腊月二十三，小年夜的雪下得正紧。
陈府新宅门前却是灯火通明，十六盏琉璃风灯沿着青石台阶一路蜿蜒而上，将刚落成的三进院照得恍如白昼。马车在门外排了半条街，穿着簇新棉袄的小厮们忙前忙后，卸下一箱箱贺礼。
内堂暖阁里，陈文强端着温热的黄酒，透过雕花木窗望向庭院。
“爹，怡亲王府的礼到了。”长子陈明远掀帘进来，肩上落着未化的雪花，“两对官窑梅瓶，四匹妆花缎，还有……王爷亲笔题写的匾额。”
陈文强转身，目光落在那块紫檀木匾上。“业精于勤”四个鎏金大字，笔力遒劲中透着三分疏朗，正是胤祥的手笔。他轻轻抚过匾额边缘：“挂到正堂去。记住，要低于御赐的那块‘乐善好施’。”
“儿子明白。”陈明远应声退下，脚步却顿了顿，“还有件事……门房说，看见柴炭行会的赵会长在街角转悠两回了，没递帖子，也没走。”
陈文强抿了口酒，酒液温热，却压不住心头泛起的冷意。
三个月前，陈家煤炉借着王府的订单在京城打开了局面。改良后的第三代煤炉不仅热效高出柴灶三成，还添了可调风门和安全盖设计，连内务府都派人来问了样。这自然触动了京城柴炭商们的根本——腊月里，普通人家一冬的柴炭钱，如今够买两个煤炉再用三年煤饼。
冲突已在所难免。
“让他看吧。”陈文强放下酒杯，“今日是乔迁宴，来者都是客。你去吩咐后厨，再多备两桌席面。”
话音未落，前院忽然传来一阵骚动。
宴设正厅，八桌席面按亲疏摆开。正中最显眼的一桌空着主位——那是留给可能微服而来的怡亲王的。尽管王府管事早传话说不便出席，礼数却要做足。
陈文强举杯起身时，厅内已坐满了人。有煤窑合作的乡绅，有紫檀家具的老主顾，还有古筝学堂里几位官宦家的夫人。三教九流，济济一堂，恰是陈家这半年暴发户生涯的缩影。
“诸位今日赏光，陈某感激不尽。”陈文强声音洪亮，穿越这些年，他已练就一副恰到好处的商人腔调，“寒舍简陋，酒薄菜稀，还望海涵。这一杯，敬天地厚待，敬贵人扶持，也敬……”
“且慢！”
厅门砰地被推开，风雪卷着个矮胖身影闯了进来。来人五十上下，裹着玄狐大氅，满面油光，正是柴炭行会会长赵德隆。他身后跟着四个彪形汉子，抬着口朱漆木箱。
满堂寂静。
陈文强缓缓放下酒杯，脸上笑意未减：“赵会长大驾光临，有失远迎。请上座——”
“不必了。”赵德隆抬手打断，环视厅堂，目光扫过那桌空着的王府席位时顿了顿，随即扬声道，“听闻陈老板乔迁，赵某特来送礼。”他一挥手，汉子们打开木箱。
箱中并非金银，而是整整齐齐码放的黑亮煤块。
“这是西山最好的原煤，贺陈老板‘煤炭’生意兴隆。”赵德隆特意加重那两字，话中带刺，“不过陈某提醒一句，京城的饭，一个人吃不完。柴炭行会立足百年，讲究的是规矩。坏了规矩的人……”他抓起一块煤，五指用力，煤屑簌簌落下，“就像这煤，看着硬实，一捏就碎。”
几个乡绅已经低下头去。柴炭行会把控京城燃料七成渠道，得罪了他们，冬天怕是真的难熬。
陈文强却笑了。他走下主位，来到箱前，也拾起一块煤，仔细端详：“赵会长说得对，煤一捏就碎。”他忽然手腕一翻，煤块“扑通”落入旁边取暖的煤炉里，“可若放进炉中，便是万家温暖。”
炉火轰地一旺。
“陈家的煤，不是用来捏的。”陈文强转身，声音陡然转冷，“是用来烧的。烧掉陈规陋习，烧出个新天地。赵会长，这礼我收了，正好后厨缺燃料。来啊，抬下去！”
两个陈家下人应声上前。赵德隆脸色铁青，他身后汉子刚要动作，却听门外一声长喝：
“怡亲王府到——”
来的是王府长史何顺，身后跟着两个捧着锦盒的小太监。这排场不大，却足够震慑。
何顺目不斜视地走到陈文强面前，微微躬身：“王爷有要事在身，特命在下前来道贺。王爷说，上回送去的煤炉，福晋用了甚好，夜里不再咳了。这是福晋赏的。”
