这边，战兵加辅兵，满打满算不到五千。其中两千还是新收的溃兵，没怎么练过。”
赵老头翻着账簿，声音发苦：“粮草也不够。夏粮没收多少，闯军破坏得太厉害。城内存粮，再怎么省，也就够两个月。周燧刚从裕州带回来的那点，杯水车薪。”
周燧在一旁点头，欲言又止。
陈远沉默着，手指在舆图上敲击。半晌，他转身：“叶县守不住。”
众人都看向他。
“叶县城墙刚修缮，韩猛手下就千把人，挡不住田见秀。”陈远语速加快，“若是现在让韩猛撤回襄城，路上很可能被田见秀截击。所以——传令韩猛，放弃叶县，南撤舞阳，与周武合兵一处，然后继续南撤，退往西平，与孙铁骨会合。”
“放弃叶县？”王二牛一惊。
“必须放弃。”陈远斩钉截铁，“叶县无险可守，硬守只会白白折损兵力。让韩猛把能带的粮草物资都带上，带不走的……烧了，不能留给闯军。”
他走到书案前，铺纸研墨：“我现在修书三封。一封给杨文岳，说明情势，请他看在共御闯军的份上，支援孙铁骨部，并允许李二狗采购的物资运往西平。”
笔锋在纸上飞舞。
“第二封给孙铁骨和孔林节，命他们固守西平，必要时听从杨文岳调遣——西平粮草不足，必须依靠汝宁供应。形势所迫，该低头时要低头。”
“第三封给韩猛和周武，令他们按计划向西平撤。”
信写罢，用火漆封好，陈远唤来亲兵：“六百里加急，分送三处！”
亲兵领命而去。
堂内气氛依然沉重。陈远环视众人，忽然笑了：“怎么？都吓着了？”
王虎第一个站出来，抱拳道：“将军，末将请命！田见秀要来，咱们就让他尝尝厉害！三个月前能打退刘芳亮，这次也能打退田见秀！”
“对！”周燧也道，“闯军人多怎么了？咱们襄城墙高池深，粮草虽不多，但守两三个月没问题！到时候孙将军从南边，杨总督从东边，咱们内外夹击，定叫田见秀有来无回！”
王二牛点头：“城内治安交给我，绝不让闯军细作捣乱。”
吴有名拱手：“骑兵营已整备完毕，随时可战。末将愿亲率精锐，加入夜不收队，加强外围侦查。”
赵老头合上账簿，虽然还是一脸愁容，却挺直了腰板：“粮草分配，老朽会精打细算，绝不让守城将士饿肚子。”
陈远看着这些部下，心中涌起一股暖流。乱世之中，能有这样一群人追随，是幸事。
“好！”他声音洪亮，“王虎，你带人出城，对城外三十里内实行坚壁清野。水井填了，粮食带走，带不走的烧掉。田见秀远道而来，咱们不能让他就地补给。”
“遵命！”
“王二牛，城内治安就交给你了。严查细作，宵禁提前，但凡形迹可疑者，先抓后审。”
“明白！”
“吴有名，你挑五十名最精锐的骑兵，交给夜枭指挥，加强外围侦查。我要知道田见秀的一举一动。”
“是！”
“赵老，”陈远看向赵老头，“粮草分配你来统筹，按守城战标准配给。告诉全城百姓，大战在即，需共度时艰。”
“老朽晓得。”
一道道命令下达，众人领命而去。堂内只剩陈远和夜枭。
“夜枭，”陈远看着这个沉默的情报头子，“这次多亏你了。若不是你的探子及时发现，咱们真要被田见秀打个措手不及。”
夜枭躬身：“属下分内之事。只是……刘三河和王老实还在郏县，要不要派人接应？”
陈远沉吟片刻，摇头：“来不及了。但愿他们能躲过去。”
他走到窗前，望向北方。天际有乌云聚集，像是要下雨。
“传令全城：即日起戒严，备战迎敌！”
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六月初三，叶县。
韩猛接到陈远命令时，正在城头巡视。看完信，他脸色变了变，随即恢复正常。
