1916年2月10日，柏林，无忧宫作战室
墙壁上的巨型西线地图如同一道正在溃烂的伤疤，从瑞士边境蜿蜒至北海海岸，被无数红蓝两色的图钉、线条和箭头覆盖。地图前的橡木长桌旁，德皇威廉二世双手撑在桌沿，身体前倾，像一只审视猎物的鹰隼。
“先生们，”他的声音在挂满战旗的房间里回荡，“僵局必须被打破。”
围绕长桌坐着帝国最高军事决策层：总参谋长埃里希·冯·法金汉将军、西线总司令埃里希·冯·法尔肯海因将军、皇太子威廉（第五集团军司令）、陆军大臣阿道夫·怀尔德·冯·霍恩博恩，以及刚从北海前线召回的舍尔海军上将。
法金汉站起身，拿起长长的教鞭指向地图上一个点：“陛下，经过五个月的反复推演，总参谋部认为突破点应选在这里——凡尔登。”
教鞭落在默兹河东岸那片密集的等高线上。房间里的空气似乎凝固了。
“凡尔登？”皇太子威廉皱起眉头，“那是法国人经营了数十年的要塞区。三重防御工事，混凝土堡垒群，纵深达15公里。强攻那里的代价”
“正是因为它坚不可摧，才是最佳选择，”法金汉打断皇太子，声音冷静如手术刀，“凡尔登是法国人的精神象征，是‘法国盾牌’。如果我们攻击这里，法国人会不惜一切代价防守。他们不会撤退，不会放弃，会把每一支预备队、每一门炮、每一个士兵填进这个绞肉机。”
他停顿，让众人消化这个残酷的逻辑：“我们的目标不是占领凡尔登，而是吸引法军主力在此决战，然后——”教鞭猛地向西划过，“用火炮和毒气把他们碾碎。让法国在这里流血至死。”
威廉二世盯着地图上那个点，眼中闪烁着危险的光芒：“具体计划。”
法金汉的副官展开一叠厚厚的作战计划书。“‘处决地行动’，代号‘刑场’。第一阶段：集中空前规模的炮兵——至少1200门火炮，其中400门重炮，包括13座420毫米‘大贝尔塔’攻城臼炮。炮击将持续至少9小时，预计倾泻200万发炮弹。”
他翻到下一页：“炮击后，突击部队将进攻默兹河东岸的法军阵地。但我们不会寻求快速突破，而是稳步推进，每天前进不超过500米，迫使法军不断投入预备队反击。”
“第二阶段，当法军主力被牵制在凡尔登后，”法金汉接回话头，“我们在西线其他地段——特别是索姆河地区——转入防御，抽调兵力形成局部优势。然后在适当时机，发动第二波攻势。”
“两波攻势之间的间隔？”皇帝问。
“4到6周。足够法国人把最后的预备队调往凡尔登，也足够我们完成兵力和物资的重新部署。”
舍尔海军上将一直沉默聆听，此刻开口：“从海军角度，这个时间点与北海态势相关。如果陆军能在春季发动决定性攻势，迫使法国濒临崩溃，英国将不得不从本土舰队抽调资源支援西线。届时公海舰队或许有机会突破封锁。”
皇帝的手指在地图上凡尔登的位置轻轻敲击：“但风险呢？如果法国人顶住了？如果我们的损失超过了他们？”
法金汉深吸一口气：“那么到1916年底，德国将耗尽最后一支战略预备队。西线将彻底转入防御，战争将进入消耗阶段，而胜利的天平会倾向资源更丰富的协约国。”
赤裸裸的赌博。用德国最后的战略机动力量，赌法国的崩溃先于德国的衰竭。
皇帝绕过长桌，走到窗前。窗外是柏林二月的灰色天空，光秃的树枝在寒风中颤抖。他想起三周前在波茨坦车站为开赴前线的部队送行：那些年轻的面孔，那些挥舞的旗帜，那些“陛下万岁”的呼喊。
现在，他要把其中数十万人送进凡尔登的炼狱。
“为什么是凡尔登而不是别处？”他转身，目光锐利，“南方的香槟地区防线更薄弱，北方的佛兰德斯地势更平坦。为什么选择最坚硬的骨头？”
法尔肯海因将军——这位实际负责西线指挥的老将——站起身：“陛下，有三个原因。第一，凡尔登距离我军主要铁路枢纽仅20公里，后勤补给便捷。而法国人只有一条窄轨铁路和一条公路通向凡尔登，极易被炮火切断。”
他走到地图前，手指点出几条线路：“第二，凡尔登突入我军防线，形成一个大大的突出部。攻击这里可以同时从东、北两个方向施压，而法国人只能从西面增援。第三，也是最重要的心理因素——”
他抬起头，目光扫过众人：“法国人视凡尔登为神圣之地。1870年普法战争后，他们花费巨资将这里建为‘永不陷落’的要塞。丢失凡尔登对法国士气的打击，将远大于军事上的损失。他们会像飞蛾扑火一样，把军队不断填进来。”