锦盒打开，是一对羊脂玉如意。
赵德隆的脸由青转白，冷汗在额角沁出。他可以不在乎一个暴发户，却不能不在乎怡亲王的态度。那空着的席位，此刻仿佛悬在他头顶的利剑。
“多谢王爷、福晋厚爱。”陈文强郑重接过，转头看向赵德隆时，语气缓和下来，“赵会长，既然来了，不如喝杯水酒？生意上的事，改日再议不迟。”
这是递台阶。
赵德隆咬牙挤出一丝笑：“府上有贵客，赵某不便叨扰。告辞。”说罢匆匆离去，背影颇有几分狼狈。
宴席重新热闹起来，推杯换盏间，恭维声此起彼伏。可陈文强看得出，许多人眼中除了艳羡，还藏着别的东西——那是打量暴发户的审视，是等着看高楼塌的期盼。
后园暖亭里，陈文强借着醒酒透气。长子陈明远跟了过来，低声道：“爹，赵德隆不会善罢甘休。我听说，他最近和九门提督衙门的人走得近。”
“意料之中。”陈文强望着亭外雪幕，“咱们动了太多人的利益。柴炭商只是明面的，暗地里，盯着咱们手里煤矿的人，怕是能从这儿排到永定门。”
“那王府的庇护……”
“王府是贵人，不是护身符。”陈文强打断儿子，“胤祥赏识咱们，是因为咱们有用。可若是咱们成了烫手山芋……”他没说完，但意思明白。
陈明远沉默片刻：“今日宴上，我注意到几个生面孔。不像商户，倒像……衙门里的书吏。”
陈文强心头一凛。官面上的人混进乔迁宴，无非两种可能：有人想抓把柄，或者有人想分杯羹。无论哪种，都非吉兆。
“去查查礼单。”他吩咐道，“不具名的、落款含糊的，都记下来。”
正说着，次女陈婉清提着裙角匆匆走来，手中捏着封信：“爹，刚才门房收的，没署名。”
信纸展开，只有一行歪斜小字：
“煤火暖身，亦能焚身。三日之内，退股还乡，可保平安。”
没有落款，只有信纸角落印着个模糊的徽记——像是某种兽类，细看又似火焰。
子时过半，宾客散尽。
陈府书房却还亮着灯。陈文强、妻子王氏、长子明远、次女婉清围坐桌前，信纸摊在中央。
“这是恐吓。”王氏脸色发白，手微微发抖，“报官吧？”
“报官说什么？”陈明远皱眉，“无名信，没真凭实据。况且若真是官面上的人……”他没说下去。
陈婉清拿起信纸，对着灯细看：“这徽记，我好像在哪见过。”她忽然起身，“等我一下。”
片刻后，她抱着一本旧账册回来，快速翻找：“有了！上月咱们收购南城那家小煤窑时，原东家抵押的地契上，盖过一个类似的章——是‘火麒麟帮’的印记。”
“江湖帮派？”陈文强蹙眉。
“不止。”陈婉清压低声音，“我后来打听过，火麒麟帮明面上是脚行、码头的苦力组织，暗地里……据说和宫里某些太监有牵扯，专替人处理‘脏活’。”
书房里一片死寂。
煤窑、紫檀、古筝学堂，这三样产业看似不相干，实则环环相扣：煤窑提供现金流，紫檀打开上层门路，古筝学堂编织关系网。短短半年，陈家从普通商户蹿升为京城新贵，这速度太快，快得让人眼红，快得来不及筑牢根基。
“爹，”陈明远开口，“咱们是不是……步子迈太大了？”
陈文强没有立刻回答。他走到窗边，看着院中那几盏在风雪中摇曳的红灯笼。穿越至今，他靠着现代知识、商业手腕和一点运气，硬生生在这时代撕开一道口子。可越往上走，水越深。
“退不得。”他忽然说，声音很轻，却斩钉截铁，“今日退一步，明日就得退十步。等到无路可退时，咱们连乡下都回不去。”
王氏急了：“那怎么办？等着人家打上门？”
“他们不会明着来。”陈文强转身，眼中有了决断，“江湖手段，无非放火、下毒、闹事。从今夜起，煤窑、铺面、宅院，全部加派人手。明远，你去联络年小刀。”
年小刀是南城的地头蛇，当初煤炉推广时，陈文强用分红拉拢了他。此人贪财，却讲义气，手下有一帮敢拼命的兄弟。