“传令：全军整装，粮草物资装车，两个时辰后出发，南撤舞阳。”
副将迟疑：“将军，叶县就这么放弃了？咱们修了这么久……”
“这是总兵大人的命令。”韩猛沉声道，“田见秀至少两万大军南下，咱们千把人守不住。与其白白送死，不如保存实力，退往西平与孙将军会合。”
他顿了顿，补充道：“带不走的粮草、军械，全部烧掉。水井……填了。”
命令传下，叶县城内顿时忙碌起来。士卒们搬运物资，百姓们惊慌失措——有些想跟着军队走，有些则舍不得家业。
韩猛站在县衙前，看着这座经营了数月的城池，心中五味杂陈。但他知道，陈远的决定是对的。
两个时辰后，车队出南门。韩猛最后看了一眼叶县城墙，下令：“点火。”
几处粮仓、武库燃起大火，黑烟冲天而起。队伍开始南行，身后是滚滚浓烟。
三日后，西平县衙。
孙铁骨和孔林节接到了陈远的信。
“杨文岳……”孙铁骨看完信，眉头紧锁，“要向那老家伙低头？”
孔林节轻叹：“形势所迫。西平存粮不足，若田见秀真打过来，咱们需要汝宁的支援。杨文岳虽占上蔡、遂平，但毕竟是大明总督，共御闯军的大义名分在，他应该不会坐视不理。”
“应该？”孙铁骨冷笑，“官场那些人，我见得多了。表面一套，背后一套。”
“所以将军才让咱们‘必要时’听从杨文岳调遣。”孔林节指着信上那句话，“这是留了余地的。只要能拿到粮草物资，守住西平，暂时低头又何妨？”
孙铁骨沉默半晌，一拳捶在桌上：“憋屈！”
“乱世之中，能活下来就不易。”孔林节收起信，“当务之急，是加固城防，清点粮草，准备迎战。韩猛和周武的人马很快就会到，咱们得安排好。”
孙铁骨深吸一口气，压下心中烦躁：“知道了。你去安排粮草账目，城防交给我。”
“还有一事，”孔林节道，“李二狗在汝宁，得让他加紧采购。田见秀一来，商路可能断，必须提前储备。”
“我这就写信。”
二人分头忙碌。西平城内，气氛也开始紧张起来。
而在汝宁府城，李二狗刚刚见完杨文岳回来，就接到了陈远的密信。
看完信，他坐在货栈后堂，久久不语。
窗外天色渐暗，伙计端来油灯，小心问：“掌柜的，怎么了？”
李二狗摆摆手：“没事。你去把账房叫来，再把库里所有现银清点一下。”
“要……要干嘛？”
“买粮。”李二狗站起身，眼中闪过精光，“能买多少买多少。还有盐、铁、药材……所有能用的，全部买！”
他走到窗前，望着西平方向。
田见秀要来了。这一次，比以往任何一次都凶险。
但既然选择了这条路，就只能走下去。
夜深了，襄城城头火把通明。士卒往来巡逻，目光警惕地望着北方黑暗的原野。
陈远站在城楼上，夜风吹动他的衣袍。身后传来脚步声，是王虎。
“将军，坚壁清野已开始。城外三十里内的村子，能撤的都撤进来了。”
“百姓情绪如何？”
“还好。咱们在襄城这几个月，没亏待过百姓，他们信咱们。”王虎顿了顿，“就是有些老人舍不得家，哭得厉害。”
陈远沉默。乱世之中，最苦的永远是百姓。
“告诉赵老，进城百姓的口粮，务必保障。这时候，民心不能乱。”
“是。”
王虎退下后，陈远继续站在城头。北方，黑暗无边，仿佛一头巨兽，随时可能扑来。
但他知道，这一战避无可避。
只有再次守住，才能有未来。
他转身走下城楼。城内街道寂静，只有巡逻士卒的脚步声。经过济世堂时，他看见里面还有灯火，隐约能听见张元化和学徒说话的声音。
这些平凡的日子，这些灯火，这些生命——他都要守住。
回到县衙，陈远在舆图前坐下，开始推演各种可能。田见秀会怎么打？强攻？围困？还是分兵牵制？
他必须想到前面。