曲辕犁静静立在红毯上，影子被殿外晨光拉得老长，一直延伸到龙座之下。
沈砚仍跪着，双手伏地，掌心还压着木箱边缘的刻痕，呼吸平稳，脊背未弯。
他知道，这一关还没过。
皇帝没说话，也不曾挥手让他退下。
那双藏在冕旒后的眼睛，还在看，还在掂量。
沈砚没动，只是左手缓缓探向木箱底层。
箱中构件已尽数取出，只剩一个灰布包，裹得严实，边角用麻绳打了死结。
他没急着拆，只将布包托在掌心，低声道：“陛下，除曲辕犁外，臣另有一物，关乎天下冬春粮计。”
声音不高，却正好传入高台。
秦始皇没应，也没拦，指尖轻轻一抬。
沈砚便动手了。
他解开麻绳，一层层掀开粗布，露出里面金黄饱满的谷粒——颗粒比寻常稻种略短，色更深，表皮泛着一层蜡质光泽，像是冻过又晒干的果子，透着一股子“扛得住”的劲儿。
他双手捧起，举过头顶，呈于前方。
“此乃新安试种之抗寒稻种。”
他语气沉稳，不带夸饰，“去岁隆冬，山地霜厚三寸，积雪压枝断，溪水封冰半月。寻常稻苗刚出芽便冻死，唯此种深埋土中，根茎不萎，春来复青，百亩试田无一枯绝。”
殿内依旧安静，连宫人换香都停了手。
秦始皇终于动了。
他伸手，一名宦官立刻上前，接过稻种，小心捧至御案。
始皇取一粒于指间，对着光细看，指尖来回摩挲，似在试其硬度、油性。
片刻，他低问：“真能越冬？”
声如闷雷，砸在沈砚耳中。
他伏身更低，额头几乎触地，答得干脆：“臣不敢虚言。已有百亩试田为证，收获入库可查，村老皆可作保。若陛下允准，可在咸阳郊外择五亩地试种，今秋下种，明春见苗——成，则冬闲之地可轮作；败，则臣自请贬为庶民，永不得任官。”
这话一出，分量极重。
不是求赏，不是邀功，是拿前程押在一把种子上。
秦始皇没笑，也没怒，只是将那粒稻种轻轻放入玉匣，再把玉匣推至案角——不扔，不收，不命查验，就这么留着，像留下一个念头。
他目光终于从稻种移开，落回沈砚身上，声音缓了三分：“继续说。”
沈砚心头一松。
他知道，火点着了。
他没急着抬头，依旧跪姿，但语气多了几分推进的力道：“关中地广，然冬寒漫长，十月霜降，十一月地冻，农事止于秋收，百姓熬冬靠陈粮。若此稻能在坡地、山田越冬，来年四月便可收割，接上夏粮空档——一年两熟虽难，但一冬一春不断粮，足以免去春饥之患。”
他顿了顿，补了一句：“百姓不怕苦，只怕饿。有粮在地，人心就稳。”
秦始皇没打断。
他盯着沈砚，眼神不再只是审视，而是多了一丝考量，一丝……兴趣。
那玉匣静静搁在案角，稻种虽小，却像一颗钉子，钉进了“天时不许”的铁律里。
沈砚仍跪着，双手伏地，姿势未变。
但他眼角余光扫见，皇帝的手指，已经从龙椅扶手上抬了起来，轻轻搭在了玉匣边缘。