黑山城保卫战的硝烟渐渐散去，但战争留下的创伤却处处可见。残破的城墙，萧瑟的街道，以及无数家庭失去亲人的悲痛，都为这场胜利蒙上了一层沉重的阴影。
大将军府的封赏正式下达，陈朔擢升振威校尉的消息，如同插上了翅膀，传遍了他新接手的防区——位于黑山城以东八十里外的“磐石堡”。这是一个位于前线与后方之间的重要据点，负责警戒东面山区可能存在的土匪流寇，并维护通往后方粮道的安全。
相比于黑山城那样的战略要地，磐石堡更像一个大型的军事化屯垦点，地位不算核心，但责任同样重大。
陈朔带着赵铁柱、李文，以及仅存不到三十人的“山魈”老弟兄，还有部分自愿跟随他的第三都士兵，共计约五十人的核心班底，离开了熟悉的黑山城，前往磐石堡赴任。
站在磐石堡那不算高大的土城墙外，陈朔看着门口稀稀拉拉、神情麻木的守门士兵，以及堡内略显破败的景象，心中明白，这是一个新的起点，也是一个更为复杂的局面。
“振威校尉陈朔，奉令接管磐石堡防务！”陈朔亮出令牌和任命文书。
守门的老兵懒洋洋地瞥了一眼，有气无力地行了个礼，引着他们入内。
磐石堡的守军编制为一个完整的“营”，约五百人。但陈朔接手的，是一个不折不扣的烂摊子。
原校尉在之前的战争中重伤，被调回后方休养，堡内事务暂由两名队正——王胡子与孙德胜共同打理。此二人皆是军中多年的老行伍，在堡内根基深厚，关系盘根错节。
得知新任校尉到来，王、孙二人带着堡内一众军官，在简陋的校场上迎接。表面功夫做得十足，躬身行礼，口称“校尉大人”，但那眼神中的审视、疏离，甚至是一丝不易察觉的轻蔑，却逃不过陈朔的眼睛。
“陈校尉少年英雄，黑山城一战名动全军，能来我们这小小的磐石堡，真是让我等蓬荜生辉啊！”王胡子满脸堆笑，话语却带着刺，“只是咱们这穷乡僻壤，比不得黑山城，条件艰苦，怕是会委屈了校尉。”
孙德胜则更直接一些，瓮声瓮气地道：“校尉，堡中弟兄多是本地征召的府兵和屯田兵，疏于战阵，规矩也松散些，若有不合您心意之处，还望海涵。”
下马威来了。
陈朔面色平静，目光缓缓扫过台下站得歪歪扭扭、毫无精气神可言的数百士兵，又看了看王、孙二人身后那些眼神各异的军官，心中已然有数。
他淡淡开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“王某、孙队正，还有诸位弟兄。陈某奉命驻守此地，职责所在，便无分艰苦与否。至于规矩”
他顿了顿，语气陡然转厉，带着一股在黑山城血战中淬炼出的杀气：“在我陈朔麾下，只有一个规矩——令行禁止，戮力同心！以前如何，我不管。从今日起，磐石堡，按我的规矩来！”
接下来的几天，陈朔在赵铁柱和李文的协助下，开始全面了解磐石堡的情况。越是了解，心情越是沉重。
堡内军纪涣散到了极点。士兵平日大半时间都在屯田，训练荒废，武备松弛，许多人的刀枪都已锈迹斑斑。军官则大多与王、孙二人沉瀣一气，吃空饷、克扣军粮、倒卖军资几乎是公开的秘密。
堡库之内，账目混乱，存储的粮草器械与实际数量严重不符。堡墙多处破损，防御工事形同虚设。
更麻烦的是，磐石堡并非纯粹的军事单位，还管辖著周边几个依附的村落和大量军户。这些百姓深受堡中军官盘剥，生活困苦，对官兵充满不信任甚至敌意。
“朔哥，这地方简直是个土匪窝！”赵铁柱气得脸色铁青，“那王胡子和孙德胜，根本就是地头蛇！”
李文也忧心忡忡：“校尉，情况比我们想象的更糟。堡内军官大多出自本地豪强，关系错综复杂，牵一发而动全身。我们人手太少，若强行整顿，恐生哗变。”
