庆功宴的喧嚣散尽后，东宫书房烛火彻夜未熄。
曹玉成面前摊开的不是奏章，而是一份份墨迹尚新的密报。暗网在十二个时辰内，已将李肃的前半生查得纤毫毕现。
“庆历二年进士，榜第七十三名。”他轻声念着，“原籍淮南西路蕲州，父李三，佃户，早亡。母王氏，织席为生，供其读书至十五岁后得苏州顾氏资助，方得继续学业。”
手指划过纸面，停在“顾氏”二字上。
苏州顾氏，江南世族，诗礼传家，名下田产跨三州，仅漕运船只就有百余艘。更重要的是，顾氏家主顾延之的胞妹，嫁的正是御史中丞王拱辰的堂弟。
一张网，清晰浮现。
曹玉成闭目片刻，脑海中却浮现出另一番景象，十五岁的贫寒少年，在漏雨的茅屋中苦读，母亲的手指因日夜编织草席而布满裂口。然后某一天，一乘青篷小轿停在家门口，轿中人未曾露面，只留下一包银两和一句话，“此子可造。”
从此命运改变，却也从此身负枷锁。
“殿下，”暗网统领曹安悄无声息地出现在屏风旁，声音低沉如夜风，“查清了。李肃中举后，顾氏在苏州赠他宅院一处，田五十亩。其母王氏的坟墓，也是顾家出钱修缮。去年李肃母亲病重，用的全是顾家从汴京请的名医。”
“恩重如山啊。”曹玉成睁开眼，“所以当摊丁入亩的新政一出，顾家的田产要多缴数倍赋税，他们便要找这位‘自家培养’的御史说话了。”
曹安点头：“七日前，顾家二公子顾怀瑾秘密抵京，与李肃在城西‘清风楼’会面两个时辰。次日，李肃便称病告假三日，直到庆功宴当日才露面。”
“威逼？还是利诱？”
“两者皆有。”曹安呈上另一份密报，“顾怀瑾许诺，若李肃能在朝中阻挠新政，便助其升官。若不成顾家会收回所有恩赐，并向御史台‘透露’一些他早年收受顾家财物之事。”
曹玉成沉默。烛火在他脸上跳动，映出深深阴影。
寒门学子，科举晋身，本是朝廷选拔贤能的美谈。可这美谈背后，有多少人如李肃一般，从踏入仕途那日起，身上便缠着世族提供的丝线？那些丝线起初是温暖的扶持，最终却成了操控的木偶绳。
“不止李肃一人吧？”他忽然问。
曹安迟疑片刻说道：“暗网正在清查。就目前所知，三司使衙门的度支郎中刘甫，是太原王氏资助；枢密院承旨张纶，幼时受洛阳郑氏接济；还有”
他报出七八个名字，官职从五品到三品不等。
曹玉成缓缓站起，走到那幅巨大的大宋疆域图前。地图上，各州府用不同颜色标注——红色是世族势力盘根错节之地，蓝色是寒门官员较多的新兴州县，而大片黄色则是土地兼并严重、亟待改革的区域。
红与黄，惊人地重叠。
“新政，要动的不是几个世族的钱袋。”他声音很轻，却字字清晰，“而是百年积弊，是盘根错节的利益网。这网上每一个节点，都连着无数个‘李肃’——他们想做个清正的好官，想报效朝廷，却早在踏入仕途前，就欠下了还不清的‘人情债’。”
楚夜垂首说道：“殿下，是否要处置李肃？”
“处置？”曹玉成转过身，“处置一个李肃，还有十个、百个‘李肃’藏在朝堂各处。今日杀鸡儆猴，明日他们就学会隐藏得更深。”
他走回书案，提起笔，却久久未落。
“曹安，你说这些寒门官员，心里真的甘愿做世族的傀儡吗？”
“臣不敢妄断。但据暗线所报，李肃那日从清风楼出来时，在马车里独坐良久，下车时眼角有泪痕。”
