腊月二十三，小年夜的京城飘着细雪。
陈府新置的三进宅院里，三十六盏琉璃灯将前院照得恍如白昼。穿绸裹缎的宾客踩着青石板路，在仆从引导下穿过雕花游廊，每一步都能看见这个新兴家族的富贵气象——廊下悬着苏绣灯罩，墙角摆着紫檀盆景架，就连引路的丫鬟都穿着杭绸比甲，发间簪着小小的珍珠头面。
“这陈家的排场，怕是比有些三四品的官宦人家还要气派了。”
“听说光是这宅子就花了八千两，还不算里头的摆设……”
低声议论在宾客间流传。正厅门敞开着，里面传来的不是寻常丝竹，而是一阵清越铮然的乐声——陈家大女儿陈婉清正在演奏改良后的二十一弦古筝，琴音如水银泻地，将现代改编的《春江花月夜》演绎得既有古韵又不失新意。
陈文强站在厅门处迎客，一身宝蓝色暗纹杭绸直裰，腰间系着和田玉带钩，脸上带着恰到好处的笑容。他拱手作揖的动作已看不出两年前那个在煤窑里打滚的落魄模样，只有眼角新添的细纹，记录着这段日子的殚精竭虑。
“恭喜陈掌柜，乔迁之喜，财源广进啊！”粮行的刘老板递上礼单，眼睛却不由自主瞟向厅内那架紫檀木嵌螺钿的屏风——那是陈家木器坊最新出品，据说怡亲王府也订了一套相似的。
“刘老板客气，快请里面用茶。”陈文强笑着让过，目光却扫向门外。
他等的贵客还没到。
后厨里，陈文强的妻子王氏正带着两个妯娌盯着灶上的活计。十八个灶眼同时开着，炖着佛跳墙的陶瓮咕嘟冒泡，蒸笼里是整只的八宝鸭，案板上还有待下锅的活鱼。
“大嫂，这燕窝还得再发一会儿。”二弟媳赵氏擦着汗说，“来的客人比预计多了两桌，备的料怕是不够。”
王氏咬了咬牙：“把留着自家过年那批海参也用上。今晚不能丢面子。”她顿了顿，压低声音，“听说礼部右侍郎家的管事也来了，就坐在西厢那桌。”
三弟媳孙氏咂舌：“乖乖，这种人物都来了？咱们家这是真要发达了。”
“发达？”王氏苦笑一声，看了眼窗外灯火通明的前院，“你大哥这几个月，白头发添了多少？昨儿夜里说梦话都在算账。”
正说着，外面传来一阵喧哗。王氏探头看去，只见几个穿着体面的商人簇拥着一个华服青年进了二门——那是京城有名的纨绔，镇国公府的旁支子弟，姓徐名景隆。此人一来就高声笑道：“陈掌柜，听说你家的蜂窝煤能把柴炭生意挤垮，今日可得让我开开眼！”
厅内乐声停了停。
陈文强面色不变，拱手道：“徐公子说笑了，不过是些小本买卖，糊口而已。”他使了个眼色，长子陈明远立刻上前，引导徐景隆入席。
但麻烦才刚刚开始。
宴至一半，酒过三巡时，徐景隆忽然敲了敲酒杯：“光喝酒听曲多没意思。陈掌柜，听说你得了怡亲王青眼，不如说说，王爷是怎么看上你家那些玩意儿的？”
这话问得刁钻。满厅宾客都安静下来。
陈文强放下筷子，缓缓道：“王爷仁厚，体恤百姓冬日苦寒，见我家煤炉能让寻常人家少受些冻，便吩咐做了几套试用。此乃王爷爱民如子，与我等小民何干？”
滴水不漏的回答。
徐景隆却不依不饶：“可我听说，王爷府上今年的炭例减了三成，都换成你家的煤了。这得是多大一笔生意？”他眯起眼睛，“陈掌柜，有这等门路，不如带携带携大家？我愿出三千两，入你煤窑一股，如何？”
三千两，这是明抢。
陈文强还没开口，坐在次席的年小刀忽然笑了起来：“徐公子好大的手笔。不过我听说，令尊上月在顺天府为了一块地皮，可是花了五千两还没拿下。怎么，家里的银子都流到公子这儿来了？”
年小刀如今是陈家在市面上的“护院”，虽无明面上的身份，但在京城三教九流中颇有面子。他这话一出，徐景隆脸色变了变。
厅内气氛骤然紧张。
宴席散时已是子时。送走最后一批客人，陈家人齐聚后院花厅，脸上的笑容都卸了下来。
