寅时三刻刚过，天边泛出青灰，城门洞的石砖还沁着夜里的潮气。
沈砚背着包袱，领着阿四和石头，踏上了城门口的石阶。
铁叶包边的城门刚刚卸下门闩，守卒哈着白气拉开半扇，见是县令一行，连忙低头让道。
城门外的官道上，一个人影已经等在那里。
周墨穿着洗得发白的皂衣，腰间系着旧皮带，手里提着一个油纸包，站在晨风里一动不动。
他没穿官服，也没带随从，像是特意避开众人耳目，早早候在这儿。
沈砚脚步一顿，随即走上前去。
“您怎么来了？”沈砚开口，声音压得低。
周墨没答话，只把油纸包递了过来。
沈砚伸手接过，入手温热，还带着一点焦香。
“刚烤好的。”周墨说，“路上饿了吃。”
沈砚低头看那油纸包，边角有些裂开，露出里面一块深褐色的点心——徽墨酥。
不是衙役厨房平日做的那种，颜色更深，表面微微起酥，一看就是用新安最好的松烟粉和细麦面揉的，火候也掌握得正好。
“您亲自做的？”沈砚问。
周墨轻咳两声，侧过脸去：“昨晚睡不踏实，起来转了几圈，顺手揉了点面。想着你这一路五天，驿站的饭食难啃，带点能扛饿的，总比干粮强。”
沈砚没再说话，只把油纸包往包袱里塞了塞，贴着那包干鳜鱼放好。
他知道这包酥不只是吃的，是周墨能给的最重的话。
“咸阳不比新安。”周墨忽然开口，声音比刚才沉了些，“没人认得你是谁，也没人管你做的事对不对。万事小心。”
沈砚点头：“我知道。”
“账本、文书都带齐了？”
“带了。”
“印信封条没动？”
“原样封着。”
周墨这才稍稍松了口气，目光扫过阿四和石头：“你们两个，听清楚了——大人去的是述职，不是游街。路上少说话，遇事先看信号，别冒头，别逞能。进了郡城驿馆，第一件事是找李郡丞的签押房报备，别乱走。”
阿四连忙应下，石头也挺直了背。
周墨又转向沈砚：“有消息我会让人快马传讯。南坡桥那边我已安排人每日巡查，若有异动，当天就能送到你手上。你不必回头想后方的事，只管往前走。”
沈砚看着他。
这个老主簿，平日里连多走一步都觉得浪费脚力，今早却专程赶在城门开前就到了这儿。
他没劝自己别去，也没说“此行凶险”，更没提赵承业的名字。
可他知道，这些话已经是周墨能说的极限。
“县里的事，交给你了。”沈砚说。
“放心。”周墨顿了顿，又补了一句，“药铺的防疫汤还在熬，每日三遍，各村都有人来取。栈道修到第三段了，楚墨说月底能通。商队账目林阿禾昨儿送过来一稿，我核过一遍，没问题。”
他说得极简，但每一件都是沈砚临行前最挂心的事。
这不是汇报，是让他安心走的定心丸。
沈砚把手伸进包袱，摸了摸那包徽墨酥，温的，还没凉透。
他忽然想起昨夜躺下前，脑子里过的一遍行程：寅时三刻出发，走南坡桥，过青岭口，三天到郡城换驿马，再五日抵咸阳。
那时他还觉得，这条路是他一个人扛。
现在他知道，不是。
他抬起手，朝周墨拱了拱。
周墨也抬手回礼，动作有些僵，却不慢。
他站得笔直，像一杆插在地上的旧旗杆，风吹不动。
沈砚转身，朝阿四和石头一点头。
三人迈步，踏上官道。
石板路湿漉漉的，映着天光，脚步声清脆地敲在城门洞的墙上。
走了约莫十步，沈砚忍不住回头。
周墨还站在原地，没动。
晨风掀起他袖口的布角，油纸包的空位在他手里晃着。
他没挥手，也没喊话，只是静静地看着他们走远。
沈砚收回视线，继续向前。
阿四走在前面引路，石头紧随其后，一手按在腰间的短刀上，眼睛不停扫视四周。
沈砚背着包袱，脚步稳定。
包袱里东西不少，但他走得轻松。
那包徽墨酥贴着干鳜鱼放，暖烘烘的，像是有人在背后烧着一小堆火。
官道向南延伸，穿过一片稀疏的槐树林。
树影斑驳，露水打湿了裤脚。
远处山脊线渐渐亮起，雾气浮在田埂上，像一层薄纱盖着未醒的村子。
阿四回头问：“大人，咱们今天能到南坡桥吗？”
“照这速度，午时前能到。”沈砚答，“歇脚别太久，青岭口那边我不放心。”
“明白。”阿四点头，“我记着路线，过了桥就是上坡，马道窄，得留神。”
石头插话：“要不我先跑一段探路？”
“不用。”沈砚摇头，“咱们三人一起走，别落单。真有事，也好照应。”
石头不再多言，只把刀鞘往腰带上推了推，脚步更稳。
沈砚低头看了看脚下的路。
石板缝里钻出几根野草，被晨露压弯了头。
这条路他走过不知多少回，可今天走，感觉不一样。
不再是“县令出巡”，也不是“逃命奔袭”，而是一次必须走完的路。
他摸了摸胸口内袋。
平安画还在那儿，折得整整齐齐。
孩子画的那个“平”字，他一直没忘。
周墨说得对，咸阳不比新安。
可新安的人，会等着他回来。
他抬头看天，云层裂开一道缝，漏下一缕淡金色的光，正好落在前方的路口。
“走。”沈砚说。
三人加快脚步，身影渐渐融入晨光之中。