曹玉成笔尖一顿，一滴墨落在宣纸上，晕开如深夜的潭。
“他不是奸佞，只是个被恩情捆绑的可怜人。”他放下笔，“而那些世族，用的正是这最毒的捆绑——不是强权压迫，而是‘恩义’二字。让你明知是错，也不得不做；想挣脱，便成了忘恩负义的小人。”
窗外传来梆子声，三更了。
曹玉成忽然想起十几年前，自己还是孩童时，曾随李嬷嬷客居扬州。在扬州一处学塾外，他看见几十个衣衫褴褛的学童，趴在窗下偷听塾师讲课。那时李嬷嬷还有那个教书先生有点意见，“为何不让他们进去听？”
那时的曹玉成两世为人，自然知道其中的艰苦，苦笑说道：“嬷嬷，束修虽不多，但对这些孩子家来说，已是天文数字。”
李嬷嬷似有所悟，仍有不解，问道“那他们中若有人才，岂不埋没？”
那时的曹玉成还认为那是一种善举，回道：“所以江南世族常有善举——资助贫寒学子，供其读书科举。待他们中了举、做了官，自然要知恩图报。”
如今变法图强，曹玉成更加明白了，这看似“双赢”的善举，实则是最精巧的权力投资。世族用银钱买下寒门学子一生的忠诚，而这些学子入朝后，便成了世族在朝堂的耳目、喉舌、手脚。
新政要推，必须斩断这些无形之线。
但怎么斩？
强硬手段，会寒了天下寒门学子的心——他们会想，朝廷连知恩图报的人都容不下，何其刻薄？放任不管，则新政永无推行之日。
“曹安，”良久，曹玉成开口，“暗网继续查，名单扩大。但记住，不是要抓把柄，而是要弄清楚——每个被世族资助的官员，到底欠了多少‘恩情’，又有多少是身不由己。”
“是。”
“还有，查清各地学田、义庄的情况。孤记得太祖时曾设‘官学田’，资助贫寒学子，后来为何废弛了？”
楚夜退下后，曹玉成独自站在窗前。
雪停了，月光照在积雪上，反射出清冷的光。他想起李肃在御宴上那张通红的脸，那眼神里有愤怒、有恐惧，还有一种深藏的羞愧。
或许，李肃那番“酒后真言”，本就是一种求救？一种在忠君与报恩之间的崩溃呐喊？
曹玉成忽然转身，提笔疾书。不是诏书，而是一封密信。
“致李肃卿，孤知卿两难。恩义如山，君命如天，皆重千钧。然卿可知，何为真恩义？助一人而害万民，非义也；扶一士而损社稷，非恩也。顾氏予卿者，小恩也；卿当报者，大义也。三日后子时，文德殿东暖阁，朕候卿一叙。君不密则失臣，望慎之。”
他将信用火漆封好，唤来最信任的内侍说道：“亲手交到李肃手中，不得经第三人。”
内侍领命而去。
曹玉成重新看向地图。红蓝黄三色交织，如一张巨大的网，笼罩着大宋的江山。而他，即将成为执网之人。
新政要推，但不能只靠强权。他要找到一种方法——既能斩断世族对寒门官员的操控，又能让天下寒士看到希望，让真正的贤能可以光明正大地报效朝廷。
这是一个比平定西南叛乱更复杂的棋局。
棋子不是军队，而是人心；战场不在边关，而在朝堂的每一个角落，在每一个如李肃般挣扎的灵魂深处。
月光渐斜，东方泛起鱼肚白。
曹玉成吹灭蜡烛，在晨曦中闭目片刻。还有二十七日，禅让大典。
在那之前，他必须找到破局之法。
因为从他坐上龙椅那刻起，要面对的就不再是几个世族、几个官员，而是整个王朝深植骨髓的痼疾。
而这痼疾的第一刀，将从那个在御宴上借酒哭诉的御史开始。
不是斩杀，而是解救。