“大哥，那徐景隆摆明了是眼红。”二弟陈文德灌了口冷茶，“我打听过了，他家和柴炭行的几个大商户是姻亲。咱们动了人家的奶酪，人家这是要反扑了。”
三弟陈文孝皱眉：“可咱们有怡亲王的订单，他们敢乱来？”
“订单是订单，生意是生意。”陈文强揉了揉眉心，“王爷能保我们一时，保不了一世。况且……”他顿了顿，“树大招风。今日来的宾客里，真心祝贺的不到一半，余下的，不是来探虚实，就是来寻机会分一杯羹的。”
王氏小心地问：“那徐公子说的入股……”
“绝不能答应。”陈文强斩钉截铁，“煤窑是咱们家的根基，一旦让人插进来，往后就由不得咱们做主了。”他看向几个弟弟和已成年的子侄，“从明日开始，煤窑的护卫再加一倍。运煤的车队每队不少于六人，都要配棍棒。”
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年小刀在一旁抱臂道：“陈掌柜，光防不行。我在市井听到些风声，柴炭行那几个老家伙，正在联络漕帮的人。”
“漕帮？”陈文强心头一凛。
京城柴炭多走漕运，若漕帮被买通，陈家煤炭的运输线就要被卡脖子。
一直沉默的陈婉清忽然开口：“父亲，女儿有个想法。”她起身走到窗边，看着院中积雪，“咱们的煤，非得走漕运吗？”
众人一愣。
“西山煤窑到京城，陆路不过三十里。”陈婉清转身，烛光在她眼中跳动，“若是修一条简易的板车道，用骡马运输，虽然成本略高，但能避开漕帮掌控的水路。而且……女儿算过，若是能将煤制成煤砖，重量减轻三成，运输成本还能再降。”
陈文强眼睛亮了：“煤砖？”
“女儿前些日子试过，将煤粉、黏土和水按比例混合，压制成砖状晾干，燃烧时间比散煤长两成，且不易碎，便于运输。”陈婉清从袖中取出一块巴掌大的黑色方砖，“这是试制的样品。”
煤砖在众人手中传看。陈文德掂了掂：“分量轻了不少。这法子若成了，咱们就真能跳出别人的手掌心了！”
“但修路要钱，要地，还要打通沿途关节。”陈文强沉吟道，“这不是小数目。”
一直没说话的母亲周氏忽然开口：“家里现在有多少现银？”
王氏答道：“账上能动的大概有两千七百两。但下个月要给工匠结工钱，还要进一批紫檀木料……”
“拿一千五百两出来。”周氏的声音很平静，“修路。”
“娘？”几个儿子都看向她。
周氏撑着拐杖站起来，满头银发在灯下如雪：“我这把年纪，见过太多起起落落。财聚财散，都是常事。但咱们陈家能有今天，靠的不是运气，是敢为天下先的胆子。”她看着儿子们，“当年你们爹在时，常说一句话：路是人走出来的。现在有人要堵咱们的路，咱们就自己开一条新的。”
花厅里安静片刻。
陈文强深吸一口气：“好。明日我就去西山勘路。文德，你去联系相熟的车马行，打听骡马的价钱。文孝，你盯着城里的铺子，不能让人钻了空子。”
分工明确，雷厉风行。这是陈家这一年多练出来的本事。
安排妥当后，已是凌晨。各房回院休息，陈文强却睡不着，披衣来到前院。
雪又下大了，琉璃灯在雪幕中晕出昏黄的光。他看着这座崭新的宅院，心中感慨万千。从那个发现小煤窑的冬日，到如今京城的暴发户，不过两年光景。这泼天的富贵来得太快，快得让人心慌。
“老爷。”管家老赵匆匆走来，肩上落着雪，“门房刚才捡到这个。”
那是一支箭，箭上绑着纸条。
陈文强展开，上面只有八个歪斜的字：“三日之内，交出煤窑。”
没有落款。
他心头一紧：“送箭的人呢？”
“没见着。箭是插在大门上的，发现时人已经没了踪影。”
陈文强捏着纸条，指节发白。这不是徐景隆那种纨绔子弟的手段，这是真正的威胁。
“老爷，要不要报官？”
“报官？报什么？说有人射了支箭？”陈文强苦笑，“官府管不了这种事。”他沉吟片刻，“去把年师傅请来。”
