汝宁府城南码头
五月的南汝河水势正盛，浑黄的河水拍打着木制码头，发出沉闷的哗啦声。码头上一片忙碌，十几个脚夫扛着麻袋从仓库里出来，踩着吱呀作响的跳板，将粮食一袋袋装进两艘中型漕船。
李二狗蹲在码头边的石墩上，嘴里叼着根草茎，眼睛却像钩子一样盯着每一袋粮食过秤。他这趟带的六十号人，大半是这两个月在流民里招的，虽说都练了些日子，可终究是生手。他心里没底。
“李掌柜，第三十六袋，足秤！”司秤的老账房喊了一声，在旁边账簿上画了一笔。
“继续。”李二狗吐出草茎，站起身活动了下僵硬的腰背。这批粮食来得不易——一半是他这两个月从汝宁周边州县零散收购的，另一半是杨文岳从府衙官仓里划拨的。杨总督话说得明白：西平是汝宁北面的门户，孙铁骨那三千人守住了，闯军就难南下。这粮，是买平安的。
可粮出了府城，能不能平安到西平，就是另一回事了。
“掌柜的，十艘船都装满了。”老账房走过来，把账簿递给他，“总共两百石粮，按您吩咐，陈米新米各半，没掺一粒沙子。”
李二狗接过账簿扫了一眼，点点头。两百石粮，按一人一天一斤半算，够两千人吃六七天。这是第一批，探路用的。要是顺当，后面还有九批。
他抬头看了看天色。日头刚过辰时，这会儿出发，顺流而下，傍晚前能到三汉口码头。
身后那六十个汉子齐刷刷站着。都是这两个月招来的，有逃荒的农户，有失了生计的匠人，还有几个是别的镖局的老人，被李二狗挖了过来。
衣裳是统一的灰布短打，但新旧不一，有些人连绑腿都打得歪歪扭扭。腰里别的短刀倒还齐整，弓弩只有十副——那是杨文岳特批的，每副弩都登记在册，少一张弓都得报备。
“都听好了！”李二狗提高声音，“这趟活儿，把粮食安安稳稳送到西平城南驿站，交给孙铁骨孙将军的人。到了地方，每人赏半个月口粮。”
没提银子。这年头，粮食比银子实在。
众人默默点头，眼神里透着紧张。都是新入行的，没走过这么远的镖，更没运过军粮。
“但丑话说前头，”李二狗话锋一转，“路上谁要是怂了、跑了，或者动了粮食的心思，别怪我李二狗不讲情面。咱们这行，吃的就是信誉饭，砸了招牌，以后谁都别想在这条道上混。”
他顿了顿，又补了一句：“也别以为咱们是官家人就万事大吉。出了汝宁府，碰上什么人、什么事，都得靠咱们自己。”
众人肃然。这两个月他们见识过李二狗的手段——练功偷懒的，罚；不听号令的，赶；手脚不干净的，打断手指扔出去。这掌柜的看着和气，规矩却大得很。
“上船！”
十艘漕船缓缓离岸。船夫撑起长篙，船身调转方向，顺着水流向下游漂去。李二狗站在头船船头，望着渐行渐远的汝宁府城墙，心里默默盘算。
沈砚带四十人留在三汉口码头接应。那汉子人稳重，办事牢靠，是块好材料。可这年头，好材料也得有命活才行。
船行水上，速度比陆路快得多。南汝河这段水流平缓，两岸是连绵的麦田——虽然大多荒着，杂草长得比人高，但能看出曾经是良田。偶尔能看见几个农人在田里弯腰割那点可怜的麦穗，看见船过来，都直起身子张望，眼神里透着饥饿和茫然。
李二狗移开视线。他帮不了这些人，他连自己这趟能不能成都不敢保证。
——
傍晚时分，船到了三汉口。
这里是南汝河一个岔口，三条小河在此交汇，形成一片宽阔的水域。码头比汝宁府的小，但设施齐全——有栈桥，有仓库，还有几排给船夫歇脚的茅屋。秒璋洁晓税旺 勉费越犊沈砚提前带人过来打理，这会儿码头已经清出一片空地，等着卸粮。
船靠岸，沈砚迎上来。这汉子比一个月前黑瘦了些，但眼神更锐利了。
“掌柜的，一路顺风？”
“顺风。”李二狗跳上岸，“这边怎么样？”
“按您吩咐，仓库清空了，能存五百石粮。民夫雇了三十个，都是本地老实人，工钱一天三十文，管一顿饭。”沈砚压低声音，“就是这两天附近不太平，有流民在晃悠，昨晚还摸到仓库边，被我们轰走了。”
李二狗皱眉：“多少人？”
“十几个，饿得皮包骨，不像有组织的。”沈砚说，“但我担心，要是知道咱们这儿有粮，人会越来越多。”
“加派巡夜的，仓库外三十步点篝火，别让人摸黑靠近。”李二狗吩咐，“粮食卸下来就进仓，一粒米都不能露天过夜。”
“明白。”
