赵承业被拖走后，大殿里安静得连一根针落地都能听见。
百官垂首肃立，没人敢抬头看高台上的皇帝，也没人敢侧目去看还跪在红毯上的那个七品县令。
空气里还残留着方才那一场生死对峙的余味，像是烧尽的炭火，表面冷了，底下却还埋着火星。
沈砚依旧跪着，双手放在膝前，脊背挺直，头微低。
他没动，也不敢动。
他知道，刚才那场风波看似过去了，可真正的考验，或许才刚开始。
秦始皇不杀不罚，也不赏，就这么静静坐着，手指搭在玉匣边缘，轻轻敲了两下。
“嗒、嗒。”
声音不大，却像锤子敲在人心上。
沈砚缓缓抬头，正对上那双眼睛——深不见底，威压如山。
“抬起头来。”秦始皇开口，语气竟不像方才那般冷硬，反而透出几分松动。
沈砚依言抬脸，目光不敢直视，只落在龙椅前半尺的地砖上。
秦始皇看着他，沉默片刻，忽然笑了：“你是个懂民生的好官，没让朕失望。”
这话一出，殿内百官眼皮齐齐一跳。
谁都没料到，皇帝竟会亲口说出这等话。
一个七品县令，刚从郡守的构陷里脱身，转眼就被天子嘉奖，简直是破格中的破格。
可沈砚心里清楚，这不是终点，是起点。
他伏身叩首，声音沉稳：“臣不敢当陛下夸赞，所做不过是本分之事。”
“本分？”秦始皇微微前倾身子，目光如炬，“多少官员把‘本分’二字当遮羞布，你倒好，真拿它当饭吃。曲辕犁省力增产，抗寒稻种越冬不死，账册清清楚楚，证据确凿。你不说一句空话，不献一件祥瑞，带来的全是能让人吃饱的东西。”
他顿了顿，声音压低了些：“这才是治国之基。”
沈砚低头听着，心里却在飞快盘算。
他知道，这种时候，越是被夸，越要小心。
秦始皇不会无缘无故捧人，每一句好话背后，都藏着一道题。
果然，下一秒，皇帝话锋一转。
“你的稻种能抗寒，曲辕犁能省力增产，皆是利民之器。”
秦始皇盯着他，眼神锐利，“然一郡之好，不足安天下。朕问你——你想怎么在全国推广？”
这一问，像一块千斤石砸进静水。
沈砚心头猛地一震。
他早猜到会有这一问，可当问题真正落下来时，还是觉得肩头一沉。
这不是让他讲功劳，是让他担责任。
不是“你做了什么”，而是“你要怎么做”。
从一个县令，直接被推到了全国农政的棋盘前。
他没急着答。
他知道，这种问题，说快了是轻率，说慢了是怯场。必须稳住。
他深吸一口气，仍跪在原地，声音不高，却清晰传遍大殿：“回陛下，臣以为，推广一事，不在快，而在稳；不在强令，而在利民自趋。”
秦始皇没打断，只微微颔首，示意他说下去。
沈砚继续道：“稻种与犁具，皆出自新安实情。若强行摊派至北地寒州或南岭湿壤，未必适用。臣愿先请朝廷设三处试田——关中、颍川、九江，由地方官督种，百姓自愿报名。成，则全国效仿；败，则调整再试。不求一蹴而就，但求步步为实。”
他说完，停顿片刻，抬头直视秦始皇：“至于如何推，臣……尚有细策，愿为陛下详陈。”
话音落下，大殿再次陷入寂静。
秦始皇靠回龙椅，指尖仍在玉匣上轻点，眼神却已变了。
不再是审视，而是考量，是期待。
沈砚跪在红毯上，头未低，手未抖，呼吸平稳。
他知道，这一关，还没过完。
但他也明白，自己已经站上了另一个台阶。