皇太子威廉仍然忧虑：“但我们的士兵呢？强攻这样的要塞区，伤亡将是天文数字。”
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“所以我们不‘强攻’，”法金汉回到桌边，翻开另一份文件，“我们‘碾碎’。请看火炮配置方案。”
文件上是密密麻麻的表格和图表：
“第一波炮击将使用高爆弹和混凝土破坏弹，摧毁堡垒和工事。第二波使用榴霰弹和毒气弹，杀伤人员。第三波使用燃烧弹，制造火海。”法金汉的声音毫无感情，“炮击结束后，突击部队将沿着预设的‘安全通道’前进，清理残余抵抗。”
皇帝盯着那些数字。1200门炮，200万发炮弹，仅仅为了攻击一段不到20公里宽的前线。这是人类战争史上从未有过的火力密度。
“炮弹供应能保证吗？”他问。
军需总监回答：“克虏伯和莱茵金属的工厂已经三班倒生产。如果按计划在2月21日发动进攻，届时将有250万发炮弹储备。但如果战役延长到3月以上”
“不会有3月，”法金汉斩钉截铁，“要么法国人在2月底崩溃，要么我们停止进攻。消耗战对我们不利，必须速决。”
房间里再次陷入沉默。每个人都明白这句话的潜台词：如果凡尔登不能快速取胜，德国将失去战略主动权。
皇帝走回地图前，双手背在身后，久久凝视着凡尔登的位置。他的脑海中闪过无数画面：祖父威廉一世在凡尔赛宫加冕，德国统一；父亲腓特烈三世短暂而开明的统治；他自己29岁登基时，发誓要让德国成为世界强国。
现在，这个梦想取决于地图上的一个小点，取决于几十万士兵的生死，取决于火炮和毒气的效能。
“气象条件？”他突然问。
“2月21日前后预计有雾，能见度不佳，”气象官回答，“这有利于我军隐蔽集结，但会影响炮兵观测和飞机侦察。”
“毒气呢？”
皇帝闭上眼睛。他仿佛已经听到了炮声，闻到了毒气的甜腥味，看到了士兵在泥泞和火焰中挣扎。这就是他想要的强大德国吗？用化学武器和超级火炮碾碎敌人？
“陛下，”法金汉轻声催促，“我们必须尽快决定。部队调动需要时间，保密窗口有限。英国人很可能已经察觉了异常。”
确实，最近几周，西线异常平静。德国停止了所有小规模袭击，炮兵只进行最低限度的骚扰射击。这种寂静本身就是一个信号。
皇帝睁开眼睛，眼中已无犹豫：“批准‘处决地行动’。攻击日定于2月21日。”
他停顿，环视在场的将军们：“但我有三个要求。第一，炮兵必须彻底摧毁法军防御，最大限度减少步兵损失。第二，准备好医疗和后勤支援，不能像去年那样让伤员在寒冷中死亡。第三——”
他的声音变得沉重：“如果进攻在四周内无明显进展，必须停止。我们不能把德国最后的血液全部流在凡尔登。”
“是，陛下！”将军们齐声回答。
命令下达。战争机器开始全速运转。
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2月15日，西线后方，默兹河以东
夜色中，一列列火车像钢铁蜈蚣般爬向前线。车上不是士兵，而是火炮：巨大的420毫米臼炮被拆卸成炮管、炮架、底盘，分别装在特制的平板车上；305毫米和210毫米榴弹炮较为完整，但炮口都用帆布包裹；更多的77毫米和105毫米野战炮则几十门一列，密密麻麻。
铁路沿线，工兵部队在寒风中铺设临时支线，以便将这些钢铁巨兽运抵发射阵地。到处都是“禁止靠近”“军事禁区”的标识，但附近村庄的法国居民早已被疏散。
在一处隐蔽的森林中，皇太子威廉视察了第5集团军的集结地。他是凡尔登战役的前线指挥官，这个任命既是荣誉也是重担。
“殿下，”他的参谋长报告，“第7、第18、第3军已完成部署。第5军和预备队第15军将在48小时内到位。总兵力27个师，其中突击梯队12个师。”
“炮兵呢？”
威廉皇太子看着地图上密密麻麻的部队标记。27个师，超过30万人。如果加上支援和后勤部队，接近50万。这是西线开战以来最大规模的兵力集中。