卸粮工作开始。脚夫们排成两列，一袋袋粮食从船上扛下来，运进仓库。李二狗和沈砚站在仓库门口监工，每袋粮食进仓前都要再过一次秤，确保路上没被动手脚。
卸到一半时，码头东边传来马蹄声，急促而杂乱。李二狗抬头看去，只见一队人马从官道方向冲过来，约莫二十来人，穿着号衣，是官军打扮。为首的是个穿着把总号衣的汉子，三十多岁样子，满脸横肉，马鞭在手里甩得啪啪响。
！队伍后头还跟着个文官，穿着青色官袍，戴着方巾，是个典史。
“停！都停下！”那把总冲到码头边，勒住马，声音粗嘎，“谁是管事的？”
李二狗心里一沉，但面上堆起笑，迎上前去：“军爷，小的是管事。不知军爷有何吩咐？”
把总上下打量他一眼，又看了看正在卸粮的船和仓库：“运的什么？”
“粮食。”李二狗从怀里掏出杨文岳的手令，双手递上，“奉杨总督之命，运粮往西平，接济孙铁骨将军所部。这是手令，请军爷过目。”
把总接过手令，扫了一眼，随手扔回给李二狗：“杨总督的手令，在下自然认得。只是——”他话锋一转，“上蔡县内如今饥民遍野，每日饿死者数十。县尊大人有令，凡过境粮车，须截留两成以赈灾民。这是救命粮，还请李掌柜行个方便。”
李二狗脸上的笑僵住了。
截留两成？两百石粮截两成，就是四十石。这可不是小数目。
“军爷，”他尽量让声音保持平稳，“此粮是军粮，专供西平守军。杨总督手令上写得明白，‘沿途州县不得截留阻拦’。军爷若要赈灾，可否容小的将粮送到西平后，再禀明杨总督，另行拨粮？”
“另行拨粮？”把总冷笑，“等你们禀来禀去，百姓早饿死了！今日这粮，你给也得给，不给也得给！”
他身后二十来个兵丁唰地抽出刀。
李二狗这边，六十个镖师伙计也握住了兵器——可动作参差不齐，有的快有的慢，一看就是训练不足。那十副弓弩更是没人敢动，杨文岳特许带出来，要是真跟官军动了手，那是杀头的罪过。
气氛瞬间剑拔弩张。
“且慢！且慢！”那典史赶紧打圆场，上前拉住李二狗，“李掌柜，借一步说话。”
他把李二狗拉到一边，压低声音：“李掌柜，实不相瞒，这截粮的主意，不是县尊的意思。”
李二狗看着他：“那是谁的意思？”
典史左右看看，声音更低了：“是王将军。”
王将军？李二狗心里一动。他知道这个人——王允成，驻兵上蔡，手下有三千多人，名义上归杨文岳节制，实际上拥兵自重。
“王将军说了，”典史继续说，“这批粮里头，有府衙官仓拨的，也有您自家采买的。可如今上蔡大户们联名递了状纸，说北面打仗，南面也饿着人，军粮要运，民粮也得留。王将军也是为难”
他话没说完，但意思明白——你硬扛，扛不过地头蛇。
李二狗脑子飞快转动。
硬碰硬？对方是官军，真要动起手来，就算能打赢，也是“袭击官军”的罪名。况且自己这边大半是新人，真打起来，能顶多久？
服软？四十石粮不是小数，而且开了这个头，后面九批粮怎么办？
他看了一眼仓库，又看了一眼那把总趾高气扬的脸，咬了咬牙。
“典史大人，”他换了个称呼，“既然王将军有难处，小的自然不敢让将军为难。这样——两成粮，我出。但不是从这批军粮里出。”
典史一愣：“那从哪儿出？”
“小的在汝宁还有存粮。”李二狗说，“请典史大人转告王将军，这四十石粮，三日后小的派人送到上蔡县城，专用于赈灾，如何？”
典史眼睛转了转：“此话当真？”
“当真。”李二狗从怀里掏出一张银票——面额五十两，“这是定金。粮若不到，这钱就当赔罪。”
典史接过银票，看了看面额，脸上露出笑容：“李掌柜是明白人。既如此，我回去禀明王将军，想来将军也会体谅。”
他转身走向那把总，低声说了几句。把总皱眉看了看李二狗，又看了看银票，终于点点头：“行，就依你。三日后，四十石粮送到上蔡县衙，少一斗，拿你是问！”
“不敢。”
官军撤走了。
李二狗看着他们远去的背影，脸上笑容渐渐消失。沈砚走过来，低声问：“掌柜的，真要从咱们存粮里出四十石？”
“不出怎么办？”李二狗声音发冷，“硬扛？咱们这六十号人，大半连刀都没见红过，打得过？”
“可四十石粮”
“记在账上。”李二狗说，“等这趟活儿完了，我再跟王允成算这笔账。”
他转身看向仓库：“粮食抓紧卸，卸完封仓。明天一早装车，走陆路。”
——