年小刀还没睡，听闻此事后，盯着那支箭看了半晌：“箭是寻常猎箭，纸条上的字是用左手写的，刻意变了笔迹。但……”他凑近闻了闻，“这墨里有松烟味，是西城‘翰墨斋’的货。那家店专做文房，去的多是读书人和衙门里的书吏。”
“你是说……”
“两种可能。”年小刀伸出两根手指，“一是对方故意留下线索误导；二是这人平日里用惯了翰墨斋的墨，顺手就用了。”他眯起眼睛，“我明日去翰墨斋打听打听，近日有哪些人买过这种墨。”
陈文强点头：“有劳了。”
年小刀走到门口，又回头：“陈掌柜，有句话不知当讲不当讲。”
“请说。”
“您如今是京城新贵，明枪易躲，暗箭难防。”年小刀压低声音，“咱们这些日子扩张得太快，动了不少人的饭碗。柴炭行是一拨，被挤垮的小煤窑是另一拨，还有那些眼红您攀上王府的……这箭，未必是冲着煤窑来的。”
陈文强一怔：“你是说……”
“也许是冲着您这个人来的。”年小刀抱拳，“这几日，府上女眷、孩子出门，务必多带人手。我先去了。”
年小刀的身影消失在雪夜中。
陈文强独自站在廊下，雪花扑在脸上，冰凉。他想起母亲的话：财聚财散，都是常事。但若这“散”要赔上家人的安危……
远处传来梆子声，三更天了。
他转身回屋，脚步沉重。经过西厢时，看见女儿陈婉清房里的灯还亮着，窗纸上映着她伏案的身影——这孩子又在琢磨新的煤炉图纸了。
陈文强心中一暖，又随即揪紧。他必须守住这个家，守住这份来之不易的一切。
次日清晨，雪停了。
陈文强早早出门，带着两个伙计往西山去。马车出城时，天色尚早，官道上行人稀少。行至半路，车夫忽然“吁”了一声，勒住缰绳。
“老爷，前面有棵树倒了，挡了路。”
陈文强掀开车帘，果然见一棵碗口粗的杨树横在路中央，断口崭新。他心头一跳：“调头，走小路。”
话音刚落，两旁枯草丛中忽然窜出七八条黑影，个个蒙面持棍。
为首一人哑声道：“陈掌柜，我家主人请你去喝茶。”
伙计吓得瑟瑟发抖。陈文强强迫自己镇定：“好说。不知贵主人是？”
“去了就知道。”那人一挥手，“请吧。”
两个蒙面人上前就要拉人。
就在这时，后方传来急促的马蹄声。一骑快马疾驰而来，马上年小刀长刀出鞘，在晨光中划出一道寒光：“谁敢动陈掌柜！”
蒙面人显然没料到有人追来，愣了一下。年小刀已纵马冲入人群，刀背劈砍，瞬间放倒两人。
“老爷，上车！”车夫机灵，一鞭抽在马背上。
马车调头狂奔。年小刀断后，且战且退。蒙面人见势不妙，发一声喊，四散逃入树林。
陈文强回头望去，年小刀已收刀上马追来，肩上有一道血痕。
“年师傅，你受伤了！”
“皮肉伤，不碍事。”年小刀喘着气，“这些人不是普通劫道的，进退有章法。刚才交手时，我瞥见其中一人腰间挂着顺天府的腰牌。”
“官府的人？”陈文强大惊。
“未必是真官差，但肯定和官府有关。”年小刀眼神阴沉，“陈掌柜，这事儿比咱们想的更复杂。有人不想您去西山。”
陈文强看着前方逐渐清晰的城墙轮廓，心中寒意渐生。
煤窑、王府订单、修路计划……这些看似光鲜的成就背后，究竟牵扯了多少方的利益？那支箭、这伙人，只是冰山一角。
马车驶入城门时，朝阳刚刚升起，将京城镀上一层金色。但陈文强知道，这光明之下，暗流正在涌动。
而他必须在这暗流中，为陈家撑出一条生路。
前方，管家老赵正焦急地等在门口，见他回来，连忙迎上：“老爷，您可算回来了！方才怡亲王府来人了，说王爷请您过府一叙，有要事相商。”
陈文强与年小刀对视一眼。
王府的召见，是福是祸？
他整了整衣襟，深吸一口气：“备马，去王府。”
新的棋局，已经开始。而他手中的棋子，究竟够不够分量？