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“士兵士气如何？”
参谋长犹豫了一下：“士气高昂，但紧张。很多人经历过香槟或阿图瓦的战斗，知道进攻的代价。军官们试图鼓舞他们，说这次不同，有前所未有的炮火支援。”
“告诉他们这是真的，”皇太子说，“这次真的不同。我们要用钢铁和火焰开辟道路，不是用血肉。”
但他自己也不完全相信。凡尔登的防御太坚固了，即使有1200门火炮，即使有200万发炮弹，真的能摧毁那些深埋地下的混凝土工事吗？
夜幕降临，气温降至零下。士兵们在临时掩体中蜷缩，用冻僵的手写着可能是最后的家书。炮兵阵地上，工兵们用帆布和树枝伪装火炮，测量仰角和方位。远处，法国人的阵地一片寂静，只有偶尔的探照灯光划过夜空。
没有人知道，四天后这里将变成地狱。
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2月18日，柏林，无忧宫
皇帝在作战室里彻夜未眠。地图上，代表德军的蓝色箭头已经对准凡尔登，像一把即将刺出的匕首。最后一支部队——巴伐利亚第1军——刚刚确认就位。
法金汉报告：“所有准备工作完成。进入阵地，其中93完成试射和校准。。航空侦察确认，法军未发现我军真实意图，仍将凡尔登视为相对平静的次要战区。”
“法国人在凡尔登有多少部队？”皇帝问。
“目前只有三个师，约6万人。要塞守军约2万。但一旦进攻开始，他们可以从西线其他地段抽调至少20个师增援。”
“我们要的就是他们增援，”皇帝冷冷地说，“增援的部队越多，死在凡尔登的就越多。”
他走到窗前，看着黎明前柏林黑暗的天空。再过三天，凡尔登的黎明将被炮火染红。那将是他皇帝生涯的顶点或终点——要么德国赢得决定性胜利，要么耗尽最后的力量。
“陛下，”侍从官轻声报告，“海军部紧急电报。”
舍尔上将发来的电文简洁：“北海冰情严重，公海舰队大规模行动受限至3月中旬。但已命令潜艇部队加强在英国沿岸活动，牵制英军注意力。”
至少海军在配合。虽然冰封限制了水面舰队，但潜艇可以继续施压。
皇帝走回地图前，手指最后划过凡尔登的位置。一切都已就绪：兵力、火炮、计划、后勤。只剩下最后的命令。
“通知法金汉和皇太子，”他平静地说，“‘处决地行动’按计划执行。2月21日拂晓，炮击开始。愿上帝与德国同在。”
命令通过加密电报发往前线。在西线的寒冷黎明中，数以千计的火炮炮口缓缓抬起，对准了西方的天空。
炮手们装填第一发炮弹——重达820公斤的420毫米混凝土破坏弹，或装填氯气和光气的毒气弹，或装满钢珠的榴霰弹。
军官们核对射击诸元，最后一次检查通信线路。
步兵们在出发壕中检查装备：步枪、手榴弹、防毒面具、工兵铲。许多人默默祈祷，或亲吻妻子和孩子的照片。
在柏林，威廉二世皇帝站在作战室的地图前，等待着。他赌上了德国的未来，赌上了帝国的命运，赌上了几十万士兵的生命。
他的目光越过凡尔登，似乎看到了巴黎，看到了胜利，看到了德国统治欧洲的景象。
但他没有看到的是，在凡尔登地下30米的混凝土堡垒中，法国守军已经察觉到了异常。没有大规模进攻的迹象，但那种死寂本身令人不安。贝当将军正在连夜召开会议，讨论加强防御的可能性。
他也没有看到的是，在英国伦敦，海军部情报处正在分析德国近期的异常调动。虽然具体目标不明，但德国人显然在准备一次大规模攻势。
他更没有看到的是，在凡尔登即将爆发的战役将不是德国预想的速决战，而是持续十个月、吞噬70万生命的绞肉机。凡尔登不会成为德国的胜利，而将成为双方共同的噩梦。
但在1916年2月21日黎明前的这一刻，所有这些都还未发生。有的只是一个皇帝的野心，一个总参谋部的计划，一支军队的准备，和即将被炮火撕裂的黎明。
时钟指向凌晨4时。距离炮击开始还有两小时。
在凡尔登前线的寂静中，最后一颗星星在天幕上闪烁，然后被东方的微光吞噬。
新的一天即将开始。一个将被历史永远记住的、血腥的日子。
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