晨光刚把脚下的路照出个影子，三人已经走了二十里。
阿四在前头带路，脚步没停过，石头走在最后，手一直按在腰刀上，眼睛扫着两边田埂。
沈砚夹在中间，包袱压着肩，里面装着账本、印信、林阿禾送的竹筒账册，还有周墨给的那包徽墨酥。
越往南走，地势渐平，官道两旁的山慢慢退开，换成了大片荒田。
第一处村子出现在日头升到半空时。
村口连个门楼都没有，几根歪木桩子横在地上，像是被人拖倒后就再没人扶。
田里草比人高，锄头烂在泥里，锈得只剩把手。
一处土墙塌了半边，露出黑黢黢的屋角，连灶台都裂了缝。
“这地方……没人住了？”阿四低声问。
沈砚没答，只盯着田垄看。
裂缝一道道爬满地表，像干渴的嘴。
他蹲下，抓了把土在手里搓了搓——粉的，没一点湿气，攥不住。
“不是没人住，是种不了。”沈砚站起身，“地旱透了，春播时下了三场雨，一场没留住。”
石头从后头赶上：“那咋不修渠？新安那会儿不也旱？您一声令下，百姓自己扛锄头就上了。”
沈砚看了他一眼：“你当人人都有个愿意牵头的县令？”
三人继续走。
风卷着灰土扑脸，路边沟渠早被泥沙埋死，只剩一条浅痕。
远处几个老人坐在树荫下，眼皮耷拉着，连看他们一眼的力气都没有。
到了第二个镇集外，情形更糟。
镇口原本该有集市的地方，现在只有两个摊子。
一个卖粟饼，五个铜板一块，黑乎乎的看不出掺了多少麸皮；另一个卖水，陶碗盛着浑浊的液体，十步远就能闻到一股土腥味。
“这水也能喝？”阿四皱眉。
“能活命的东西，谁管它什么味。”沈砚低声道。
几个孩子围在水摊前，眼巴巴看着。
老板用木勺舀了一点，孩子母亲掏出三个铜板换一口，孩子低头猛喝，呛得直咳。
老板也不恼，只把碗收回，慢悠悠说：“明日涨价，四钱一口。”
沈砚站在五步外，没上前。
他知道不能管。
一袋水救不了一镇人，开了口就是麻烦。
可胸口像压了块石磨，沉得喘不过气。
“大人……”石头想说什么。
“走。”沈砚转身。
三人绕过镇口，踏上另一段官道。
身后孩子的咳嗽声断断续续，飘在风里。
中午歇脚时，他们在一处石墩边停下。
沈砚解下包袱，打开油纸包，那块徽墨酥还在，颜色深褐，表面微酥，松烟香混着麦香，一点点往外冒。
他没吃，只拿在手里看了看。
这东西在新安不算稀罕。
衙役厨房天天做，百姓家里也能学。
可在这片地界，一块这样的点心，够换三天口粮。
他想起张村老汉递来的芋艿，李村妇人塞进包袱的腌鱼，还有临行前堆在偏厅的那些包裹。
那些不是礼，是信任。
是百姓觉得你靠得住，才敢把家底拿出来给你垫脚。
可眼前这些村镇呢？没人组织挖渠，没人统一分粮，连药铺的影子都没有。
逃荒的人走一路倒一路，活着的只是还没轮到罢了。
“我们得快些。”沈砚忽然开口，声音不高，但稳。
阿四抬头：“还差两天才到函谷关，您要赶夜路？”
“不赶夜路。”沈砚把徽墨酥重新包好，放回包袱底层，“但今天必须过青岭口。我不想在这类地方多待。”
石头拧开水囊喝了口：“我瞧着前面还有村子，要不要绕？”
“不绕。”沈砚站起身，拍掉裤子上的土，“越是这种地方，越得让人看见官身还在走。哪怕一句话不说，路走过去了，也算留下点影子。”
三人重新上路。
下午的太阳毒起来，晒得石板发烫。
路过第三个村落时，终于见到了逃荒人群。
十几个人挤在村外槐树下，男女老少都有，席地而坐。
女人怀里抱着孩子，脸贴着脸，孩子不出声，只是偶尔抽一下。
男人蹲在边上，手里拄着根木棍，眼神空的。
一个老妇人蜷在草堆里，呼吸急促，嘴角泛白沫。
阿四脚步一顿，想上前。
沈砚抬手拦住。
不是冷血。
是知道帮不了。
给一口水，他们要的是缸；给一块饼，他们要的是仓。
真开了这个头，后面十里八乡的流民全涌来，三人根本脱不了身。
“大人……”阿四咬牙。
“我知道。”沈砚声音压着，“但我们得去咸阳。不是为了躲事，是为了能把事办成。”
他盯着那群人。
他们衣衫破得连补丁都没法再打，鞋底磨穿，脚趾露在外头。
可他们还坐着，没散，说明心里还存着一线指望——指朝廷，指官府，指有人能来。
可没人来。
沈砚把包袱带紧了紧，迈步往前。
走出十几步，身后传来一声极轻的哭声，是个小女孩，大概五六岁，缩在娘亲怀里，小声叫“饿”。
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沈砚脚步没停，但左手悄悄伸进包袱，摸了摸那包徽墨酥。
热的，还没凉。
他没掏出来。
给了这一口，救不下这一生。
他得把这包点心带到咸阳，连同新安的账本、稻种记录、曲辕犁图，一起摆在殿前。
让上面的人看看，有的地方能活，有的地方却在等死。
差别不在天灾，在人管不管。
太阳偏西，风凉了些。
官道开始微微上坡，两侧山势又显，树木渐密。
前方隐约可见一座石桥，桥下溪水细得几乎断流，桥头立着半截残碑，字迹磨平，只剩个“南”字还看得清。
“过了这桥，就是青岭口地界。”阿四说，“今晚能在驿站落脚。”
沈砚点头，脚步加快。
身后的荒村渐渐被抛远，可那些脸还在脑子里——浮肿的、凹陷的、无神的。
和新安的脸不一样。
新安人眼里有光，因为他们知道春耕有人管，生病有药医，孩子能进蒙学念简化字。
他不是圣人，救不了天下。
但他能守住一县，能让这份安稳多撑一天，多传一里。
包袱里的徽墨酥贴着账本放，温温的，像一团没熄的火。
走到桥中央，石头忽然停下：“大人，你看前头。”
沈砚抬头。
官道尽头，雾气浮在半山腰，灰蒙蒙一片。
雾里隐约有轮廓——高墙、箭楼、关门，静静矗着。
函谷关的方向。
但他们还没到。
“走。”沈砚说。
三人踏过石桥，脚步声敲在空旷的野地里。
夕阳把他们的影子拉得很长，投在干裂的田埂上，像三根不肯倒的桩。