“婉清，”陈文强看向女儿，“你明日去古筝学堂，借着教琴的名义，探探那些官宦夫人的口风。重点是九门提督衙门和内务府，看最近有没有什么风声。”
“娘，您稳住后宅，仆役里若有形迹可疑的，先别打草惊蛇。”
分派完毕，陈文强独自留在书房。他打开暗格，取出一本手记——那是他穿越后断断续续写下的，有技术草图，有商业计划，也有人物关系。
翻到最新一页，他提笔写下：
“腊月廿三，乔迁宴。赵德隆挑衅，王府长史镇场。收匿名恐吓信，疑与火麒麟帮有关。危机已现端倪。”
停顿片刻，他又补上一行：
“胤祥的赏识是机遇也是旋涡。欲借王府势，须先证明自身价值不可替代。关键在于——那张底牌。”
什么底牌？他没写。
窗外风雪更紧了。
丑时三刻，陈府后巷。
更夫提着灯笼走过，梆子声在空巷里回荡。他没注意到，墙头伏着两道黑影。
“三进院，东厢书房还亮着灯。”其中一人压低声音，“大哥，动手吗？”
另一人眯眼观察许久，却摇了摇头：“戒备太严。你看那檐下阴影里，至少藏着两个护院。撤。”
“可帮主交代……”
“交代也得有命拿钱。”被唤作大哥的黑影缓缓后撤，“陈家这暴发户，不简单。回去禀报，从长计议。”
二人如狸猫般滑下墙头，消失在雪幕中。
他们不知道的是，就在对面屋脊上，另一个浑身覆雪的人影已趴了半个时辰。等二人离去，那人影才轻轻活动冻僵的手脚，露出一双锐利如鹰的眼睛。
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他跃下屋脊，落地无声，径直走向陈府侧门。门开了条缝，陈明远闪身而出。
“走了？”陈明远低声问。
“走了。”人影摘下兜帽，正是年小刀。他搓着手呵气，“两个探路的，身手一般，但路子是江湖正轨。你爹猜得没错，火麒麟帮盯上你们了。”
“能查出是谁雇的吗？”
年小刀咧嘴，露出两颗金牙：“江湖规矩，不能卖雇主。不过……”他凑近些，“火麒麟帮最近接的大活儿，都跟宫里一位姓崔的公公有关。这位崔公公，听说和九阿哥府走得近。”
陈明远心头一震。九阿哥胤禟，那是八爷党的钱袋子，与胤祥向来不对付。
“谢了。”他递过一袋银子。
年小刀掂了掂，却没收：“钱先欠着。告诉你爹，这回的事，我站你们这边。火麒麟帮那帮杂碎，老子早就看不顺眼了。”
说罢，他重新裹紧衣袍，消失在巷尾。
陈明远关上门，背靠门板，长长吐出一口白气。风雪拍打着门扉，远处传来隐约的狗吠。
这一夜，京城许多人都未眠。
九阿哥府书房里，一个面白无须的中年太监垂首禀报：“……陈家戒备森严，无从下手。”
书桌后，把玩着翡翠扳指的年轻皇子轻笑：“不急。怡亲王能护他一时，护不了一世。等那‘东西’挖出来……”
他推开窗，任风雪灌入。
“煤炭？那只是开胃菜。真正值钱的，是煤底下埋着的玩意儿。陈文强啊陈文强，你可要快点挖，别让本王等太久。”
腊月廿四，清晨。
雪停了，天地间一片刺目的白。陈府下人早早起来扫雪，却在正门石阶上发现了一样东西——
不是信，不是礼。
而是一块沾着煤灰的断铁镐，镐头新鲜断裂，断口处还染着暗红色的、似血非血的锈迹。
它被端正地摆在门槛中央，像座无字的墓碑。
陈文强闻讯赶来，盯着那铁镐看了许久，弯腰拾起。煤灰簌簌落下，在雪地上印出几个扭曲的图案。
他忽然看懂了。
那不是锈，是有人用血和煤灰混合，画出的标记——一个火焰形状的麒麟头，张着大口，獠牙毕现。
身后传来王氏压抑的惊呼。
陈文强却缓缓直起身，将铁镐递给长子：“收好。这是战书。”
他望向门外长街，晨光正撕裂云层，洒在雪地上，亮得晃眼。
暴发户的高楼已经搭起，而风雨，才刚要来临。