陈朔沉默地看着窗外荒凉的景象。他知道，这里的问题，不再是简单的军事问题，而是盘根错节的地方势力与腐败的军政结合体。用对付张奎的那套方法，在这里行不通。
硬来不行，但不能无所作为。
陈朔首先从最直观的军容风纪和训练入手。他下令，即日起，所有士兵，包括屯田兵，每日必须进行至少两个时辰的军事训练！由赵铁柱亲自负责督导。
命令一出，怨声载道。王胡子等人更是阳奉阴违，暗中煽动抵制。
第一次全员集结训练，到场者不足一半，且拖拖拉拉，毫无纪律。
陈朔没有发怒，他亲自站在点将台上，目光冰冷地看着台下散漫的队伍。
“赵铁柱！”
“在！”
“按名册点名！凡无故缺席、迟到者，所属队正，同罚！缺席者杖二十，其队正杖十！立刻执行！”
赵铁柱早就憋著一股火，立刻带着如狼似虎的“山魈”老兵，手持军棍，当场行刑！
惨叫声和求饶声响彻校场。王胡子、孙德胜脸色剧变，他们没想到陈朔如此不留情面，直接拿军官开刀！
“陈校尉！你”王胡子忍不住想要理论。
“嗯？”陈朔目光如电，扫向他，“王队正，你想为他们求情？还是说，你觉得本校尉的军令，可以不必遵守？”
那目光中的寒意和不容置疑的威严，让王胡子将后面的话生生咽了回去。他意识到，这个年轻的校尉，远比他们想象的更加强硬和难缠。
杖刑之后，陈朔又宣布，从即日起，所有军饷、粮草，由李文直接负责，按名册足额发放到每个士兵手中，任何人不得克扣！
同时，他亲自巡视堡墙，命令征调堡内工匠和士兵，立即开始修复工事，并给出了明确的完工期限。
一手大棒，一手胡萝卜。严厉的惩罚立威，实实在在的利益（足额粮饷）收买底层士兵之心。
陈朔的强硬手段，初步震慑住了堡内的歪风邪气。训练到场率明显提高，工事修复也开始动工。底层士兵虽然辛苦，但拿到实实在在的粮饷，对这位新校尉的观感开始复杂起来。
然而，暗流并未平息，反而更加汹涌。
王胡子和孙德胜损失了利益，威望受损，对陈朔恨之入骨。他们不敢明著对抗，却开始暗中串联，密谋对策。
“姓陈的这是要断咱们的财路，掘咱们的根啊！”王胡子咬牙切齿。
“不能让他这么得意下去！”孙德胜面目狰狞，“他不过带了五十人来，咱们在堡内经营多年，还怕收拾不了他？”
“硬碰硬不明智。”一个阴恻恻的声音响起，是堡内的文书官，也是王胡子的智囊，“校尉不是要剿匪安民吗？东边山里的‘黑风寨’，可是块硬骨头或许，可以借刀杀人”
王胡子眼睛一亮，与孙德胜对视一眼，脸上露出了险恶的笑容。
几天后，一伙土匪洗劫了磐石堡管辖下的一个村庄，抢走粮食牲畜，还掳走了几名村民。村民哭诉到堡前，请求官兵剿匪。
陈朔召集军官议事。
“校尉，此事当从长计议啊。”王胡子率先开口，一脸“忧国忧民”，“那黑风寨盘踞东岭多年，地势险要，易守难攻。寨主‘座山雕’更是悍勇之辈。前任校尉也曾数次围剿，皆无功而返，反而损兵折将。依卑职看，不如先安抚村民，再从长计议”
孙德胜也附和道：“是啊，校尉。咱们堡内兵力不足，新兵又多，贸然出击，恐有不测。还是稳守为上。”
其余军官大多唯二人马首是瞻，纷纷出言劝阻。
陈朔看着他们表演，心中冷笑。他早已从李文收集的情报中得知，这黑风寨与王胡子等人似乎有着某种不清不楚的联系，甚至怀疑此次劫掠，本身就是他们为了给自己这个新校尉出难题而导演的一出戏。
是畏难不前，坐视百姓受苦，让刚刚创建的威信荡然无存？
还是明知可能有诈，依然毅然出击，借此机会真正立威，并斩断王胡子等人的暗手？
这是一个两难的选择，也是一个必须做出的抉择。
陈朔的目光扫过众人，最终定格在舆图上黑风寨的位置，眼神逐渐变得锐利。
他知道，磐石堡的第一把火，必须烧起来，而且，要烧得足够旺！